1 魔導協会の盟主
時は黙したまま過ぎ、流れる人を変えていく。
留まることを知らないのは人も時も同じだった。
『時は来る、時は来た、時は行く。』
今という瞬間を重ね、歴史を作る。
その流れの中で唯一変わらずあることを守ってきた。
償いか、ただ課せられた義務か、積み重ねてきた年月の中で最早そのどちらとも呼びがたいその形を、あり方を盟主は想った。
魔導協会の主は、その威厳と恐れと敬いを常に受け止め続けて来た己が席を眺める。
縦長状のテーブルに用意された席は己が席の他には空いたままの席が十三、左右に分かれて相対している。
誰の呼びたても行われていないため席の主の不在は当然だった。
己が席はその空間の主であることを現すために、重々しく、漆黒に塗りつぶされている。掘り込まれた文様は世界樹を表す大樹だ。木の根が絡み合うように、縺れ解けて椅子の足へと延びている。繊細な掘り込みの透かしに、沿っているのは長い年月を経て黒く燻されたように変色した銀だ。
本来なら光を受け輝かしく反射するはずのその材質は硬質な鋼のようにただ鈍く黒くあるだけだった。
贅を凝らされて作られたそれは、その醸し出す重々しい気配からどこか囚人を座らせる尋問席のようにも見受けられた。
それほどに太古より主人として空間を支配していた。
光を飲み干すようなその椅子の黒々しさは、まるでその主にも全てを飲み干すことを欲しているかのようだ。
実際そうだった。この席に座るということは、目的のためには全てを飲み干すことを役付けられていた。
この役目を負い続けて正気で居られる人間はそうはいない。
常闇に沈み混迷に耽り身を堕としそうな世界を、人の世を、常に支え続けてきた協会の歴史はまさに見えないものとの戦いだった。
役目を終えたはずの神代の産物は人に人外の魔術を与えた。
魔術の元である魔素は空気に土に、火に、水に、あるいは命そのものにありとあらゆるものに宿り、神代の余波を未だに感じられる。
言葉や術式、図解、手法は様々だが人はそれを統べる術を得ることが出来た。しかしそれは本来なら手にするはず事の無い代物だった。
否、それは本来手にするものより遥かに膨大な量を人は手中に納めた、というほうが正しい。
古来よりそれは生活を支える糧ではあったのだ。しかし、今現存しているそれは神代に人が扱っていたものよりも遥かに荒々しく、そして強い力だった。
当然、使い方を誤った際の被害は嘗てのものより悲惨なことになる。
魔術を、魔を術べる者のを教え導く、それが協会の主な存在意義だった。
協会に認められ、魔術師の称号を与えられたものはしかし、魔術を使うことを極力禁じられていた。
何故か、それは崩壊を免れえたが故に付きまとう回避し得ない危機のために他ならない。
「今年の選出者は三十四人らしい。随分と多いよ。」
背後から老練された男の声が響く。先ほどまでは誰も居なかったはずのその部屋に白髪を短く借り上げた壮年の男が立っていた。
上等なローブを身に纏っているが、よほど使い込まれているようで所々に解れや汚れがあった。
穏やかに眇められた深緑の瞳はしかし纏う力が鋭かった。
高い位置からの明り取りからしか光源が無い中、室内は明瞭な光と影に分かたれている。
男は光と影両方を身に宿し、盟主は己が席と共に深く闇に沈む。
選出者、とは魔術師志望者たちのことだ。協会が認めた技量を持ち、魔を統べることができる力量を持っている者たち。
数が多ければ多いほど危機を理解していない民衆は喜ぶ。
けれどもそれは協会上層部からすれば喜ばしくないことだった。
「異様だ。これは注視するべきではないのか。」
更に背後にもう一人、今度は女の声が響く。しかしその声にはたおやかな女というよりは凛とした気高い響きがあった。光に己が姿を晒す女は、その金髪を無造作に後ろでまとめ、透き通る蒼い瞳には見るもの全てを気圧してしまう覇気を持っていた。身にまとう服も、女性のもののような装飾は殆どといって良いほど無く、動きやすさを重視したかのような服だ。
