もふもふしたいとは言ったけど。

たぶん明日には名前忘れてる。

ハルさんの心情がサブタイトル。

うん、寛容なエヴァンじゃなきゃ、彼は死んでると思う。

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「あー、話は見えないが、組合長として、私闘を認める訳にはいかない」

(おー。エヴァンが普通に組合長してる)

　ギロッと睨まれた。

　私もふざけてる場合じゃないよね。

　リュートが当事者なんだし。

「しかし、仲間もいないような弱い冒険者に、彼女を守れる訳がありません！　僕のような優れた仲間を持つ冒険者ならともかく……」

　エヴァン、転けそうにならないで。ため息吐かないで。何処か行こうとするな！

「あー、つまりは、お前は……」

「僕にはデブリという名があります」

　熱いのはわかったけど、自分より目上の言葉を遮っちゃいけないよ、デブリくん？

　しかし凡庸過ぎるんだよね、デブリくん。女神様の鑑定でも、普通で面白くないって出たし。

「デブリとか言ったか、お前らは全員新人で、見習い冒険者だろ？　このリュートは……」

「冒険者になったばかりで、仲間には役立たずだと捨てられたんですよね？　エメラさんから、話は聞いてます」

　おう？　嫌な名前が聞こえた。

「そんな冒険者に騙されている少女を、俺達は見過ごせません」

　ついにエヴァンが頭を抱えた。頑張って！

　これは素直じゃなくて、思い込みだよね。

　悪い冒険者から、美しい少女を救う、イケてる自分的な。

「……つまりは、リュートと勝負が出来れば良いんだろ？　冒険者なら冒険者らしく、依頼で勝負したらどうだ？」

　何か目が死んでるエヴァンが、どうでも良いと言わんばかりの口調で提案する。

「そんな、危ない事を……」

　私のために争わないで、的な顔をしたお嬢様が、リュートに抱きついて、弱々しく囁いてる。

「アンナ、適当な依頼はあるか？」

「うふふ、なら、これはどうかしら？　山々ナメクジの納品。数は自由。上限はなし」

「……ナリキ男爵か？」

「宿屋のおかみさんが代表で、食べ物関係の店主が連名になってるわ。ノクの町の名物を開発してるみたいよ？」

(……気に入ってたもんね、おかみさん)

「そうだな」

　エヴァンが何か遠い目をしながら、頷いてる。

「よし、日を改めて、リュートとそちらのパーティーで、この依頼をこなしてもらう。勝敗は、山々ナメクジの数で決める。それでいいか？」

　今まで見守っていたノリの良い冒険者達が、歓声を上げて囃し立てる。

　リュートは静かだけど、どうした？

「リュートもそれで良いな？」

　エヴァンに声をかけられると、リュートはハッとした表情で頷く。

「はい。俺の大切な存在を譲れる訳がないですから……」

　ベタ惚れだね、リュート。

　ノリの良い冒険者達が、ひゅーひゅーとまた囃し立ててる。

「っ、僕らだって負ける訳にはいかない。明日の十時に、ダンジョンの前に集合だ！　逃げるなよ？」

　言うだけ言って、デブリは去っていった。

(リュート、どうして彼らに絡まれたんだろ？)

