『異世界転生した製鉄所主任、雷魔法と鉱物生成で成り上がる ～未知の世界は面白いことだらけでした～』～幼少期・王立学園編～

王立学園編

戻ってきた顔ぶれ

ネモの店を出たクロードは、王都の通りを抜けて学園へ戻った。

男子寮の自室に入ると、鞄からノートを取り出す。

机の脇には、普通鉄球と雷鳴鋼球が並んでいた。

「まずは、ここからだね」

二つの球を机の上に置き、紙片をそれぞれの丸みに沿わせて大きさを確かめる。

以前ゴルダに同じ大きさで作ってもらった球だが、重さには違いがある。

クロードは比べた結果をノートに残し、上から見た図の両側へ線を引いた。

球が少し動ける隙間と、それ以上進ませないための止め。

その先には、球が押した時だけ位置の変わる目印を考えている。

「……この幅も、ちゃんと決めないと」

球が動くと分かったわけではないし、目印が思ったとおりに働くかも分からない。

それでも、ネモに次に何を伝えればよいかは、前よりはっきりしていた。

クロードは二つの図を見比べ、まだ決められない箇所へ小さく印をつけた。

今日はそこでノートを閉じた。

◇

次の授業日、4年魔法組の教室には、いつもどおり話し声が広がっていた。

ラディス班やセリアナ班の生徒たちとも、すでに何度か顔を合わせている。

けれど、それぞれの遠征先で何があったのかは、まだゆっくり聞けていなかった。

クロードが席に着こうとすると、ザナトスがカイルを連れて近づいてきた。

「おい、クロード！　川の話、まだしてなかったよな！」

「ああ、約束してたね」

「やっと聞く気になったか！」

「お前が話しかける前から、クロードは聞くって言ってただろ」

カイルが横から言うと、ザナトスは振り向いた。

「そういう意味じゃねえよ！」

クロードが笑うと、ザナトスは満足そうに頷いた。

「俺たちの行ったところ、川がずっと見えるんだ」

「歩きやすかった？」

「最初はそう思ったんだけどな！」

ザナトスは机の端に指を置き、道を示すように動かした。

「ここが岸で、こっちに道があったんだよ」

「川に近い方は、平らに見えたんだ」

カイルが続けた。

「でも、実際に近づいてみると土が柔らかくて、足元が沈みそうなところもあった」

「だから、先へ行けそうに見えても簡単には進めなかったんだ」

ザナトスが言う。

「俺はもう少し見たかったんだけどな」

「みんなで通れないなら、別の道を探すしかないだろ」

「分かってるって！」

クロードは二人の話を聞きながら、丘陵地で木立の道を確かめた時のことを思い出した。

遠くから見て通れそうでも、近づくと足元の様子は違う。

「それで、どうしたの？」

「一度戻って、少し高いところを回ったんだ」

カイルが答えた。

「そっちは足を置く場所がはっきりしてたからね」

「結構遠回りになったけどな！」

ザナトスが笑った。

「それでも、川が曲がった先まで見に行けたぞ」

「へえ、面白そうだね」

「だろ？　お前らの丘より大変だったかもしれないぞ！」

「また比べるのかよ」

近くで聞いていたノーゼスが笑った。

「気になるだろ、どっちが大変だったか！」

「行った場所が違うんだから、簡単には比べられないんじゃない？」

エクリアが言うと、ザナトスは少し考えた。

「……じゃあ、そっちの話も聞いてからだな！」

「それなら、まず私たちも聞きたいな」

少し離れた席からピアの声がした。

◇

ピアはミナのそばに立ち、机の上へ広げた紙を覗き込んでいた。

「ミナ、岩の多いところだったんだよね？」

「うん。思ってたより、歩く場所を選ぶのが難しかったよ」

ミナは紙の端を指で押さえた。

「岩なら、全部固いのかと思ってたんだけど……」

「違ったの？」

「小さな石は、踏むと動いちゃうところがあったの」