睨みつけられるかのような視線、常人なら怖気づくそれを何のことは無しに盟主は受け止める。
どこか盟主を責めるような女の口ぶりに、男が口を開く。
「しかし、宝珠の奪回は何よりも優先されるべきことだ。あれを放置していては置けない。君はあちらへの渡航を辞めにしろといいにきたのか。」
女はそうだ、とそれに頷く。
「宝珠の存在は不確定だ。何時どこに存在しているのか分からない。現存するものだけで対応できないのか？」
二人の盟主に対する物言いは敬称や装飾は省かれ、真っ直ぐだ。今ここに招集が掛けられ参じたのならば態度もまた違っただろうが、今ここに盟主がいることは二人しか知らず、そして入ることを許されているのもこの二人しか居なかった。
盟主はその気の知れた間柄を心地良く思う反面、そんな関係を作ってしまった自分を思って自嘲の笑みがこぼれた。
長い時の中で疲れてしまったのだろうか、時々こうして裏も表も無く語る彼らのような人間を得て許されたような心地になる。
その関係に暫く思いを馳せて、そして女の問いに果たして答えるべくはっきりと述べる。
『ならぬ。』
盟主から発せられた言葉は原初の智。生きとし生けるもの全てが同じ言葉を話していた頃の言葉は、時を経ても種族を超えてもその意味することを頭に直に叩き込まれるように理解することが出来る。
それは世界に残された最高峰の魔法だった。
常人が聞けばそれだけで発せられた魔素の流動に当てられ、気を失いかねないそれを二人はハッとして、しかし何のことは無くただの言葉として耳にする。
二人はこのとき初めて自分たちが対峙している存在が真の盟主だと知った。
『街を守護するために現存の宝珠は全て配給されている。』
マナが集積し本来目に見える形で存在しないはずのそれが結晶となったものを、彼らは宝珠と呼ぶ。
現在世界にある全ての街の守護にその宝珠は使用されている。そのことは二人とも良く知っていた。
盟主の言わんとすることに女が気づき、息を潜める。壮年の男性はより眼光鋭くその盟主の後姿を見つめる。
「守護以上が必要だと？」
不穏な様子を察して女はその柳眉を顰める。相手が誰であるかを理解したうえで女は口調を改めなかった。
『時は来る。止まっているように思えても、進んでいた・・・。』
その言葉のさす真の意味を理解して女と男は慄然とした様子で立ち尽くす。やがて訪れるはずだったその時が近づいているのだと知る。二人はただ暗闇の中で光をずっと探しているようにも見える盟主の姿を目に痛いほどに見つめた。
それは哀れみだろうか、それとも寂寥だろうか、惜しむような、そんな思いが二人を襲来する。
不健全でも世界は秩序を保って進行していた。仮初の平和でも守ってきたものが確かに存在していると自負もしていた。しかし、そんな自負を一番抱くべきこの盟主は決してそんな風に思うことはきっとできないのだろう、誰よりも鮮烈に過激に確かに世界を保ち守り続けてきたその人影は、震えているようにも見えた。
その感情がいずれ渦中に飲まれる世界に対してなのか、それとも甚大な存在感を示しながらもその実、何者よりも人間らしいその盟主に対して向けられたものなのか、彼ら二人とも判別は付かなかった。
しかしそれでいて来るべき時に向けて備えていた彼らは己が役目を果たす時が来たと気を引き締めた。
それを感じ取ったかは定かではないが、盟主は明確にそれを言葉にする。
『黄昏が終わる・・・。』
盟主はその顔を上げ、光を請うように明り取りを見上げた。どこか震える声で盟主は時は来るのだといった。
＿＿＿＿＿＿フィンブル暦1954年、魔を統べる主はその座を閉ざす。
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