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結局のところ、私の願いは届かなかった。数刻の後に、黒衣を纏った狼藉者に、私達は取り囲まれていた。下卑た視線。だが、どのような穢れた欲望を向けられようと、私の内にあるのは、どうか穏便に済んでほしいという願いだけだった。
「こんな夜更けに、お嬢さん方お二人で、少し不用心じゃあ、ないか」
「そうだなあ、俺達が、守ってやってもいいんだぜ？」
何と答えるべきか、私は迷った。愚かな娘を装って、話を合わせておくべきか。硝子樹の実を渡せば、あるいは満足して帰るだろうか。オルニアスで更に謝礼を渡す、と言えば？ などと。しかし、そんな私の逡巡に反して、ユースの返答は迅速だった。
「あなたの“腰”の“なまくら”で、何が貫けるというの？ 笑わせないでほしいわね」
私は思わず、溜息と共に天を仰いだ。
黒衣の男は一瞬だけ、呆けた顔をしたが、直ぐに怒りに顔を赤くして、腰の剣に手を掛けた。それを合図にしたかのように、一斉に周囲の野盗が剣を抜き放つ。
「なまくらか試してやるよ。この売女めが！ 夜通し貫いて啼かせてやるから覚悟しておけ！」
「ユース……」
「灰は灰に、よ。所詮、こいつらは――」
男の一人が、剣をユースの首筋に押し当てた。そのままユースの腰に手を回す。ユースはそれを一瞥して――
「塵に過ぎないわ」
男の腕に触れた。
「……あ？」
塵は塵に。ユースの言葉通りのことが現実となった。ユースが触れた途端に、男の腕が、白い砂、いや、塩と塵となって崩れ去り、風に流されていく。持ち主を失った剣が落ちて、地面に突き刺さった。
私は殆ど反射的に、ユースに向かって何かを叫ぼうとした。何を言おうとしたのかは、自分でも分からない。男の悲鳴が、私の言葉と意思とをかき消したからだ。
「ああああああ！」
叫びを上げて尻餅を突いた男を、ユースは踵で蹴り飛ばすと、悠々と、周囲の賊へと歩いていく。男たちは皆、何が起きたのか理解出来ていなかった。
「お前達は、塵よ。塵は塵らしく。夜の風に吹かれ、虚しく散り果てるがいい！」
男達は、恐怖からか、或いは、ユースの総身から放たれる魔力からか、身を竦ませ、動けなくなっていた。ユースが、私達を取り囲んでいた男の一人に触れると、その男は胸元に風穴を開け、叫びを上げることもなく、絶命した。
ここで漸く、彼らはユースが外見通りの存在でないことを理解したようだった。誰もが武器を投げ捨て、背を向け、逃げ出そうと走り出した。
「待て、ユース、もう彼らに戦意は――」
「戦意はないけど、悪意はあるわ」
ユースが無慈悲に、腕を振るった。光の軌跡が宙に幾何学模様を描き、無数の稲妻が迸った。稲妻は、大気を焦がしながら、走り出した賊たちの背中を次々に打ち抜いていく。
稲妻は、裁きの権能。音より速く、咎人の頸を断つ刃。鉄を貫き、霊を焼く。法廷であれ戦場であれ。あらゆる場で畏れられる、神の威。
「……」
言葉もなかった。私は、失った腕と、徐々に崩壊していく身体を見ながら、譫言を呟いている男に視線を向けた。何故、とは思わない。誰であれ、生きている以上は、何かしらの止むに止まれぬ理由はあるものだろう。然し。
「……軽薄さの代償がこのような死とは」
「あ……？ 俺が、軽薄……？」
私は口を噤んで何も答えなかった。答えるべきではないと思ったからだが。私の態度が癇に障ったらしい。男の虚ろな瞳に、怒りからか光が戻ってくる。男は健在な方の腕で、剣を手に取った。
私はただ、男を見ていた。
「ふざけやがって……俺はな……常に覚悟をして……生きていた！ お前のような……生まれからして、楽な生き方が保証されている、何処ぞの令嬢とは違う」
どうやら男は私のことを、貴族の令嬢か何かだと勘違いしているらしかった。私も敢えて訂正することはしない。実際、私の生が、この男の生よりも恵まれていたと言われれば、そうなのだろう。
「覚悟か。だが――」
「なら何故、そもそもこんな賊に成り下がったの？ 馬鹿馬鹿しい」
私の言葉を遮って、ユースが口を挟んだ。私は思わずユースを見たが、ユースはそれを無視した。
「ねえ、お前、もしかして……自分がこれから死ぬのは、運が悪かったから、だとか思っていない？ それとも、こんなことをしなければならない世界が悪いだとか、そんな風に思ってる？ 生まれた環境が悪かった、だとか。誰かが自分を搾取しているからだ、とか。……そんな風に本気で思ってないかしら」
ユースの言葉に、男はたじろいで目を眇めた。
「だから、お前は軽薄なのよ。お前の覚悟は、その程度。そんなんだから、お前は夜風に吹かれて散る程度の、塵なのよ。お前を殺す前に、ひとつ教えてあげるわ」
