聖夜の不在証明 Part１
不定期と言いつつ、割とミステリーが好きなんで早めに続編を作ってしまいました。今回は謎が多めですのでゆっくりと見て頂ければと思います。
登場人物紹介
本堂シェリー／探偵
生粋のわらび餅好き
和藤順／探偵の助手
甘いものはそこまで好きではない
赤井ゆの／公安警察
ショートブレッドやスコーンは紅茶とともに
磯貝友伯／依頼主
ゼリーよりプリンが好き
高野敦史／死刑囚
特別な日の間食は小さな楽しみ
三科広繁／鑑識
元ヘビースモーカーで禁煙時はガムをよく食べていた
教授／？？？
最近はショートケーキが好み
竹中昴／この物語の作者
リコリスは割と好き
「ぬ？ 和藤クン、その手紙は何だい？」
シェリーは和藤の持ってくる手紙の存在に興味を示す。それは現代の糊付けされた封ではなく、蝋で封がされている昔ながらの手紙であった。
「磯貝友伯という方からだそうです。なんかこういうのってワクワクしますね！」
「キミはレトロのものにロマンを感じるのかい？ 私は物凄く嫌な予感しかしないのだが……それを私によこしてくれ」
「どうぞ」
和藤から手紙を受け取ると、シェリーは木箱からペーパーナイフを取り出して封を切る。
「これ……シャーロック・ホームズのものなんですか！？」
「正確にはその博物館で買ってきたものさ。虫眼鏡とペーパーナイフが入った木箱のセットだよ」
シェリーは隠れ家に隠した宝物を見せびらかすかのように嬉々としてそれを提示する。そして２つが揃ったその木箱を和藤が手に持とうとするが咄嗟にシェリーは彼の手を払いのける。
「キミ……眼鏡使ったことが無いだろ？ レンズを触るなんて愚かな行為、二度としないでくれたまえ。あ～もう。眼鏡拭きを一緒にいれていないから出さないといけないじゃあないか！」
「ごめんなさい」
「全くだよ！ …………マイクロファイバーの眼鏡拭き？ なんで封筒に……？」
その封筒の中には何故か予見していたかのようにソレが入っていた。見てみるとそれは何かの証拠品という訳ではなさそうだったが二人の脳内は疑問で満ちていた。
「どういうことでしょうか？ まるで未来を予知したかのような展開ですが…………」
「未来予知なんて、そんなもの小説や漫画のフィクションでない限りありえないだろう？ 空想と現実の区別もついていない馬鹿かキミは？ まぁ、実際にそれがあるかどうかは悪魔の証明に他ならない。こんなおかしな手紙の差出人の手紙、内容を確認しないと失礼かな」
本堂シェリー様
拝啓
行く年を惜しみながら新しい年に希望をはせるこの頃、本堂様におかれましてはお健やかにお過ごしのことと存じます。
このたびは、突然にお手紙を差し上げる非礼をお許しください。私は十五年前の事件の結果に不服を抱くものです。この度、冤罪を掛けられた疑惑のある高野敦史の死刑執行が迫っているとの噂を聞き、居ても立っても居られずにかつて一世を風靡した本堂シェリー様に事件の真相を解明していただきたく、伏してお願い申し上げる次第です。
御多忙中とは存じますが、何卒事件究明依頼を快諾いただきますよう、心よりお願い申し上げます。
謹白
2078年12月３日
磯貝友伯
追記
手紙を開封する際に虫眼鏡が汚れてしまうと考え、マイクロファイバー製の眼鏡拭きを同封しておきました。
「嘘くせぇ……」
「依頼に嘘臭さとかあるんですか？」
和藤はシェリーに疑問をぶつける。
「あるさ。まず、何故この依頼人は私のペーパーナイフが虫眼鏡と同じ場所にあると知っていた？」
「確かに…………この事務所に入っていなければ知ることができないですからね」
「その上、この磯貝友伯という人物はこの記憶力抜群の可愛い天才探偵であるシェリーちゃんの関わった事件で該当人物が居ないんだよ。結婚で苗字の改名の可能性もあるけど、苗字が変えてもこの名前は該当しないね」
「ということは？」
「言うまでもないが怪しい依頼人ってことだよ。この手の依頼人は引き受けても断っても悪い結果を引き起こす未来しか見えないんだよねぇ。さて、どっちがいいんだか……」
そう言ってシェリーは頭を抱えるが和藤は思いついたかのように手を合わせる仕草をする。
「あ、アレじゃないですか？ 『そして誰もいなくなった』のU.N.オーエンみたいな？」
「読んだのかい。それと同じく十中八九、偽名だよ」
