『異世界転生した製鉄所主任、雷魔法と鉱物生成で成り上がる ～未知の世界は面白いことだらけでした～』

終わったと思いきや

鉄が焼ける匂いには、もう慣れていた。

耳を塞ぎたくなるような機械音も、肌を刺す熱気も、足元から伝わる重い振動も、黒木光哲にとっては日常の一部だった。

製鉄所で働き始めてから、もう随分と長い。

新人だった頃は工場へ入るたび、その巨大さに圧倒されたものだ。人間など簡単に飲み込んでしまいそうな設備が並び、赤く焼けた鋼材が流れ、いくつもの工程を経て形を変えていく。

鉄鉱石から鉄を取り出し、不純物を除き、成分を調整し、目的に応じた性質を与える。

同じ鉄でも、何を混ぜ、どう熱し、どう冷やすかで性質は大きく変わる。

知れば知るほど奥が深い。

主任になった今でも、それだけは変わらなかった。

「黒木主任、ちょっといいですか」

声をかけられて振り返ると、若い作業員が端末を手に立っていた。

「どうした？」

「ここの数値なんですけど、さっきから少し上がってるんです。基準内ではあるんですけど……」

「見せて」

端末を受け取り、表示された記録へ目を通す。

確かに異常と判断される値ではない。

だが、光哲は眉を寄せた。

「いつから？」

「十分くらい前です」

「前の工程は？」

「そっちは問題ないです」

「他に変わったことは？」

「特には……」

「音は？」

「音？」

「いつもと違う音しなかった？」

若い作業員が少し考える。

「あ……そう言われると、一回だけ変な音がしたような」

「どの辺？」

「あっちです」

指差された先を見る。

光哲は端末を返し、設備へ近づいた。

長く現場にいると、数字だけでは説明できない違和感に気づくことがある。

音、振動、温度、匂い。昨日までと同じように動いているように見えても、何かが違う。

機械が勝手に機嫌を悪くすることなどない。

いつもと違う結果が出たなら、必ずどこかに理由がある。

「念のため止めよう」

「え？　でも、まだ基準値は――」

「基準内だから安全とは限らないだろ。原因が分からないなら確認した方がいい」

「あ……はい」

「周りにも声かけて。確認が終わるまで近づかせないように」

「分かりました」

若い作業員が走っていく。

光哲は設備を見上げた。

何だ？

いつもと違う。

目を凝らしていると、かすかな異音が耳に届いた。

金属が擦れるような音だった。

「……まずいな」

そう呟いた直後、甲高い音が工場内に響き渡った。

振動が一気に大きくなる。

「全員離れろ！」

光哲が叫ぶ。

周囲にいた作業員たちが設備から距離を取る。

光哲も下がろうとした。

そのときだった。

「主任！」

振り向く。

さっきの若い作業員がいた。

異常を起こした設備のすぐそばに。

「何やってる！　離れろ！」

叫ぶ。

だが轟音に掻き消されたのか、動かない。

いや、動けないのだ。

突然の事態に身体が固まっている。

「くそっ！」

考えるより先に走っていた。

若い作業員へ駆け寄り、その肩を掴む。

「主任――」

「走れ！」

力いっぱい押した。

若い身体が前へ倒れ込む。

同時に、背後から耳をつんざくような音がした。

何かが壊れる。

何かが飛ぶ。

次の瞬間、強烈な衝撃が光哲の身体を襲った。

視界が回転する。

身体が床へ叩きつけられた。

「――っ」

息ができない。

何が起きた。

身体を起こそうとする。

動かなかった。

耳鳴りの向こうで誰かが叫んでいる。

「主任！」

さっきの作業員だった。

無事らしい。

よかった。

そう思った。

不思議と、それが最初に浮かんだ。

視界が少しずつ暗くなっていく。

痛みはあるはずなのに、だんだん遠ざかっていった。

「主任！　黒木主任！」

そんなに叫ばなくても聞こえている。

そう言おうとしたが、声が出ない。

光哲はぼんやりと天井を見上げた。

巨大な工場。

何年も見てきた景色。

まさか最後に見るものまでこれとは。

もう少し綺麗なものがよかったな。

そんなくだらないことを思う。

やがて音も遠ざかる。

光も消えていく。

最後にもう一度、若い作業員の声が聞こえた。

生きている。

それならいい。

そこで黒木光哲の意識は途切れた。

◇

「――起きてください」

声が聞こえた。

女の声だった。

「……ん」

「起きてください」

もう一度。

光哲はゆっくり目を開けた。

最初に見えたのは、白だった。

天井ではない。壁もない。床すらどこまで続いているのか分からない。

ただ白い空間が、どこまでも広がっている。

「…………病院？」

「違います」

即答された。

光哲は身体を起こす。

動く。

痛みもない。

