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父と子の

四分の一ハンドレット、二十五話をお届けします。

リティアとお父さんとのお話です。

評価、ブクマをお願いします。

　私、リティア＝ラインホードがこうして父と二人で話をするのは、遠い昔のことのように思えるほど、あまりにも機会のないことだった。

　リーズから借りた隊員の服から、貴族の娘として相応しい格好になって、父の部屋で、父の背中を見ていた。

　貴族然とした人だった。

　何も変わっていない、私の父だ。

　娘が危機にあっても、それが騎士としての役割だと割りきっている部分があることを、私は知っている。

　そこについては、私がどうのこうのいうことはない。

　それが騎士として生きた、父のあり方だと理解しているからだ。

　だから。

「…御父様」

　私がするべき事は、そんなことではないのだろう。

　なあ、リーズ。

「…リティアよ。我が娘よ…よく戻った」

「多くの助けがあってのことです。彼らには感謝しています」

　支援部隊の者たちには、よくよく感謝しなければならん。

　陛下からの恩賞とは別に、私個人からも何か彼らに報いなければならないだろう。

「高位の魔物。どうであったか」

「強く、何よりも恐ろしい存在でした」

「そうか。騎士であるならば、いずれはあのような存在から国の民を守ることもあろう。若くしてその経験を積むことができたのは行幸ともいえる。恐怖を味わい、乗り越えたお前はもっと強い騎士となろう。今後も励んでいくことだ」

「はい。肝に命じておきます」

　父の言葉に嘘はないのだろう。

　騎士としてのことで、この人の言うことが外れることは無いに等しい。

「ですが、御父様。私には、まだ恐怖がございます」

「…私が見た限り、そのようなものはないはずだ」

「はい。騎士として、それはございません……ですが、あなたの娘として、ずっと怖かったことがございます」

　リーズ。

　私は踏み込むぞ。

　一歩進んだその先に、私は行くぞ。

「ずっと、私は御父様の愛を望んでおりました。魔物との戦いで死ぬかと思った時も、そう願いを口に出すほどに」

　思えば親子ではあったが、家族ではなかったのだろう。

　貴族とは、そういうものだと思えばそれまでだが、私たちはそれで終わってはいけない。

「その願いを聞いて、こう言ってくれる者がいました。『それだけじゃ寂しい』と。どういうことなのかと聞いて気づかされました。そしてそれは、今までずっと私が遠ざけていたことです」

　父は黙ったままで、私の話を聞いている。

「覚悟ができていなかった私に、彼は勇気をくれました。私は今、彼の言葉助けられてここにいます。それは、真実に立ち向かうこと」

「―――どうかお願いします。御母様のことを教えてください」

　魔物と一戦交えた娘が、どうにも化けて帰ってきた。

　私の背を見るその瞳には、今までとは全く違った光が宿っていることだろう。見ずともわかる、なんと言っても私の娘だからな。

　さて、ああ、その時がきたのだなと、相も変わらぬこの顔の内でそう思う。

「…寂しいか」

「はい」

　よくもまあ、貴族の娘にそれをいい、そしてそれを言わさせるとはな。よほどの傑物か、あのリーズという男は。

　謁見の間で見たときは、そこまでの男とは思わなんだ。見てくれ通りの平民の男だと。

　しかし、娘を連れて城下の店より出てきたとき、娘の変わりようを見て、ただの男でないことを悟った。

　そして、その考えが間違いでないことを、この娘の変わった気配が教えてくれる。

　ここまで真っ直ぐに言葉を話す娘ではなかったというのに、まったく。

「…母のことであったな」

「はい。彼がいう通り、私は母のことについて知らなさすぎる。子供の誕生には母の愛がなければと。だから、母の愛を私は確かめたいのです」

　……愛、か。

　そうか、母の愛か。

　お前の口からそんなことがな。

「…知ってどうする？」

「私の間違いを正したい」

「間違い？」

　その間違いがなんなのか、興味があった私はそこで初めて娘の方へと体を向けた。

　娘は堂々と、振り返った私の目を見ている。

　その瞳はやはり、今までにない強い光を放っている。

「私は間違えていたのです。見えるものだけに固執し、それが真実だと思っていたのです。父と、姉と、家にいる者たち。それが全てだと、そう思っていた。それが間違いだと、見逃しているものがあるのだと、彼が自分の過去をもって証明してくれました。

　友のその覚悟に、私は応えたい。

　逃げたままの自分ではいたくないのです！」

　言葉に込めた思いの丈が、どれほどのものか。容易にわかるというものだ。しかし、この子がここまで力強く、私に主張することがあっただろうか。

　握り込んだ拳が震え、ドレスにシワを作っている。そんなことに気が回らないほどに、この子は今真剣なのだ。

　ならば父として、応えないわけにはいかない。

「…そうか。そこまでの覚悟があるのなら、私が思っていたよりも早くその時が来たということ」

「話そう、お前の母のこと。彼女が最後に語った言葉まで、全てをお前に教えよう」

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