しかし、本人に会っていない以上は判断することができかねないとしてこの件は保留となった。考えても仕方がないので二人はシェリーが散らかした事務所の整理を行っていると突然、シェリーの好みなのかハイテク化していく世間に何世代もの取り残された一時代……二時代前のレトロな黒電話が鳴り響いた。
「師匠、お電話です」
「え？ もう終業間際なんだけど……まぁ、いいか。もしもし？ そうだよ。うん。キミか……それで？ いつ来るんだい？ 明日？ 明日は定休日なんだけど……知っている？ 嫌がらせかい？ まぁいいさ。仕方がない。休日出勤するよ。うん。うん。了解。待ってるよ」
そう言ってシェリーは電話を切るが即座に大きなため息を吐く。
「えっと……」
「ご察しの通りさ。磯貝クン。依頼人からの電話で明日来るってさ。なんでも予定が合わないからどうしても明日にしてくれって」
「探偵業って大変なんですね…………」
「恨みも買うしこうやって予定も潰れることもあるしね……はぁ、行きつけの喫茶の新メニューが出るってのに…………」
意外としょうもない予定で驚く和藤だったが、当のシェリーは酷くテンションが下がっていた。
「こういう相手は……気が乗らないけどアイツを頼るのが一番なんだよなぁ」
「アイツって誰なんですか？」
「アイツ？ あぁ……そりゃあ、世界一都合の良い存在だよ」
シェリーにとって因縁深い存在であることが彼女の表情から察せられる。
「もしもし……何だいその嫌そうな声は？ 私だってキミに相談するのは嫌だったんだ。あぁ、キミの肩書を覚えているさ。簡単に手を借りるなんてできないからね。公安警察の”赤井ゆの”の手を借りるなんてね。あぁ、でもすぐそばにいるんだろう？ 私の助手に挨拶してよ」
「なんでわかっているのよ……」
そう言って一人の人物が事務所の扉を開けて入室してくる。その人物は和藤には、シェリーとほぼ変わらないくらいの低身長に加えて童顔であるために、成人女性とは見えず少女に感じられた。そして瑠璃のように青い眼に雪のように白く空調でなびくその長い髪の姿をした彼女は、ぱっと見では少し儚げに感じられるがどこか力強く感じられる。
「まぁ、いいわ。はじめまして。私は公安警察の赤井ゆの。身分は割と世間に知られているけどあまり広めないで欲しいかな。よろしくね。えっと……」
「和藤です。和藤順。師匠の弟子として働いています」
「……。割と平凡な顔つき、程よいくらい鍛えられた筋肉。うん、探偵の道でなくて国に尽くす気になったら公安を目指すといいよ」
「ハハッ……。考えておきます」
ゆのの差し出された手に和藤は握手を交わしたが彼女の手に触れた感覚は一切無かった。
「赤井クン……。私の助手を勝手に手籠めに取らないでくれるかな？」
「手籠めって……。将来性のある人を勧誘するのはそんなにも悪いことかしら？ 選択肢は多いに越したことはないわよ」
どうやら先ほどの会話からも察せる通り、かなり仲が悪いようだがお互いに正論を言い合う似た者同士、同族嫌悪に感じられた。
「それで？ 本題を聞こうじゃあないの。どうして私の力が必要なのかを説明して頂戴」
「言われなくても……。まず、簡潔に言うと怪しい依頼人の素性が知りたい」
「……。スパイや情報屋に頼んでよ。公安はそういう個人のことに関わらないの。国家の安全を守る組織なんだから」
ゆのは長い髪を掻き分けて事務所の誰が出したわけでもない紅茶を優雅に啜っていた。
「あ、蛾だ」
そんなゆのに対して小学生が悪戯をするかのような悪い顔で呟いた。優雅な彼女はそんなことで崩れる訳が……あった。手に持っていたティーカップを落とし、固まっていた。よく見ると、白目を向いて気絶していた。
「ほら、赤井クンにムカついたら「蝶や蛾が居る」って言ってやればいい。そうしたらこうなる」
「師匠～？ やりすぎです」
「う。でもね和藤クン？ 私は……」
「やりすぎです」
「う……ごめんなさい」
「謝るのは俺じゃなくて赤井さんですよ」
和藤がそういうとシェリーはかなり嫌そうな顔をしていたが諦めてゆのを揺さぶり起こした後に土下座の姿勢で謝罪した。彼女自身、割とシェリーのこのような悪戯には慣れているようでいちいち腹を立てるようなことはしなかった。それよりも彼女の弱点を知られることが問題のようで……
「和藤君、私の弱点は内緒だよ？」
