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②⓪

リオネルは満面の笑みを浮かべている。

嬉しそうなリオネルを見ていると、なぜか心がキュッと締め付けられるような気がした。

（胸が痛い……？　いや、この違和感はお腹ですね）

腹部に感じるのはギュッと締め付けるようなあの感覚。

ローズマリーの間違いでなければこれは……。

「あの……リオネル殿下」

ローズマリーがリオネルの名前を呼んだ時だった。

再びギュルギュルと鳴り出す震えるお腹。

つい先ほど食事したような気がしたのに、もうお腹が空いてしまったようだ。

「……なんだかお腹がすきました」

「ははっ、そのようだね。では食事にしようか」

「いいんですかっ!?」　

「もちろんだよ」

リオネルはすぐにローズマリーが先ほどいた部屋に食事を用意するように指示を出す。

思わずお腹が空いたと言ってしまったが、すぐにご飯を用意してくれることも感激だった。

（ま、またあの美味しいご飯を食べれるのでしょうか……！）

なんとローズマリーが魔法を使い始めてから四時間ほどは経過しているそうだ。

ローズマリーは一瞬で時間が経過したように感じたが、そんなに長時間経っているようには思えなかった。

「我が国の魔法樹、オパール様に元気が戻ったのがわかるよ。このままローズマリーがいてくれたらきっと……すぐに元気になるはずだ」

周囲の人たちも口々にローズマリーに感謝を述べて深々と頭を下げているではないか。

今にも泣きそうな安心した表情を見ていると、こんな自分でも役に立てたのだと思える。

アイビーもローズマリーに抱きついて安心しているようだ。

（こんな気持ち……初めててです）

平民出身だということで、バルガルド王国ではずっと否定され続けていたローズマリー。

ずっと蔑ろにされていたローズマリーとっては自分の存在を認められたような気がして誇らしい気分だ。

歩き出そうとすると、なかなか足に力が入らない。

（足がプルプルします……！　痺れて動けません）

こんなに長時間、同じ態勢で魔法を使ったのは初めてだったからだろう。

箱詰めされた時よりは疲労感はずっとマシだが、初めて感じる気怠さに戸惑っていた。

足が痺れてしまい、一歩を踏み出せずにやきもきしていると……。

「ローズマリー、失礼するよ」

「……え？」

ふわりと体が浮く感覚。

リオネルがローズマリーを抱え上げたのだとすぐに理解できる。

もちろん男性に抱えられたことなど、今まで一度もないローズマリーは戸惑ってしまう。

「きゃっ……！」

バランスが取れずにローズマリーはリオネルの首に腕を回して思いきり抱きついた。

「あっ、危ないです！　重いです、大変ですっ」

「しっかりと支えているから安心して体を預けてくれ。それにとても軽いから心配しなくて大丈夫だよ」

「あっ……はい」

リオネルが当たり前のように言うものだから、この行為はよくあるの　ものなのかもしれないと思い直す。

そんなローズマリーの表情を見てか、見透かすようにリオネルは言った。

「ローズマリーはとても純粋なんだね。魔法樹に好かれる理由も理解できるよ」

「……？」

「心配になるくらいだ、だから僕が君を守るよ……もう誰にも君を利用させたりはしない」

「守る？　わたしをですか？」

「ああ、君が笑顔になれるように」

サラリとホワイトシルバーの髪が流れた。

オレンジ色の瞳が優しくローズマリーを映し出している。

ローズマリーはリオネルに抱えながらオパールが寝ている部屋に出る。

部屋にいた人たちは全員廊下に出て、深々とローズマリーとリオネルに深々と頭を下げている。

「みなさま、どうしたのですか？　頭を上げてください」

「みんな、ローズマリーに感謝しているんだ」

「……！」

リオネルの言葉に胸がぽかぽかと温かくなったような気がした。

今度は一緒にアイビーもローズマリーについてくる。

「アイビーくん、オパールちゃんのそばにいなくて大丈夫なのですか？」

ローズマリーがそう問いかけると、アイビーは頷いてから笑顔を浮かべた。

その表情はもう安心していいのだと言いたげだ。

ローズマリーを抱えるリオネルの隣を、とことこと歩く姿はなんとも可愛らしい。

アイスグリーンの髪が揺れていて、ローズマリーと目が合った瞬間、ふわりと彼が浮いてお腹の上へと移動する。

不思議と重みはまったく感じない。

ローズマリーの腹部から胸部辺に寄り添うように乗っている。

ピトリとくっついているアイビーはオパールのことで安心したのか、再びスヤスヤと眠り始めてしまう。

その様子を見て、リオネルと視線を合わせた後に笑い合った。

アイビーのアイスグリーンの髪を撫でているとローズマリーも安心してくる。

部屋まで辿り着くとリオネルは優しくローズマリーをベッドに下ろした。

アイビーはローズマリーにくっついたままスヤスヤと眠っている。

こうしてみるとまるで子どものようだ。

（アイビーくんをちゃんと育ててみせますからね）

暫くすると次々と運ばれてくる食事にローズマリーは目を輝かせた。

「な、なんと……！　今回も前回と同じくらい素晴らしい食事です」

ローズマリーは大興奮だった。

肉塊は茶色のソースがかかっていて美味しそうだ。

油と共にローズマリーのよだれも溢れ出てしいそうになる。

「ローズマリー、僕も一緒に食べてもいいかな？」

「はい、もちろんです」

勢いで答えてしまったが、誰かと食事をするなんて今までなかったため、どうすればいいかわからない。

ローズマリーの食事はいつもトレイに載せられて運ばれてくる。

いつも冷めていておいしくはない。

けれど食事の時間が何よりも楽しみにしていた。