冴えない配送員が異世界転生して、たった一冊の点呼簿で世界を救って戻ってきた件

第十二章 信頼の崩壊

翌朝、謁見の間に、俺は立っていた。

　王と、第一王子アルカドと、宰相と、大司教と、勇者クリヤマ・グレントが並んでいた。

　レオハルトはいなかった。昨日の夕方、レオハルトは急遽、北方の砦への視察を命じられて、王都を離れていた。明らかに、誰かが彼をここから遠ざけた。

　ティアナが貴族席の最前列に座っていた。彼女の白い顔が固かった。

「シンジョウ・ジュン卿」

　宰相の低い声が、謁見の間に響いた。

「リエル村に毒を含む塩漬け肉を運んだ罪で、貴公を告発する」

　謁見の間の貴族たちがざわついた。

　俺は俯いていた。

　目の前に書類が提示された。そこには確かに、俺のサインが入っていた。巧妙な偽造だった。日本で五年間、栗山さんが俺の字を何度も、何度も模写してきた、その技術の集大成だった。

「卿のサインで、間違いないか」

「俺の字ではあります」

　俺は低く答えた。

「けれど、俺が書いたものではありません」

「では、誰が書いたのか」

「分かりません」

　大広間がざわめいた。誰かが笑った。

「分からないのか、それは見苦しい言い訳だ」

「神に誓って、俺は毒の運搬を命じていません」

「神に誓ってか」

　第一王子アルカドが、わざとらしく首を傾けた。

「卿は異邦人だろう。我が国の神を知っているのか」

「知ろうと努力しています」

　アルカドはふっと笑った。

「努力中の異邦人の、神への誓いに、どれほどの価値があるかね」

　貴族席が笑った。冷たい嘲笑だった。

　俺は唇を噛んだ。

　その時、勇者クリヤマ・グレントが進み出た。

　彼は深い、悲しげな表情を作って、俺の前に立った。

「殿下」

　彼は玉座に向かって礼をした。

「私は、信じたくありません」

　彼の声は震えていた。たぶん、本人としては感動的な演技のつもりだった。

「シンジョウ卿は、私の補給路改革の最大の協力者でした。同じ志を持って、王国の飢餓と戦ってきました」

　そう言った。

　俺は内心、笑いそうになった。

　最大の協力者。補給路を引いたのは、俺だ。

「けれど、書類は嘘をつきません。私は……心が痛みます」

　彼は目を伏せた。

　ティアナが貴族席で、ぐっと両手を握りしめた。彼女の唇が震えていた。

「殿下、お願いがあります」

　クリヤマは言った。

「シンジョウ卿に温情ある処分を、お与えください。彼は確かに、我が国に貢献を果たしました」

「……」

「しかし、この罪は見過ごせません。流刑では、いかがでしょう。北方の廃修道院への永久流刑」

　謁見の間が静まった。

　永久流刑。名誉刑のようでいて、実際には雪深い北方でひとり、餓死を待つ、ということだった。

　王はしばらく、沈黙していた。

　大司教が立ち上がり、

「神の慈悲を示すべき時かと」

　と言った。

　王は頷いた。

「では、その判決とする」

　俺は頭を下げた。反論はしなかった。反論しても、意味がないことを俺はすでに知っていた。日本で五年間、栗山さんに噛みつかれ続けた経験から、俺は知っていた。反論は、彼の怒りを増やすだけだ、と。