「えぇ。もちろんです。それよりも、師匠……。何事もないかようにアイス食べるのやめてくれます！？」
「ぬ？ あぁ、すまない。だがね、私は高度な脳処理に莫大なエネルギーを消費してしまう。糖分が不足するし、処理によって発熱もする。そんな状態にピッタリなのがアイスなのだよ。つまりこれは自己理解によって発見した私にとって必要な薬だよ。投薬はタイミングを誤ると毒になりうる。そして必要なタイミングこそ今だ。つまり、仕方がないんだよ」
シェリーはそう言うと新たなアイスを求めて冷凍庫の扉を開き、中にあるアイスを取り出して口をつける。
「なんだか言い訳にしか聞こえないのですが…………あ、そのアイス俺のですよ！？」
「…………名前書いてないじゃん。説明したよね？ 名前が書いていないものはここでは公共物になるって」
「書いてますよ！ ホラココに！」
「和藤アイスと読めるじゃん。小岩井さんも石田さんもあるでしょ？」
「小岩井は３人の名字ですよ！ 屁理屈はやめてください！」
「屁理屈も通せば理屈になるのさ」
「もう！」
そんな和藤とシェリーのやり取りを見てゆのは思わず笑ってしまっていた。
「キミたちお似合いだね。探偵と助手、いい関係性よ」
「笑っていないで師匠をなんとかしてください。これじゃあまた繰り返しますよ……」
「いや、無理。私とその彼女は水と油以上に相性が悪いから。それに、そういうのは何度も彼女と経験したからね。諦めなさい」
「うんうん」
シェリーは和藤の肩に手を乗せてゆのの話を肯定する。
「そこで肯定しないでください！」
「本題に入りましょう。貴方達の戯れの最中に事情はおおよそ把握したわ。問題は磯貝友伯という人物が何者なのか、そして高野敦史の事件の真相ね」
「あぁ。高野敦史と言えば消えた死体だね」
「消えた死体？」
和藤は訝しむように聞き返す。消えた死体というのは事件においてあまり無いことだ。
「知らないようね。事件当時、人を殺害してしまったと彼が自ら自首してきたのよ。それに凶器と明らかに致死量の出血の痕跡が発見されたんだけど肝心の死体がなかったのよ。血を増やして保管していたと言うにはあまりにも状態が最近のもので死体は見当たらなかったけど殺人罪で死刑となったものよ」
「その死体は見つかったんですか？」
「いいえ、今もまだ見つかっていないの。位置情報や防犯カメラでも一切移動したことを示していなくて。でも死体だけが忽然と姿を消した。どう？ 不可解でしょう？」
ゆのがそんな話をするのを嘲笑うかのようにシェリーは散らかった書類の上に乗ったチェスの駒を弄る。
「行動には必ず結果が伴うのさ。それの良し悪しはあるけど殺人を犯したのならば必ず死体が生まれる。それが消えるのはありえない。だから、必ず死体が存在する」
「そうね。…………それで？ 天才の探偵さんはどのビショップの駒を弄っているのは何か理由があるのかしら？」
「いや、何も？ 私は考えるときに何か弄っていると脳が働きやすいのさ。あと、私は天才だけじゃあない。優しくて可愛い天才探偵なのさ」
ケタケタ笑うシェリーにゆのが静かに銃口を向けようとしているように見えたが、どうやら違ったようで手入れをし始めた。
「それより和藤クン…………何でもこうも私が彼女のことを苦手とするのかわかるかい？」
「純粋に不真面目が平常運転な師匠と真面目な赤井さんだと相性が悪いからじゃないですか？」
「それもある」
二人が口を揃えてそう言うが和藤にはお似合いにしか見えなかった。
「一番の理由は赤井クンが私よりも可愛い顔立ちしているからだよ！ 私はスキンケアとか欠かしてないのに、あろうことか彼女は一切していない！ 何日もの徹夜明けでもこの顔立ちだ。少し幼い顔立ちだがこんななりで48歳だよ！？ 腹立つよね！？」
「それは同意しますが…………」
和藤がそう頷くとゆのが拳銃のマガジンのチェックしながら自身の場合を述べ始めた。
「私はね…………苦労して捕まえた容疑者を勝手に逃されたり数少ない休日に呼び出したかと思えば自分に合うかどうかのファッションショーを開いてその評価をやらされたり…………その探偵は数少ない私の天敵ね」
「…………なんというか師匠らしいですね」
「それはどういう意味だい？」
シェリーは和藤の頭に頭突きしようとして躱され盛大に転ぶ。
「和藤君、私の弱点だけ晒されたのでは割に合わないし、せっかくだからこの探偵の弱点を教えるわ。彼女の弱点は運動能力・性格・生活能力がよく言ってもカスなのよ」
