６７．出会い
「温め終わりましたー」
「お、ありがとさん！忙しいのに、すまないね」
「いえいえ。銭湯を始められたのも、皆さんのおかげですから」
「ははは。じゃあ、あしたも頼みますね」
「はい！では、またあした」
「ああ、おやすみ」
俺は、日課の個人宅まわりを終えて、銭湯へ戻るために暗い路地を歩き始めた。
いまや、個人で自宅の風呂を使っているのは５軒ほどとなっていた。
しかも、ドンク工房製の給水、給湯システムをすべての家が導入していた。
だから、貯水槽に水を溜める作業自体は、各家の下働きの人がすでに終えていて、俺はお湯の方を温めてまわっているのだった。
街灯のない村の路地は、家々から漏れる灯りだけが唯一の光源だった。
空には生憎と、月はなかっった。
10分ほど歩いて、路地の角を曲がった。
「キャン！」
俺は何かにつまずいて、前のめりに転んだ。
「な、なんだ？！」
薄明かりの中に、ぼんやりと茶色い塊が動いた。
「クゥ～ん」
その塊が、小さく鳴いた。
「えっ？！」
よく見ると、体長40～50cmほどの獣みたいだ。
妙にムクムクしている。
俺は、そっと近づいてしゃがみ込んだ。
「クゥ～ん、クゥ～ん。ハッハッハッ」
「なんだ犬か」
茶色というかキツネ色に近い毛色で、長くはないが短くもない艶やかな毛をしている。
耳は両方とも垂れていて、尻尾は15cmはあるだろうか？
ぱっと見は、ゴールデンレトリバーとラブラドールレトリバーの中間という感じかなあ・・。
「ああ。そういや、フラットコーデットレトリバーってのもいたな」
でも、特徴的なのはその目の色だった。
レトリバーって、だいたいは黒か茶色の目をしていると思うんだけど、この仔犬は綺麗な青みがかった銀色の目をしていた。
「クンクン。クンクン」
仔犬は、しゃがみ込んだ俺の足にまとわりついている。
「おい。お前はこんな所で何をしているんだ？」
俺はそっと手を伸ばして、頭を撫でてみる。
うん、いい感触だ。
「クンクン。フシュッ！」
伸ばした俺の手の匂いを嗅いで、可愛らしいクシャミをする。
そして、そのまま俺の指先をペロペロと舐め始めた。
「こんな夜に出歩くと危ないぞ」
どっかの家で飼われていたのが、脱走してきたのだろうか？
でもこの世界では、あんまりペットを飼う習慣はなさそうなんだよな。
前の世界と同じで、馬、牛、豚、鶏といった家畜は普通にいるんだけど、犬猫が飼われているのをほとんど見かけないんだよ。
村や町の外に出て野生化すると、何かの拍子に魔獣化してしまうみたいなので、そういったリスクを避けるためにも家畜以外は身の回りに動物・・というか獣を置かないという考え方なのだろう。
俺の予想だけど・・。
それでも、まったく獣がいないかというとそんなことはなく、もちろん犬猫を飼っている人も稀にはいるし、冒険者にはテイマーという#能力__スキル__#持ちの人もいて、その人たちは様々な獣や時には魔獣をテイムして#連れまわし__使役__#ている者もいる。
「ほら、早く家に帰んな」
俺はまとわりつく仔犬の頭をひと撫ですると、立ち上がった。
「じゃあな」
仔犬とはいえ、ひと時の自由に満足すれば自分で帰るだろうと思い、俺は再び先頭へ戻ろうと歩き出す。
飼い主の家も、そんなに遠くないだろうしな。
10分ほど歩いて、ようやく銭湯の明かりが見えてきた。
入り口までくると、ちょうどリンたち『アトラスの牙』の面々が出てきた所だった。
「「「「「あ、マモルさん。お疲れ様です！」」」」」
俺の姿に気がついたみんなが、声をかけてくる。
「よう、ご苦労様！」
俺は、笑顔で右手を上げて応えた。
「あれっ？！マモルさん、どうしたんですか？そのコ」
「え？」
リンに足元を指差されて、俺は視線を落とした。