「おい、ユース。殺す必要は……」
「殺すわ。殺す必要は大いにある。ヘレーネ、あなたも私の話をよく聞いておくべきだわ」
ユースは腕を広げて、身体を捻り、美しい髪を揺らした。
「星の女神は、他の神々と違って、己の被造物である、貴方達人間に、特別な加護を与えなかった。何故だと思う？」
ユースの問いに、私は答えられなかった。答えを知らなかったからではない。私にはユースの言いたいことが既に分かっていた。その上での細やかな反発だった。
「それは、女神が、自分の創ったものに責任を負わない糞野郎だからだ、そうだろ？ 俺を産んだ母親と同じだ！」
「その通り。と言いたいところだけど、違うわね。そんなもの、不要だからよ。死より何度でも蘇生する無限の命も、あらゆるものから傷付けられない永遠の肉体も。過剰にもほどがある。馬鹿馬鹿しい。星の女神が人間に与えた、たった二つのもの。それだけで十分だったからよ」
神話において、神々は、己が創造した最初の命にそれぞれ特別な加護を与えたが、星の女神だけは、特別なものは何も与えずに、ただ、秩序とそれを守る術を授けたという。
「道徳と法が俺を守ってくれたことはないね。そして、俺が殺した者を守ったこともない」
「ええ、そうね。だからお前は死ぬのよ。分かる？ お前は法と道徳を投げ捨てた。私は別にそれが、悪だとか、間違っているだとか、そんなことを言うつもりはないの。ただ、馬鹿なことをしたと思ってはいるわ。だって、そうでしょう。道徳と法だけが、事実、弱者が強者と釣り合いを取る為に必要な道具なんだから。端的に言って……何の力も覚悟もない無能なお前は、ただ奴隷として生きていれば、死なずに済んだのよ」
私がユースを黙らせるより早く、男の剣がユースの首元を狙った。鋭い突きだった。熟練の騎士でも、容易く放てるものではない。それだけの怒りが込められた一撃だった。だが、剣がユースに触れることはなかった。ユースに届く前に、剣は塵となって、風に攫われてしまった。
「お前は結局、自分の弱さから逃げたのよ。奴隷として、社会や自身より高尚な存在の為に生きる覚悟も、社会を打倒しようとする覚悟も、そして、潔く死ぬ覚悟さえないから……ねえ。そうでしょう。お前は、自身より弱い者を殺して生きることにした。どんなに悲劇ぶったって、結局はそれだけでしょう。いえ、勿論、それは別にいいのよ。大層な弱肉強食を掲げて、己の卑屈な惨めさを隠蔽していることを、私は責めたりしない。だって、してるのよね？ 覚悟を。当然、自分より強いものに殺される覚悟を、してるのよね？ なのにどうして……狼狽えているの？ 震えているの？ 恐れているの？」
ユースの手に光が収束していく。
「誰もが皆、自身の生に無限大の責任を負うの。善悪も優劣も関係なく。お前は、結局のところ、傲慢で卑怯者なのよ。娼婦も。貴族も。王も道化も。星なき夜の暗黒の下では、等しく誰も同じだというのに。お前は、勝手に他人を見下し、評価を下している。それどころか、他者の不幸や世の不平を己の人生の言い訳にしてさえいる。自分は物乞いのように生きはしない。娼婦のように媚びはしないと。恥を知りなさい、人間。身を売って生を繋ぐ娼婦も。路上に倒れ疫病に犯される物乞いも。お前程は醜くはない。お前が、自分の人生の言い訳にしていい存在ではないわ」
＊
『彼は呪うことを好んだのだから、呪いが彼自身に返るように』
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私は憂鬱な気分で、燃え盛る炎を眺めていた。
私の憂鬱は、別にユースの行いそれ自体が原因なわけではない。ユースの行動は確かに過激だったが、それそのものを咎めるつもりも、権利も私にはない。どうであれ、ユースがいなければ、私は死んでいたか、奴隷か、良くても賊達の情婦になっていただろう。
軽薄なのは、私の方だったのだ。
そもそも、ユースが行動を止めなかったのは、それを私が許したからである。ユースは契約に縛られているのだから、私が本心からユースを止めようとしていれば、あの男達は生き長らえたはずなのだ。
しかし、そうはしなかった。何故ならユースの言う通り、そして彼ら自身が言う通りに、私は彼らにも覚悟があると、そう思ったからだ。彼らは自らの意志と覚悟で、己の生を選択したと。
然し、覚悟など。彼らに覚悟を求めた時点で、私は総ての弱者に同じように覚悟を求めたのではないか。
それは何と、酷なことだろうと、私は思う。残酷なことだ。私は結局、彼らを許せなかった。だから、彼らは死んだのだ。私の狭量が故に。
