第1話 “その青年、身元不明につき”
冷たくも身体を包み込むそれは不思議と不快感はない、しかし自身の生命を危機に追いやっているのは確かに理解できた。
自身の鼻から出ていく空気が泡として炭酸の気泡のように水面へ向かっていく、瞬きを1つ2つ、無意識の行動はいつでも変わらない。
だが目の前の現実がいつもと同じとは限らない。
ハルは自分の置かれた状況に驚愕し肺に溜まっている空気を吐き出す。胸を締め付ける苦痛は自身の体が酸素を欲っしっていることを理解させる。
水面へ目指し上へ上へひたすら泳ぎ続ける。
「ブッハァッ！…ッハァ、ッハァ」
水深としてはハルの身長とほほ変わらず顔を出すのは簡単だった。
しかし突然の状況の中正確な判断、行動を起こすのは難しく、顔を出すのもやっとの思いだ。
水の中から這い出てその場に倒れ込み、荒い呼吸をながらも肺に酸素を取り込む。過度の酸欠で霞んでいた視界は徐々に治っていき、周りの様子がクリアに見えるようになる。
「一体何がどうしてどうなってるんだ？目覚めたら水の中って…」
立ち上がろうとした瞬間自身の体から何かがこみ上げで来る違和感を感じ口に手を添える。
普段から健康に気遣っているハルは、遥か東の国、黄金の国ジパングと呼ばれることのある日本の男子高校生だけあって、体調面には自信があり、吐くなど普段なら殆どありえないことだった。
「…ォ…ェ ーーーーッッ、…っはぁッ……」
体は崩れるようにしゃがみ込み、鼻を突く胃酸の匂いと先刻まで命の危機に瀕していた肉体にさらなる負荷、ハルはただ吐いた。
ようやく落ち着きを取り戻しハルは壁にもたれ掛かる。吐いた時の不可抗力で目尻には涙の粒も浮かべる。目の下にも隈ができ顔色も青くなってきている。涙を拭い霞んでいる自身の視界に吐いた吐瀉物が写り込む。
「え、なん……で…血？」
自身の吐いていたものに絶句する。吐いていたものの中には食べ物と言ったそういった類のものはなく、胃液とその中で薄まっていた自身の血だけであった。
疲労感が身体を襲うも立ち上がろうと壁に手をかける。
銀粉がチラチラ視界を舞い頭痛も併発する中、頭を抱え込みハルは自身がいる場所を見渡す。
上着は着ておらず、下の方は膝丈まであるズボンをだけを履いているハルの身体は、水に浸かっていた為にか、悪寒を感じ身震いする。
薄暗い洞窟の中には自身が先程まで沈んでいた泉以外の何もない空間。
目の前が突如歪み始めその場に横倒れる。手足の先も痺れ力が入らず、瞼も重くなる。
「う…ぁ…、…ぅぅ」
地面を這いつくばり両手を使い精一杯で力を込めるも途中で崩れ落ち、ただ地面に顔が勢い良くつき汚れるだけであった。
差し込んでくる光が妙に歪んでいる。その方向をハルは向く。
光の歪みの正体はすぐに分かった。
視界の上から下へ流れて掛かる水のカーテン、壁により光が遮られていたからだ。
恐らくここは滝裏の洞窟、そういった推理をハルは組み立てるも現状を打破するための策にあまり役に立たないものであった。
不意の眠気が襲いかかり、身体を動かすのもついに
厳しいものとなった。
混沌とする意識下の中、光を目指し体を引きずり、唯一まだ動かすことの可能な右手を器用に使い、地面を這いつくばり、前へ前へ進む。
ーーあぁ…ここで死ぬのか…
ハルの脳内ではすでに過去の記憶が鮮明な映像として蘇る。子供の頃の記憶、曖昧になっていた父と母との思い出。
しかし、その走馬灯の中に突如として人々の罵声、憎しみに満ちた眼、狂気ともいえる殺意を向け武器を構える人々、そして1人の青年が自身に剣を向け何かを語りかける。
『ー…ーー…！！、………！！』
だがその人物が話している事は全く聞こえない。
次の瞬間青年が目の前に現れ自身の体を切り裂く。辺が燃え盛る中、白刃の剣筋と共に大量の血が辺り一面に舞う。漠然とする意識の中の驚愕、傷口を見るもその衝撃は凄まじいものであった。