自分の胸や腹を触ってみるが、怪我をした感覚もなかった。

「ここは？」

「少し説明が難しい場所ですね」

声の方を見る。

一人の女性が立っていた。

長い髪に、白を基調とした衣服。年齢は若く見えるが、不思議と少女には見えない。

何より、普通の人間とは明らかに違う雰囲気があった。

光哲はしばらく女性を見たあと、自分の身体をもう一度確認した。

「俺、死にました？」

女性が少し驚いた顔をする。

「……随分あっさり聞くのですね」

「いや、最後の記憶があれなんで」

設備の異常。

後輩を押し出した。

衝撃。

そこから先がない。

それで目覚めた場所が、こんな訳の分からない白い空間だ。

病院よりは、死後の世界と考えた方がまだ納得できる。

「はい」

女性は静かに答えた。

「黒木光哲。あなたの人生は終わりました」

「……そうですか」

言われてみると、妙な感覚だった。

もっと取り乱すと思っていた。

死にたかったわけではない。やりたいことだって、まだあった。

それでも最初に確かめたかったことは一つだった。

「俺が押した奴は？」

「生きています」

すぐに答えが返ってきた。

光哲は息を吐いた。

「なら、まあ……」

「それで納得できるのですか？」

「納得はしてませんよ」

光哲は苦笑した。

「死ななくて済むなら、そっちの方がよかったです」

「それはそうでしょうね」

「でも、あいつまで死んだって言われるよりはいい」

女性は何も言わず、しばらく光哲を見つめていた。

「ところで」

光哲は周囲を見回す。

「あなたは？」

「申し遅れました」

女性がわずかに姿勢を正す。

「私はイリシア。この世界とは異なる世界を管理する神の一柱です」

「…………神？」

「はい」

「本当に？」

「疑いますか？」

「普通は疑うと思いますけど」

イリシアと名乗った女性は少し困ったように笑った。

その反応だけを見ると、とても神には見えない。

だが死んだはずの自分がここにいる時点で、常識にこだわる意味もなさそうだった。

「それで、神様が俺に何の用です？」

「あなたには、別の世界でもう一度生きてもらいます」

光哲は黙った。

「……もう一度？」

「はい」

「生まれ変わるってことですか？」

「あなたの言葉で表すなら、転生が最も近いでしょう」

さすがに理解が追いつかなかった。

死んだ。

神に会った。

別世界へ転生する。

突然、話の規模が大きくなりすぎている。

「断ったら？」

「その場合は、本来の魂の循環へ戻っていただきます」

「選べるんですね」

「無理強いするものではありませんから」

光哲は少し考えた。

元の世界へ戻れるわけではない。

それなら。

「どんな世界なんです？」

イリシアの表情が少し柔らかくなった。

「あなたがいた世界とは、かなり違います。魔法と呼ばれる力が存在し、人間以外の種族も暮らしています」

「魔法……」

その単語だけで、一気に現実味がなくなった。

「本当にあるんですか？」

「あります」

「どういう原理で？」

「…………」

イリシアが黙った。

「何です？」

「転生するかどうかより先に、そこが気になるのですね」

「気になりません？」

「普通は自分の次の人生について聞くと思います」

「それも気になりますけど」

魔法が存在する。

なら、どういう仕組みなのか。

何をエネルギー源として、どう現象を発生させるのか。

聞いた以上、気になってしまう。

イリシアは小さく息を吐いた。

「詳しいことは、実際にその世界で学んでください」

「教えてくれないんですか」

「すべて教えてしまっては、生きる意味がありませんから」

「なるほど」

それなら仕方ない。

光哲はあっさり引き下がった。

どうせ行けば分かる。

その考えが顔に出ていたのだろう。

イリシアが微妙な表情をしていた。

「転生する者には、一つだけ特別な力を与えることになっています」

「特別な力？」

「《Gift》と呼ばれるものです」

イリシアが説明する。

魔法とは異なる、生まれ持った特殊な能力。

その世界にもGiftを持って生まれる者はいるらしい。

「希望はありますか？」

「何でもいいんですか？」

「限度はあります」

「ですよね」

世界を滅ぼせる力をくれと言って通るなら、管理する神としてどうなのかと思う。

光哲は考えた。

剣。

魔法。

未来予知。

瞬間移動。

いくらでも思いつく。

だが、せっかくもう一度生きるのなら。

最後まで自分が関わっていたものが浮かんだ。

「鉱物」

「はい？」

「鉱物を作れる能力ってできます？」

イリシアが瞬きをした。

「鉱物……ですか？」

「鉄とか銅とか。そういうのを自分で作れたら面白そうだなって」