「そうなんだ」

ピアが少し身を乗り出した。

「平らに見える場所でも？」

「うん。だから、石の大きさだけじゃなくて、ちゃんと動かないかも見たよ」

ミナは指先で紙の上に曲がった線を描いた。

「レクシアたちとも話して、少し段差があっても足を置けるところを選んだんだ」

「私たちは木の根が多かったから、ちょっと違うね」

ピアは笑った。

「でも、通れそうだと思ったところへ行って、もう一度確かめるのは同じだったよ」

「そうなんだね」

ミナも少し笑った。

「帰ったら話そうって言ったの、覚えてたんだ」

「もちろん！」

ピアは頷き、自分たちが木立から街道へ出た時のことを短く話した。

何度も道を確かめながら歩き、七人で王都まで戻ってきたこと。

ミナは相槌を打ちながら聞いていたが、ふと表情を変えた。

「……ガレス、けがをしたんだよね？」

「うん。今も医務室で診てもらってるんだ」

ピアはそう答え、ガレスの席の方へ目を向けた。

いつもなら大きな声が聞こえる場所が、今日は静かだった。

◇

「そういや、ガレスはまだ来られないのか？」

ザナトスも、空いている席を見て尋ねた。

「けがしたって聞いたけど、どんな具合なんだ？」

クロードはザナトスへ向き直った。

「左腕の骨が折れてるんだ」

「……骨折？」

ザナトスの声が少し低くなった。

「どうしてそんなことになったんだよ」

「丘陵地で、ブラウンドラゴンに遭ったんだ」

ザナトスは目を見開いた。

カイルも、机へ置いていた手を止めた。

「ブラウンドラゴンって……あの大きな竜か？」

「うん。ガレスはその前脚が当たってしまって」

「ほかの皆は？」

カイルが先に尋ねた。

「グレイン先生も含めて、七人とも学園へ帰ってこられたよ」

クロードが答えると、カイルは小さく息を吐いた。

ザナトスはしばらく黙っていたが、やがてノーゼスを見た。

「お前も、ずっと一緒だったんだよな」

「ああ。ガレスはベンと俺で支えて帰ってきた」

「そんなに動けなかったのか……」

「自分の足では歩いてたぞ」

ノーゼスは首を横に振った。

「でも、左腕を揺らさないようにするのは大変だったな」

ベンも近くから頷いた。

「《ハイヒール》で痛みは少し楽になったけど、骨折は残ったままだったんだ」

「そっか……」

ザナトスはもう一度ガレスの席を見た。

「お前らが大変だったっていうのは聞いてたけど、そこまでは知らなかった」

「先生と医務室の人が診てくれてるから、今は任せてるよ」

クロードが答えた。

「いつ戻れるかは、まだ分からないけどね」

「……そうか」

ザナトスは一度口を結んだ。

それから、少しだけ顔を上げる。

「じゃあ、戻ってきたら本人にも話を聞くか」

「いきなり竜の話ばっかり聞くなよ」

カイルが言うと、ザナトスは眉を上げた。

「分かってるって！　まず腕のことだろ！」

「それも、いきなり聞くつもりなの？」

エクリアの言葉に、今度はザナトスが言葉を詰まらせた。

ノーゼスが思わず笑った。

「ガレスの方から、先にしゃべり出すかもしれないぞ」

「……あいつなら、ありそうだな」

ザナトスも少し笑った。

ピアとミナが話を終えてこちらへ戻ると、ザナトスは川の道を曲がった先の話をまた始めた。

ミナも、自分たちが選んだ岩場の道について少しずつ言葉を足していく。

クロードはその声を聞きながら、教室を見渡した。

ラディス班もセリアナ班も、こうして無事に帰ってきている。

ガレスの席はまだ空いているけれど、いつもの教室では次の授業の支度が始まっていた。

「クロード、そっちの丘の話、まだ全部聞いてないぞ！」

ザナトスが呼ぶ。

「うん。どこから話そうかな」

クロードは顔を上げ、仲間たちの方へ向き直った。