傷口が煙を上げて塞がっていく。かなり遅いペースだが確実に塞がっている。そして自身が何か叫んだ瞬間四方を塞いでいた人々を吹き飛ばし、その場から駆け出し、森の中へ入り込みで回想は終わった。
誰かの記憶、だがそれすらも考えれない程の体力も消耗し、ついにはその場から動くことさえできなくなっていた。
視界が闇に包まれる。全身が凍らされた様に冷たく感じる。もう動く事も叶わず自身の生命の糸が断ち切らかけている。
手の指の先は洞窟と外界との境界線をまたいでいて指の先に微かな暖かさを感じた。
ーーそして咲月遥はそっと目を閉じた。
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彼の名は“咲月遥”、東京都在住の公立の高等高校普通科で日々勉強と部活に励むごく一般的な齢17歳の男子高校生であった。少しだけ違う点を上げるとすれば武道の心得と手芸に長けている。そして家族関係だろうか。
幼い頃から父親方の祖父の影響で剣道を習っておりそこからスポーツチャンバラへ派生、全国大会でも良い成績を残す方で、その手の業界ではかなり名前も有名な方だろう。
さらに、母親方の軍隊経験のある外国人の祖父の教えで“Close Quarters Combat”、通称CQCと呼ばれる近接格闘術を少しばかりか使う事ができるが、いかんせん肉体的に劣っていて、体力の方はまだあるのだが、筋力的な問題で威力が通常よりも少しばかりか劣っている。
レベルとしては1対1で夜中後ろから襲われても対処できる位だ。
アパートを借りて生活している彼にとっては家事全般はこなさなければならない死活問題で、それを解決するために高校では手芸部に入った。
しかし、ここでも神様のいたずらか、入部してしばらくすると殆どの事も覚え習得、余裕もあってかヘアーアレンジまでも習得し、文化祭などでは手芸部で美容院を開くほどであった。
成績も中の上、友達関係も良好、何1つ問題ないハルだが、彼は養子として養われていた。捨て子として施設に入り、そして今の両親と出会った。
だがその両親も今ではいない、遠い過去の存在。
「…う…うぅっ…」
ーー体がだるい…頭も痛ぇ…吐き気もする…
背中を支える程よい反発力、全身を覆う暖かい掛け物、頭部も至福に近い感覚が包み込む。ハルはベットの上で寝ていた。
気怠さが残る体を起こし周りを見渡す。自身が住んでいたアパートの部屋全体と同じくらいのスペースが余裕で取られている。
時刻は既に深夜だろう。カーテンから差し込む光は一切無く、部屋の光源であるのは隣にあるランタン？の様なものしかない。
「服も変わってて見知らぬところへ運ばれた。…これって結構やばくね？」
誰かに倒れているのを見つかり誘拐からの監禁状態コンボで、人体実験の被検体になる最悪の詰みを思い浮かべ血の気が引く。
ベットから出てランタンの様な物を手に取り、自身がいた来客用の寝室？部屋の扉を開ける。
ドアノブに手をかけ物音を立てないよう少しずつドアを開け顔をのぞかせる。
眼前には馬鹿でかい通路、廊下が広がっておりそこらの学校よりも広く長く先が続いていた。壁の天井近く、そして足元あたりに配置されたは先程の部屋の照明とは違い薄い藤紫色に近い妖艶な光を放っている。
「おぉ…綺麗だなこれ、目にも優しいって…ん？」
美しいだけの光だがその存在に疑念を抱く。この光にはある常識が存在していなかったのだ。
通常たいまつや篝火を実際に見たり、キャンプファイヤーを経験した者なら暗闇の中であんなにも明度の高いものを見たら、少しとはいえ目を細め視界に飛び込む刺激の量を無意識の内に減らすだろう。
そのうえ、火には近づけば近づくほど熱く感じるものだがこのしからはそれが全く感じられない。
