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05

「おい、何やってんだ」

　声がかかった。

　低い声。頭上から落ちる。

　譲は顔を上げた。

　万華が不機嫌な顔で立っていた。

「聞いてんのか？」

　頭が真っ白になって、咄嗟に返事ができなかった。

　探してくれた、というより。まっすぐ、ここに戻ってきたように見えた。

　じわっと、胸に何かが注がれて、あふれだしていくようだった。

　どうしたらいいかわからない感覚に満たされて、ただ息を詰める。

「……とうとう切れたか」

　万華は、譲の握っているお守りを見て、そうつぶやいた。

「……すみ、ません。人とぶつかって」

「謝れとは言ってねえ」

　万華は譲の手からお守りをつまみ上げた。譲が繕った糸を、長い指が撫でる。

「こいつはもう焚き上げろ。いつまでも持ってると、願いの残滓を食い物にするやつらが集まってくる。わかったか？」

「……はい」

　頷くと、万華は譲の手にお守りを戻した。

　宗真の声がした。

「歩くの早いなあ、万華。あ、譲ちゃん。よかった、見つかって」

　譲は、宗真の優しげに細められた目を見た。

　眼鏡のせいで柔らかな雰囲気に見えているけれど、その奥にあるのは、無機質で怖いほどに美しい瞳だった。

　結果が面白ければそれでいい、と言う彼は、もしかしたら万華以上に、人間がどうでもいいのかもしれない。

　そこに残酷さと怖さを見つけて、譲はぐっと顎を引いた。

「譲ちゃん小さいから、はぐれたら見つけ出すの大変だっていうのがわかったよ。こういうとき万華は便利だよね、人間センサー」

「黙れ」

「褒めたのに」

「ただの嫌がらせだろうが。くそが」

「あはは。万華ってそういうところが――」

「あの」

　譲は、まっすぐ二人を見上げる。

「連絡先……を、聞いてもいいでしょうか」

　楽しげだった宗真の目の温度が、少しだけ下がった。

　笑顔を崩さないまま、探るような目が譲を見る。

「連絡先？　いいよ、交換しようか？」

　宗真が慣れた様子で、スマホを出す。メッセージアプリが見えた。画面には、とんでもない数の女性の名前が並んでいる。

　言い出しておいて断るのは失礼だろうと、譲もアプリを起ち上げた。

「よろしくね、譲ちゃん。いつでも送ってきていいよ。恋の悩みでもいいし、告白でも一夜のお誘いでもなんでも受け付けてるから」

「は、はあ……」

　軽い。

　交換したばかりの連絡先を、消したくなるくらいには。

　譲はちら、と万華を見た。

「あ、あの。コーラさんも……いいですか」

　万華の眉間に、深い皺が寄った。

「必要ないだろ」

「さっきみたいに、はぐれたときとか」

「俺が見つけたからいいだろ」

「で、でも」

「そもそも、一緒にでかけることなんてもうねえし」

　口を閉じる。

　先ほど胸に溢れた何かが、ぐしゃりと握りつぶされたような気持ちになった。

「いいじゃん、万華。連絡先を教えておけば、譲ちゃんにもしもの時があっても、名前を呼ばれなくて済むかもよ」

　突然、宗真が譲の味方に回った。

　万華の視線が、宗真に向く。冷たく苛立った目だった。

「てめえ、さっきから」

「だって本当でしょ？　名前を呼ばれるより、メッセージの方がいいじゃない？」

　万華はしばらく黙っていた。

　やがて、心底不愉快そうに舌打ちして、ポケットからスマホを取り出す。

「くだらねえことで送ってくんなよ」

　連絡先を交換する。

　画面を出しながら、指先が少し震えた。

　ようやく連絡先がわかって嬉しいはずなのに、それよりもさっき言われたことが、耳の奥に残っている。

　自分の存在の小ささを思い知らされた気がして、指の動きがいつもより遅くなった。

　メッセージアプリに表示された名前は、文字化けしていた。

　宗真の方はちゃんと「宗真」だったけれど、こんなところでも万華の「名前を知られたくない」という力が及んでいるのだろうか。

　名前を編集して、「コーラさん」と打ち込んでから、譲はそれを消した。

　コーラさんというのは譲がつけた名前だけれど――どこまでいっても距離が縮まらない名前でもあった。

　かといって、万華、と打つこともできない。

　譲は迷ってから、そろりと万華を見上げた。

「あの。名前……」

「呼ぶなよ」

「……愛称なら、いいですか？」

「コーラってやつなら、問題ないから勝手に呼べば？」

「万(ばん)ちゃん」

　万華の口が、「あ？」と開く。

「――万ちゃん。本名からもじったんですけど。だめですか？」

　宗真が吹き出した。

「いいねそれ、万ちゃん。採用！」

「採用すんな、殺すぞ」

「えー、かわいいじゃん。万ちゃん」

　ケタケタと笑う宗真を、万華が射殺しそうな目で睨む。

　宗真は気にした風もなく、自分のスマホを操作して、早速メッセージアプリの万華の名前を「万ちゃん」に変えていた。

「譲ちゃんはネーミングセンスあるね。コーラさんから万ちゃんだって。万ちゃん……ぶふっ」

「てめえ、殺す」

「せっかくだけど遠慮しておくよ。僕らがやると長引くじゃん」

　宗真はさっと身をひるがえして万華から距離を取ると、肩を軽くすくめた。

「あの……やっぱり、だめですか？」

　譲は、スマホの登録名の欄を見下ろした。

　まだ、何も入力していない。

　万華は宗真を睨んだまま、しばらく黙っていた。

　やがて、いつもの舌打ちが降ってくる。

「……勝手にしろ」

　譲はぎゅっとスマホを持つ手に力を込める。

　ゆっくりと「万ちゃん」と入力した。

　お守りの代わりに、コーラ缶のストラップが揺れて、譲の手首の内側を撫でていった。

　――万ちゃん。

　心の中で、そっとつぶやいた。