「本人に聞けば早いだろ」

　エヴァンはひょいっとアンナさんから私を奪い、リュートの元へと歩いていく。

「おい、どうしてこんな騒ぎになった？」

「普通に買い物をしてたんですが、近くで俺達の会話が聞いていた彼らが、急に絡んできて……。無視してたんですが、冒険者組合までついてきたんです」

「怖かったです……」

　お嬢様が弱々しくリュートに続いて口を開く。

　演技じゃなくて、本当に怖かったのかもしれない。

　何か話通じてない集団だったし。

「リュートさん、負けないで……。信じてますから」

「はい。俺の大切な人を寄越せだなんて、許せる訳ないですから」

　静かに怒りを露わにするリュートは、微笑んでお嬢様を見つめている。

「今日は、私の家にお泊まりください。父も兄も、リュートさんを呼べと申していましたから」

「光栄です」

「では、早速向かって、夕飯をご一緒しましょう？」

　無邪気に笑う美少女は、腹黒ちゃんだと知っていても愛らしい。

　リュートは見惚れる気配は欠片もないけど。

「はい。でも、ちょっと待ってください。ハルさんを……」

　華奢に見えるが、グイグイと引っ張るお嬢様に、リュートは苦笑して私を連れて行こうとするが……。

「あ、あの、すみません！　実は、母がモンスターアレルギーで、ケダマモドキはちょっと……」

　必死に言葉を探し、お嬢様は名案とばかりに、申し訳なさそうな顔で私を見ている。

　見え見えの演技はともかく、ついにお嬢様は私の名前すら呼ばなくなったね。別にいいけど。

「そうなんですか？　ハルさんが駄目なら、俺も……」

「それは駄目です！　父も兄も、リュートさんが来るのを楽しみにしてるんですから」

「ですが、ハルさんを置いていく訳には……」

「モンスターなんだから、一晩ぐらい外でも平気ですよ、きっと」

　私の耳には、何ならそのまま帰ってくるな、的な副音声が聞こえる気がする。

「……」

　あ。相手がか弱い女の子だから、リュートが怒るの堪えてる。

　うちの子は、本当にいい子で可愛い。

(リュート、行ってきなよ。私は組合で一晩お世話になるから。貴族との縁は、大事にして損はないと思うよ)

「ハルさん……」

　シュンとしたリュートを、本当は飛び付いてワシワシしてあげたいけど、お嬢様が嫌がるのは目に見えてるからね。

　私はエヴァンの腕に抱かれたまま、出来るだけ明るく声をかける。

(ね、たった一晩だよ。明日は、勝負なんだから、栄養つけて、ゆっくり休みなさい)

「わかりました。……ハルさんを一晩お願いします」

　そう言ったリュートの顔は、まさに不承不承だ。

　それでも、アンナさんへ向けて微笑むと、深々と頭を下げてから、お嬢様に引っ張られて去っていく。　朝の再現みたいだけど、リュートの表情は真逆で、後ろ髪を引かれまくってるようだった。

「よし、明日暇なパーティーはあるか？」

　唐突なエヴァンの声かけに、今現在組合にいる冒険者ほぼ全員が手を挙げる。

「報酬はほとんど出せないが、頼めるか？」

「もちろんだ！　どうせ見に行こうと思ってたからな」

「あたしは、リュートを応援しに行くわよ！」

「公平にいけよ、公平に」

「くそ、俺達は外せない依頼があるんだよ！　どうなったか教えてくれよ？」

　うん、何だかわかったよ。

　ノリが良いし、付き合いも良いね、相変わらずここの冒険者達は。

　つまりは、リュート達の勝負を監視というか、見守ってくれるんだろう。

(エヴァン、ありがと)

「あ？　リュートのためじゃねぇよ。下手に遭難とかされたり、私闘に発展したら俺が困るんだよ」

　エヴァンを見上げてお礼を言ったら、ツンデレいただきました。デレてはないけど。

「じゃあ帰るぞ。あー、帰りに酒と食い物買って帰るか」

　もふもふを揺らして笑ってると、エヴァンに鷲掴まれ、肩へと乗せられ、何の前置きもなく、そう言われた。

「……約束しただろうが」

　私がきょとんとしていたら、忘れたのかよ、とエヴァンが拗ねたように洩らす。

(泊めてくれるんだ？)

「あぁ。飲み明かすって言っただろ」

　ガシガシと私を撫でたエヴァンは、アンナさんへ指示を出してから、冒険者達の挨拶を背に受けつつ、私を乗せたまま組合の外に出る。

「……リュートさんにバレたら、怒られそうね」

「いや、ハルに泣きつくんじゃないか？」

「俺は泣く方に銅貨一枚だ」

「なら、俺は怒る方に銅貨一枚！」

　去り際、小声で話すアンナさんと冒険者達。最終的には、賭けになってたけど。

(私は泣いて怒る方に一枚かな)