ハルは壁に掛けられている足元の照明の元まで歩み寄り手をかざす。
「…熱くない、むしろ少し冷たい？何だこれ？」
そしてハルはその足元の光源を握りしめる。未知に対する探求欲は恐れを知らずすぐさま行動に動かさせる。
そこにはハルを驚愕させる事実があった。
「これって水晶？…石なのか？」
自身が知っていた闇の中を照らす道具の常識を遥かに超えるものに驚きの色を隠せない。
この水晶を手に取る直前に気づいた事実はハルの常識を全て覆した。この世の万物は星の中心に引き寄せられるため、何かの力が作用しなければ全て地面に引き寄せられるはずだ。
しかし、この水晶だけは引き寄せられない。
“浮いている”そういった類であった。
磁力特有の圧迫感があるわけでもなく純粋に宙に浮いている。光を放ちながら中世ヨーロッパの屋敷を彷彿させる壁掛け照明の中で光源として浮いていたのだ。
それも1つではなく見渡せる限りの廊下の範囲に全て並んでいる。はっきり照らすほど明るくはないが、夜間歩き回る際には十分な位であろう。
「あの水晶…中世ヨーロッパ風…唐突な滝裏…」
顎に手をおきブツブツと独り言を呟き1人屋敷内を探索すると、並のホテルのロビーよりかなり広い場所に出る。
照明は天井に吊るされたシャンデリアのみでやはり光源として装飾の1つ1つが水晶的作られている。
大広間の下へ続く階段の窓から差し込む月光が広間に点々と一部を照らすのをハルは見つめる。
「おお…こりゃすげぇ。」
窓の硝子を支える柵の部分のみ影ができ、床には十字の影がいくつも存在するようになっている。
下へ降り大広間の中央までハルは足をすすめる。すぐ飛び込んできた目の前の巨大な扉に手をあて軽く押すもびくともしない。
大広間には甲冑、角の生えた肉食獣？の剥製、剣、盾、先の方に深紅に輝く石が埋め込まれた杖、何冊もの本、そして天井には巨大な絵が描かれていた。
燃え盛る黒火の中、白銀の髪の女の前にフードを着て杖を構える男、2つの剣を持ち構える男、そして本を開いて持ち周りに複雑な記号が浮かんでいる女がいる。
突然ハルの頭に直接突き刺さる様な痛みが襲い思わずその場に頭を抱え片膝を地面に着けてしゃがみこむ。
「何だこの絵…、めちゃくちゃ怖い」
流れる冷汗が止まらず、唇をカタカタと震わせる。
初めて見る絵、絶対に見たことでないであろうこの絵に対する恐怖心がハルの不安を煽る。
これから一体俺の身に何が起こっていて、これからどうなるのか？
「こんな所におらっしゃいましたかお客様、今日はもう夜が遅いです。さぁ部屋まで案内しましょう。」
震えその場にしゃがみこむハルに、後からそっと肩に手を添え、優しく落ち着きのある低いトーンで喋りかける何者かがいる。
「ーーっっ！？誰だ？！」
反射的に床を蹴り、バックステップで距離をと、 る。咄嗟に構えハルは臨戦状態をとる。声の主の顔は影で見えず、足元の靴しか見えない。
「その構え方…失礼ですがお客様、少しばかり剣術か武術の心得があるようですね？」
「生憎その両方のですね！あなたは一体誰なんですか！？」
夜だとかお構いなしに声を出し大広間全体に響き渡る。流れる汗は止まらないが構えを解いて拭うこともしない。
油断したら殺られるかもしれない、それだけ今の状況にハルは危機感を持つ。
先程まで少し雲に隠れ、欠けていた月が全ての弧が繋がり綺麗な丸を作る。それに伴い月明かりの差し込む範囲も広くなり先程まで影に覆われたは部分は少なくなる。
何者かの影も少しずつなくなり顔が影から出現する。
「失礼、申し遅れました。私この屋敷で、2代目家主“ソフィア・ララ・エドワード”様の使用人、執事を勤めさせていただいています…」
顔にかかっていた影が晴れ、月明かりが鮮明にその者の輪郭を照らし、顔の細部まではっきりと分かるようになる。
「エヴァンス・ラス・アンセムと申します。」