　謁見の間を出るとき、俺はティアナの目の前を通り過ぎた。

　彼女は立ち上がろうとして、横に立っていた女官に肩を押さえられた。

　俺はふと立ち止まり、彼女の方を見た。ティアナの瞳が潤んでいた。

　俺はできる限り穏やかな顔を作った。そして、彼女に向かって、ゆっくりと頷いた。

　ありがとう、という意味だった。大丈夫、という意味だった。また会いましょう、という意味でも、あった。

　ティアナは声を出さず、唇だけで「ジュン様」と形を作った。

　俺はそれ以上、振り返らなかった。振り返ったら、たぶん、歩けなくなる。

　その夜。

　俺は王宮の地下牢に入れられていた。

　石の床。鉄格子。獣脂のろうそくが一本。

　地下牢は王宮の北棟のいちばん下、地下三階にあった。石の階段を降りるとき、空気がひと段ずつ湿っていった。最後の踊り場で、足を踏み外しそうになった。先導していた衛兵が咳をひとつして、俺の肘を軽く押さえてくれた。「気をつけろ」と彼は低く言った。意外なほど、優しい声だった。彼はたぶん、俺を本気で悪人だとは思っていない。そう感じた。

　地下牢の扉が閉まる、ぎい、という音が、石の廊下に長く響いた。その音の最後が消える瞬間に、俺はようやく膝をついた。膝が限界に達していたことに、今、ようやく気づいた。

　石の床の冷たさが、ひざがしらから骨の奥まで染みた。日本のワンルームのアパートのフローリングよりも、ずっと冷たかった。日本の冷たさは空気の冷たさだった。ここの冷たさは石の冷たさだった。石は、長い時間を冷やしてきたものの冷たさだった。

　俺はその冷たさにひざがしらを預けたまま、しばらく動かなかった。

　その明かりの下で、俺は点呼簿の最後のページに、

「○月○日。冤罪、判決確定。北方廃修道院への永久流刑。所持品、点呼簿、業務記録、保冷ボックス、衣服一式」

　と書いた。

　書きながら、ふと、ペンが止まった。

「リエル村の村人四十人、原因不明の腹痛」

　その文字に戻る。

　待て、と、俺の頭の中で何かが囁いた。

　原因不明の腹痛。毒でなくても、出る症状だ。

　冬の長距離輸送の塩漬け肉。

　もしかして、と俺はペンを握り直した。冷蔵チェーンが入っていない、旧式の補給隊で運ばれた可能性が高かった。

　そして、その編成変更をしたのは、勇者クリヤマ・グレントだった。

　毒ではなく、冷蔵チェーンの欠如だ。彼はわざと、補給隊から氷の魔石を抜いて、長距離を運ばせた。肉は緩やかに腐敗した。

　それを村人に食べさせ、

「毒だ」

　と騒ぎ立てた。

　日本での栗山さんの手口に、寒気がするほどよく似ていた。彼は人を騙すために、わざと品質管理を下げる人間だった。

　日本ではそれがせいぜい、店長への嫌がらせだった。

　ここでは、それが人の命に関わるのだ。

　俺は点呼簿にそれを書き加えた。

「冷蔵チェーン未投入の可能性。腐敗による食中毒。クリヤマ手配の補給隊」

　書き終えて、ペンを置いた。

　地下牢の獣脂ろうそくが、ぼんやり揺れていた。

　俺の息が白かった。

　深夜。

　地下牢の扉が軋んだ。

　現れたのは、黒い外套を被ったレオハルト第二王子だった。

「シンジョウ殿」

「殿下」

「夜のうちに、君を出す」

　レオハルトの声は低く、しかし確固としていた。

「北方の修道院に行ってもらう。だが、それは流刑ではない」

「は」

「廃修道院は、私の別働隊が密かに整備した隠れ家だ」

「……」

「君の汚名を晴らすまでの隠れ場所として、使ってほしい」

　俺は頷いた。

　レオハルトは地下牢の鉄格子を開けた。

　俺の手元に、点呼簿と業務記録ノートと、それから保冷ボックスを押しつけた。

「持っていけ」

「殿下」

「君のサインを偽造した者は、必ず、私が暴く」

「分かりました」

「だが、それまで、生きていてくれ」

　彼の声が震えていた。

　俺はレオハルトの目を見た。彼の銅色の瞳の奥に、強い決意の光があった。

「殿下、ティアナ様に伝えてください」

「何を」

「俺は生きて戻る、と」

　レオハルトは頷いた。

　扉を開け、俺は夜の王宮の裏門を抜けた。

　雪が、舞っていた。