「誰がだ？」

　モンスターな私の耳だから聞き取れたらしく、エヴァンは私の独り言に首を傾げてる。

(何でもないよ)

「ならいいが……」

　まぁ、二人(？)っきりじゃないし、ルーもいるから大丈夫かな。

　デートするような相手が出来たし、そんなに妬かないよね、と思いながら、私達は好奇の眼差しを受けて買い物を続けたのだが……。

「組合長さん、あの子に、何かあったのかい？」

　はい、これで、この質問五回目です。

「……いや、事情があって預かっただけだ」

　答えるエヴァンの顔は笑顔だが、若干引きつっている。

　今回尋ねてきたのは、クズ野菜をくれたおばあさんだ。

　皆さん、リュートと一緒にいない私を見て、声をかけてくるのだ。

「お前ら、町に馴染みすぎだ」

　呆れたような物言いだが、私を小突くエヴァンの表情は柔らかい。

(リュートはいい子だから、当然でしょ？)

「いい子か。そうだな」

　くく、と笑ったエヴァンは、ルーの方も軽く小突く。ルーは、ぷるんぷるんと喜んでる。そこへ、

「リュートさんに何があったの？」

　六回目がやって来たよ。

　で、結局、エヴァンの家に辿り着くまで、十回ほど同じ質問を受ける事になった。

「何か無駄に疲れたな。とりあえず、その辺で寛いでろ」

　示されたのは、デンッと部屋の真ん中に置かれている、黒い革のソファだ。

(何か高そうだけど)

「貴族様のお下がりだからな、家具は」

　そう言って、私とルーをソファに置いたエヴァンは、奥へと姿を消す。

　人間だったら、手伝うよ、とか気を利かすとこだけど、私とルーじゃ出来る事は少ないからね。

　しかし、少し古ぼけてるけど、貴族の屋敷だっただけあって見渡した内装は豪華だ。

　黒い革のソファ。丸いローテーブル。壁際にはしっかりした木の棚。

　どれも、高そうに見える。うん、貴族っぽい。そして、エヴァンぽくない。

　それと、空の酒瓶が転がってるけど、掃除は行き届いてる。

　床とか、棚の上とか転がり回ってみたけど、ホコリは付かない。

　夢中になっていると、いつの間にかエヴァンが部屋の入口に立ち、呆れたような顔で私を見ている。

「……何してるんだ、お前は」

(お掃除？)

「通いの家政婦がいるから、そこまで汚れてないだろ」

　エヴァンは手にしていた皿をテーブルに置くと、苦笑しながら、棚の上にいた私を回収する。

(あの酒瓶は？)

「毎日来る訳じゃないからな。昨日飲んだ分だ」

　私の指摘に、エヴァンはポリポリと頬を掻く。

(片付けても良い？)

「片付けて……って、食うのか？　別に構わないが……」

　エヴァンの反応に、私はルーと一緒に床へと降り立ち、転がってる酒瓶へ近寄る。

(いただきます)

　ぷるぷる。

　ん。数本あった酒瓶は、あっという間に私とルーのおやつに変わり、床には何も無くなる。

「ほら、こっちがメインだ」

　部屋着なのか簡素なシャツとズボン姿のエヴァンは、私とルーを拾い上げ、テーブルの端に置いてくれる。

　テーブルには屋台で買った串焼きが盛られた皿と、チーズとかクラッカーが乗った皿。それと、果物が丸のままゴロゴロと入ったカゴ。

　大きな酒瓶(中身あり)と、陶器のコップが二つ並んでいる。

「さぁ、約束通り飲み明かすか」

　ニィと笑ったエヴァンの言葉を合図に、私達の酒盛りは始まりを告げた。

　あ、一応、ルーにはジュースを用意してもらいました。

　未成年だからね。

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酒盛り開始しました。

アダルティにはならないと……。

とりあえず、リュートにバレたら……。

何か想像したら怖いです。

感想、ブクマありがとうございます。