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深淵の訪問者

霧は、ただの霧ではなかった。

　川岸を包む白は、ゆらりと揺れ、まるで呼吸しているかのように脈打っている。千尋はその異様さに気づき、無意識にツクモの袖を掴んだ。

「……なにか、いる」

　自分の声が、やけに遠く聞こえる。

　ツクモは静かに目を細めた。その瞳の奥で、黒い光がかすかに揺れる。

「気をつけて。ここはもう“こちら側”ではないわ」

「こちら側って……」

　問いかけた瞬間、足元の砂利が音を立てた。

　霧の向こうから、影がひとつ、ゆっくりと歩いてくる。

　黒いローブ。深く被られたフード。顔は見えない。ただ、その存在だけがはっきりと“異質”だった。

「久しいな、ツクモ」

　低く、湿った声。

　ツクモの表情がわずかに強張る。

「……門番」

　千尋の心臓が跳ねた。

「こいつが……」

　黒フードの男は、ゆっくりとフードの奥から視線を向ける。その視線が千尋を射抜いた瞬間、胸の奥に冷たい針を打ち込まれたような感覚が走った。

「君が契約者か。思ったよりも、脆そうだ」

「なっ……！」

　怒りが込み上げるが、体がうまく動かない。

　門番は一歩、また一歩と近づいてくる。その足音は地面を踏んでいるはずなのに、どこか水面を歩いているような鈍い響きを伴っていた。

「用件はわかっている。呪いの源を知りたいのだろう？」

　千尋は歯を食いしばる。

「妹を救うためだ。あんたが関わってるんだろ？」

　門番はくつくつと笑った。

「関わっている、か。まあ、否定はしない」

　ツクモが一歩前に出る。

「あなたは境界を管理するだけの存在ではないはず。あの呪いは“誰かの意志”が絡んでいる」

「さすがだな」

　門番は、ゆっくりと両手を広げた。

　霧がざわめく。

　次の瞬間、景色が崩れた。

　川も、空も、足元の砂利も、すべてが砕け、闇へと落ちていく。

　千尋は叫び声をあげる暇もなく、暗黒の中に引きずり込まれた。

　目を開けると、そこは巨大な石造りの空間だった。

　天井は見えないほど高く、無数の灯火が宙に浮かんでいる。

「ここは……」

「境界の記録庫」

　門番の声が反響する。

「ここには、呪いの“始まり”が保存されている」

　壁一面に、無数の石板が並んでいた。それぞれに、見たこともない文字が刻まれている。

　ツクモはその一枚に触れ、眉をひそめた。

「……これは」

　石板の表面が揺らぎ、映像が浮かび上がる。

　泣いている少女。

　その背後で、血のような赤い影が揺れている。

　千尋の息が止まった。

「まさか……」

　それは、妹によく似ていた。

「呪いは感染するものではない」

　門番が淡々と言う。

「呪いは“選ばれる”のだ。資質を持つ者に」

「資質……？」

「器だよ。強い感情、歪んだ願い、絶望。そういったものが、呪いを呼び寄せる」

　千尋は拳を握る。

「妹が何をしたっていうんだ！」

「何もしていない」

　門番の声が冷たく響く。

「だが、彼女は“見てしまった”」

　空間の奥が開き、別の映像が浮かぶ。

　暗い部屋。血。倒れている誰か。

　そして——泣いている幼い少女。

　千尋の記憶がざわめく。

「……あの日」

　忘れようとしていた記憶が、形を取り始める。

　ツクモが静かに言った。

「あなたは、思い出していないのね」

　千尋は息を荒くする。

「何を……」

　門番はゆっくりと告げる。

「呪いの発端は、彼女ではない」

　その言葉は、刃のように胸を貫いた。

「契約者——それは君だ」

　空間が震える。

　石板の文字が一斉に光り出す。

「君の願いが、最初の歪みを生んだ」

「……違う」

「妹を守りたい。その一心が、境界を破った」

　千尋の足元が崩れかける。

　ツクモが腕を掴み、支えた。

「落ち着いて。まだ確定ではない」

　だが門番は続ける。

「真実を知る覚悟はあると言ったな？」

　静寂が落ちる。

「次に進めば、戻れない」

　灯火がひとつ、消える。

　またひとつ。

　闇が迫る。

　千尋は震える手を握りしめた。

　逃げたい。

　だが、妹の顔が脳裏に浮かぶ。

「……進む」

　かすれた声で、それでもはっきりと。

「俺が原因なら、俺が終わらせる」

　門番の口元が、わずかに歪む。

「ならば見せよう。“最初の夜”を」

　世界が、再び崩れ落ちた。