冴えない配送員が異世界転生して、たった一冊の点呼簿で世界を救って戻ってきた件

第四章 飢える王国

馬車に揺られて半日。

　石畳の街道がやがて舗装された大通りに変わり、両脇に高い城壁がそびえ立つ。馬の蹄の音が、急に大きく反響した。

　王都ヴェルダン。

　ティアナがそう教えてくれた。アイラスティア王国の中央に位置する、人口二十万を抱える城塞都市。

　俺は窓から身を乗り出して、外を見た。

　最初に目に入ったのは、市場通りだった。日本の商店街の三倍ほどの幅がある、広い石畳の道。両脇には木と石でできた屋台がずらりと並んでいる。

　ただ、屋台の上に、ほとんど物がない。

　果物屋らしき台の上には、しなびた林檎が三つ。

　肉屋には、鴉一羽分の干し肉が、くたびれた紐で吊るされている。

　パン屋には、こぶし大の黒パンが、ぽつん、ぽつんと、五、六個。

　そして、それらの屋台の前には、目を引くほど痩せた人々が、長い列を作っていた。

　大人の腕の太さが、俺の手首ほどしかない。子供の頬は、頭蓋骨の輪郭がそのまま透けて見えるほど痩けている。

「これが……今の、王都です」

　ティアナの声が、隣で小さく落ちた。

　俺は窓の縁を握り直した。掌に汗が滲んでいた。

　日本でなら、そう、災害の被災地でしか見ない光景だった。それが、王の住む都の中心通りで、堂々と並んでいる。

　馬車は、王城の入口で止まった。

　跳ね橋を渡り、巨大な城門をくぐる。中庭の石畳を踏みしめて歩くと、城内は外より少し涼しかった。靴底に、ひんやりとした石の温度が伝わる。

「シンジョウ殿。こちらでお待ちを」

　案内された一室は、応接間のようだった。古びた絨毯。壁の燭台。窓の外に、黒い枝の太い樹。

　ほどなく、扉が開いた。

　入ってきたのは、二十代後半くらいの男だった。

　濃い茶色の髪を後ろで一つに束ねている。装いは華美ではない。深い緑のチュニックに、簡素な革帯。だが、立ち姿に、姿勢の良さがあった。

「貴公が、聖女が連れてきたという異邦人か」

「あ、はい。新庄淳と、申します」

　男は俺の前まで歩いてきて、腰を屈めるようにして椅子に座った。

「私はレオハルト・アイラスティア。この国の第二王子だ」

　第二王子、という言葉に、俺は反射的に立ち上がりかけた。

　彼は手で制した。

「畏まらなくていい。私は王宮の上澄みを長く離れている。貴公はあくまで、聖女が信用すると言った客人だ。そのつもりで話したい」

　彼の瞳は、ティアナと違う色をしていた。淡い銅色。だが、人を見る目つきの落ち着き方は、よく似ていた。

　俺は黙って、座り直した。

　レオハルトは、テーブルの上にゆっくりと、一枚の地図を広げた。

　羊皮紙でできた、古い、けれど丁寧に手入れされた地図だった。中央に王都ヴェルダン。周囲に放射状に伸びる街道。点在する町と村。

　彼は地図の北東を指さした。

「三年前。北の魔の山脈から、魔物の群れが下りてきた」

　彼の指は、街道を一つずつ辿っていく。

「最初に断たれたのは、東街道。次に、北街道。半年前には、南西の山岳街道も。今は、王都へ届く補給路は、たった一本」

　指が、ぴたりと止まる。

　地図上、唯一、太い線で残っている街道。

「西街道。ここだけが、辛うじて生きている」

　俺は、地図を覗き込んだ。

　血管が、ほとんど枯れた身体の図、のように見えた。動脈が一本だけ。それが詰まれば、全身に栄養が行かない。

「それで、市場が」

「そうだ」

　レオハルトは、地図を見ながら、息を吐いた。

「西街道だけでは、王都の食料の三分の一しか賄えない。冬を越せるかどうかが、毎年、賭けになっている」

「迂回路は……作らないんですか」

　俺は、思わず聞いた。

　レオハルトは、ふっと顔を上げた。

「迂回？」

「街道が断たれたら、別の道を通るのが、普通……ですよね」

「我が国の地形は、複雑だ。北は山脈、南は峡谷、東は霧の沼地。安全で、馬車が通れる平坦な道は、限られている」

「いえ、馬車が通れなくてもいいんです」

　俺は、なぜか前のめりになっていた。

「重い積荷を、一台の大馬車で運ぼうとするから、平坦な道が必要になるんです。荷を分けて、小さな車両で、複数のルートに分散すれば、川沿いの細い道とか、廃れた巡礼路とか、使える道がいくつもあるはずです」