「もっと強力な能力でも構いませんよ？」

「強力じゃないですか？」

「……使い方によると思います」

「なら、それで」

迷いはなかった。

剣を極めたいわけでもない。

王になりたいわけでもない。

世界最強になりたいわけでもない。

知らない世界で、知らない物質に出会う。

それを調べる。

理解する。

もし自分の手で作れるなら、きっと面白い。

「分かりました」

イリシアが手を差し出した。

淡い光が生まれる。

「あなたへGift――《鉱物生成》を与えます」

光が光哲の身体へ吸い込まれた。

熱くはない。

ただ何かが自分の中へ入ってきたような、不思議な感覚だけが残る。

「ただし、この力には条件があります」

「条件？」

「あなたが理解していない鉱物は生成できません」

光哲の目がわずかに細くなった。

「理解って、どの程度？」

「組成、構造、性質など。対象について十分な理解が必要になります」

「なるほど……」

少し考える。

そして。

「面白いですね」

イリシアが目を丸くした。

「不便だとは思わないのですか？」

「何でも最初から作れたら、調べる必要ないじゃないですか」

「…………」

「知らないものを見つけて、調べて、理解したら作れるようになるんですよね？」

「そうなります」

「なら十分です」

光哲は笑った。

「そっちの方が面白そうだ」

イリシアはしばらく何も言わなかった。

やがて、どこか呆れたように微笑む。

「あなたは向こうでも、あまり変わらないかもしれませんね」

「そうですか？」

「ええ」

そしてイリシアがもう一度手を上げる。

「転生先では、あなたは赤子から人生を始めます。前世の記憶は保持されますが、身体はその年齢相応です」

「分かりました」

「そして、もう一つ」

今度は声が少し真剣になった。

「あなたは転生者です。本来その世界では成立しない例外が、あなたには起こる可能性があります」

「例外？」

「通常、魔法を持つ者とGiftを持つ者は分かれています」

「両方は持てない？」

「原則として」

光哲は自分へ与えられた《鉱物生成》を思い出す。

「じゃあ俺は？」

「転生者であるあなたには、その原則が完全には適用されません」

「つまり、魔法も使える可能性がある」

「はい」

イリシアは頷いた。

「もしそうなった場合――隠すことを勧めます」

「どうして？」

「存在しないはずのものは、それだけで人を惹きつけます」

研究対象。

政治利用。

宗教。

軍事。

いくつもの可能性が頭に浮かんだ。

「……面倒そうですね」

「非常に」

「分かりました。黙っておきます」

「ずいぶん素直ですね」

「面倒事は嫌いなんで」

その言葉に、イリシアがなぜか少し疑わしそうな目を向けた。

「何です？」

「いえ」

光哲には理由が分からなかった。

イリシアが手を伸ばす。

白かった世界に、淡い光が満ち始めた。

「では、黒木光哲。あなたの次の人生が、良きものであることを願っています」

「ありがとうございます」

身体が光に包まれていく。

意識が遠ざかる。

恐怖はなかった。

むしろ少しだけ、楽しみだった。

知らない世界。

魔法。

知らない種族。

知らない鉱物。

何があるのだろう。

何を知ることができるのだろう。

そして最後に、光哲は一つだけ思った。

今度はもう少し長く生きられるといい。

◇

暖かい。

最初に感じたのは、それだった。

次に声。

「――生まれました！」

知らない女性の声が聞こえる。

身体が重い。

いや、小さい。

目を開けようとしても、視界がぼやけている。

身体を動かそうとしても、思うように動かない。

どうやら本当に赤子らしい。

「男の子ですよ」

誰かに抱き上げられる。

そして別の、弱々しい女性の声が聞こえた。

「……よかった」

その声を聞いた瞬間、不思議と安心した。

顔はまだよく見えない。

それでも、自分を抱く腕が優しいことだけは分かった。

「あなた……」

「ああ」

今度は男の声。

低く、落ち着いた声だった。

「名前は決めていた通りでいいな」

「ええ」

女性が自分を抱き直す。

そして、初めてこの世界で自分を呼ぶ声を聞いた。

「クロード」

黒木光哲ではない。

「クロード・アインハルト」

その名前が、これから自分のものになる。

まだ何も知らない。

ここがどんな国なのか。

どんな人々が暮らしているのか。

魔法とは何なのか。

《鉱物生成》で何ができるのか。

この家族がどんな人たちなのかさえ知らない。

知らないことばかりだった。

だからこそ、これから知ればいい。

こうして黒木光哲の人生は終わり――クロード・アインハルトの人生が始まった。