開幕 “プロローグ”
夕刻、太陽が地平線、水平線に沈む時間だが空には暗雲が立ち込める。
夜の闇と夕日が織り成すコントラストはない。
空からは雨だけが降り続け、地には水たまりができるだけで、無情にも雨あしは悪くなるばかりである。
道とは言い難い森の中を、道なき道をひたすらに走る少年がいた。
ーー早く見つけないと、、
その一歩を踏み出すたびに濡れた土が抉られて泥水
が飛び散り服と靴を汚す。歩くたびに道具入れの中の物が擦れる音がする。
そのさなか雨音にでもかき消されない、1つの叫びが森全体に響き、一閃、雷の爆音と混じる。
明らかに少年が出す声とは程遠い音質が、遠吠えと言ったところだろう。
縄張りに侵入した部外者への警告。
その意味を理解するのに数秒もいらず一瞬、ほんの刹那だろうか、すべてを悟った。
「ーーっっ！やべぇ早くしないと」
少年の足は更に勢いを増すばかりでお構いなしに森の深層、中心部へと向かっていく。そして木が余り生えていない場所にたどり着く。
瞬間、目の前を舞ったのは血飛沫だった。
出処は不明、ただ視界に割り込み瞬間的に出てきた。
左肩にぬめりを覚え、右手を添える。
ーーしくじった。見つかった。
服に切れ込みが入り、添えた手をどかす。
目の前の現実、見に起こっていることを理解するには十分すぎるほど、辛辣なる現実を少年に右手は語った。
温かみ、しかしそれは包み込むとは全く別の安心できるものではない。誰しも怪我をしたときに覚える好ましいものではない。閲覧注意の警告を入れたほうが気分を害せずにいられる。
生暖かい、こちらのほうが適切だろう。この感触には嫌悪感しか抱かない。
目の前の現実を理解すると共に左腕に激しい痛みが襲い、腕を流れて左手からは血が滴る。
「ーーーっっっっ？！クソっ！！」
泣きっ面に蜂、待ってましたと言わんばかりに数匹の獣、狼に似た生物が目の前に現れ喉を唸らせる。
ただ1つ違うところを上げるのならば、その数匹の周りには不自然な“風”が周囲を吹き荒れている。
空を切る音と共にその“風”を獣は少年へ向け撃ち出す。
遅れはしたものの左腕を庇い、再び木々が生えている森の中へ飛び込み走り出す。“風”は全弾命中せずに先が見えない森の中へ消える。
「ヴゥルガァァァッッッ！！」
獣の鳴き声、遠方から木が軋む音の後に空気が震えるのを肌を通して感じる、“風”の弾は木に命中してへし折ったのだろう、音だけでもその威力は十分伝わり、今ある命にただただ少年は感謝する。
もし命中していたらお腹に立派な風穴が空いていただろう。風通しは抜群だ。
荒い息と複数の足音が背後から迫る、確実に大きくなるその音は恐怖以外の何でもない。身の丈ほどある草を掻き分けただひたすら森の中を駆け回る。
左腕を庇っていた右手をどかし、倒木は両手をつけて身体を支え飛び越え、170cmの身長の2倍程ある落差を飛び降り受け身をとり前へ前へ走り出す。その最中でも獣たちはまだ追ってくる。
たどり着いた先は崖、断崖絶壁、おまけに崖下は雨のせいで荒れている川であった。獣たちはついに追いつきあんなにも走っているのに疲れている様子を全く感じさせない。
「っお前ら！邪魔するんじゃねぇ！」
道具入れを探り、ナイフを1本取り出し構える。
警告、いま少年にできるただ1つの方法だった。震える右手てを左手で抑えるも刃先は定まらない。今にも飲み込まれそうな恐怖に耐え、隙を一切見せないようにする。
「ヴゥゥゥゥ！！」
「唸ってるんじゃねえ！こっちだってお前たちと遊んでる暇なんてないんだよ！」
叫んだその瞬間、1匹の獣が襲いかかり張り詰めていた時が動き出す。
飛び込んできた獣を渾身の一発で殴り、地面へ叩きつけすぐさまナイフで横腹を突き刺す。のたうち回る獣を身体全身を使い押さえ込み、奥までナイフを差し込む。
絶命、全く動かなくなった獣を確認し少し安堵するも、別の1匹が背中に襲いかかりと身動きがとれなくなり、それを合図に森の中に潜んでいた獣たちが出でくる。
のしかかっている獣の顔面を何発も殴り身体から離すとナイフでとどめを刺す。しかし周りにはまだまだ無数の獣たちが待ち構えていた。
確実にジリ貧、追い詰められるだけで、反撃した分体力だけが消耗されていく。
現状は最悪、無意味に時間は過ぎるだけで月がそろそろ顔を出してきている。視界も悪くなれば嗅覚が発達している獣の方が圧倒的有利な立場になる。
打開するための策を、この状況から抜け出すための策を、絶望的なこの状況に抗うための策が必要。一人で、圧倒的不利この状況の打開策を。
ーーある。1つだけある。愚策が1つだけ。
自分が恐ろしくなるとはこの事だろう、自分が阿呆らしく、馬鹿らしく思えるそんな策を思いつく。
口元が緩み広角が自然と上がり、冷汗が顔を伝った。ナイフを再び握りしめ少年は決意する。
「そこの狼様方！鬼ごっこって知ってるか？」
「ガァルゥゥゥ！」
少年の呼びかけに獣は威嚇で答える。
「俺がガキの頃から大好きな遊びだ、鬼と逃げる方を決めて鬼から逃げるとっても簡単な遊び。…つまり何が言いたいかと言うと」
少年は後ろへ振り返り崖の方へ走り出す、その後を後ろから獣たちが追いかる。
跳ぶ、その一心で思いっきりジャンプし崖下の荒れている川を見る。空中で振り返り崖の先でこちらを見ている獣に向かって拳を突き出し、叫ぶ。
「俺の名前は咲月遥！我が主ソフィアの従者であり友達だ！」
そして彼は激流の奥底へ消えていった。