「分散、輸送……」

　レオハルトの眉が、わずかに上がった。

「川は氾濫する季節がある。その時期には使えん」

「氾濫する月だけ、運ぶ品目を変えればいいんです」

「品目を、変える？」

「乾物と、生鮮を、季節で入れ替えるんです。氾濫期は、米とか豆とか、水濡れに強いものだけを川沿いで運ぶ。乾期は、生鮮を運ぶ。この国では、何月が氾濫期ですか」

「……六月から八月だが」

「じゃあ、その三ヶ月だけ、生鮮はもう一本のルートに。乾物が、その間、川沿いを運ばれる。一本の街道に集中させるから、断たれたときに全部止まるんです。三本の街道で、三つの品目を回す。一本失っても、二本残る」

　俺は、自分が早口になっていることに気づいて、口を閉じた。

　配送先のシフト変更を頭の中で計算するときの、いつもの口調になっていた。

　でも、レオハルトは、止めなかった。

　彼の目は、地図の上を、忙しなく走っていた。指の動きは、まるで俺の言葉を頭の中で図にしているようだった。

「貴公、本職は」

「コンビニのルート配送、です」

「コンビニ……」

　彼はその単語の意味を、たぶん、半分も分かっていなかった。けれど、続けた。

「貴公の話は、私たちが今まで、なぜか、誰も口にしなかった選択肢だ」

　扉の脇で、ティアナが、両手を胸の前で握りしめていた。

　俺がふと顔を向けると、彼女は微かに微笑んで、目を伏せた。

　頬に、うっすらと血色が戻っていた。出会ったときの、痩せた青みがかった肌色から、ほんの少しだけ、人間らしい温かみへ。

　レオハルトは、地図を畳みながら、言った。

「シンジョウ殿。一つ、頼みがある」

「はい」

「あと半月、王宮に滞在してもらえないか。貴公の話、もっと詳しく聞きたい。王に通すかどうかも、私が決める」

　俺は、少し考えた。

　考えるまでもなかった。

　元の世界に戻る方法は、まだ何も分からない。手がかりもない。とりあえず、生きるためには、ここで居場所を作るしかない。

「分かりました」

　俺は頷いた。

　レオハルトの口元が、ようやく、わずかに緩んだ。

　その夜。

　城の南棟に与えられた小部屋で、俺はベッドの縁に座っていた。

　部屋には、木の机と、小さな水差しと、燭台。それだけ。

　窓の外は、月のない夜だった。どこかから、誰かの咳の音が、何度も聞こえてくる。痩せた誰かが、夜風の中で、震えている音。

　俺は点呼簿を膝に置き、ペンを取った。

　羊皮紙ではない、安いコピー用紙の端に、

「○月○日。場所、王都ヴェルダン。状況、飢餓進行中」

　と書いた。

　そして、その下に、ぽつ、ぽつ、と。

　市場の屋台の状況。痩せた子供の人数。第二王子レオハルト殿下の表情。聖女ティアナ様の頬の色。地図上の街道。氾濫期の月。

　頭に入った情報を、ひとつ残らず、書き出していった。

　誰かに見せるためではない。

　書かないと忘れる。忘れたら、たぶん、誰かが困る。

　たぶん、明日からの俺が。

　ペンを置いたとき、窓の外が、かすかに明るくなり始めていた。

　夜明けが近かった。

　俺は燭台の小さな炎を吹き消し、ベッドに横になった。

　目を閉じる前、頭の中に、レオハルトの最後の言葉が残った。

　「貴公、本職は」

　ああ、そうか、と俺は思った。

　俺は、ただの配送ドライバーだ。

　ただの、ルート配送員。

　でも、ここでは、それが、もしかしたら、何かの意味を持つかもしれない。