「よく言って…………？」
「酷いじゃあないか！ 優しくて可愛い天才探偵だといっつも言っているのに！」
「自称でしょ？」
シェリーの言い返せずに「うーうー」唸っているのを無視してゆのは話を元に戻す。
「話が脱線しすぎたわね。この高野敦史の事件だけど、公安が担当した事件でもあるのよ。彼がそもそもとして国家転覆を目論んでいた疑惑があって目をつけていたところで事件が起こったから冤罪と思われても仕方がないものね。この事件の担当者は私ではないけど、それなりに実績のある優秀な人が担当していたはずよ」
「優秀～？ 赤井クンの発言は信用できないな。公安内部の意見は私の印象を変える情報足りえない。他の部署のヤツだったらまぁ、参考程度になるがね」
「貴女には言っていないわよ。それで？ 今度は貴女への話になるけど、私への要件はこの手紙の出所の逆探知と高野敦史の事件データの請求かしら？」
「さっすが！ 赤井クン！ ムカつくこと以外本当に頼りになる！」
ゆのはシェリーのそんなセリフを軽くあしらいながら出口に向かって歩みだす。
「要件がそれならば私は帰るわよ？ 急ぎの仕事が入ったようだから」
「そうかい。なら和藤クン。見送り頼むよ。仮にも情報提供者だ。銃弾を数発撃ち込んでもいいけど丁重にね」
「それ、丁重じゃないですよ！」
ー 翌日 ー
「約束の時刻まで５分…………」
「落ち着きないですね師匠。そんなに緊張することなんですか？」
シェリーは事務所内をうろうろ歩き回って不安を隠せないでいる。
「私と赤井クンの勘は割といい方なんだよ。そんな私たちが共通の”嫌な感覚”をこの手紙に感じた。それは下手をすると取り返しのつかないものになりかねないものなんだよ」
「そうですか？ 俺としては杞憂な気がしますが…………」
そう和藤が立ち上がった時に丁度、事務所の唯一の出口である扉が開いた。
「ほら、いらっしゃいましたよ！」
「伏せろ和藤クン！」
和藤がその投げ込まれた手榴弾を認識するよりも前にシェリーが庇うように和藤の前に飛び出していた。その直後、二人は気絶してその場に倒れこむ。和藤は十数分気絶していたようだった。被害状況を改めて確認するために、まだその場に倒れているシェリーを揺さぶり起こす。
「師匠！ 師匠！ 無事ですか！？」
「…………ッ。何とかね。全く、スリープ・グレネードが実在しているとは…………手榴弾じゃあなくてよかった。赤井クンに今度、強請ろうかな。それより、キミの方こそ無事かい？ うんよかった。私の大切な執事に何事もなくて」
「俺は執事じゃありません！ それよりもその首…………」
「首？」
シェリーは頭を押さえながら姿見の前に立って首元を確認する。
「…………悪趣味だね」
「何なんですかコレ？」
「小型爆弾。どうやら、時限式で無理に取り外すとボン！ らしい。タイムリミットは今月２４日の23時59分59秒。つまり、聖夜のタイミングを迎えるまでにこの事件を解決しないと私は死ぬらしい。参ったな…………。舐めやがって…………」
シェリーは依頼主が残したであろう紙をぐしゃぐしゃに丸めて怒りを露わにする。
「んで、和藤クン。早速だが、お使いだ。ベビーパウダーを買ってきてくれないかい？」
「いいですけど、それが先なのは何故です？」
「搔きむしる可能性があるからね。念のためだよ。キミが買いに行っている間に被害状況を確認しておくよ」
「承知しました。念のために赤井さんに連絡を入れておきますね」
「なんで赤井クンなんだい？ ほら、高台警部とか・・・・・・」
バツが悪そうにシェリーは尋ねる。
「高台警部は警視庁の人です。ここは東京都ではないんですから呼べませんよ。それにこの事件に現状、関わっている警察の人間は赤井さんですよ」
「やだ。ヤダヤダヤダ。赤井クンだって警視庁の公安部だよ！？ なんで！？ 絶対、私のこの様を見て笑うって！」
「もう呼んだんで遅いですよ」
「嫌だ〜！！」
数分もしないうちにゆのは事務所に着いたがシェリーの様子を見るや否や大きく溜息を吐いた。
「………貴女、また本当に厄介なことに巻き込まれたのね」
「何、キミほどじゃあないさ。その義眼、また調子悪くなっているようだ」
「………そんなことを言えるだけまだ余裕はありそうね」
ゆのはソファーに腰かけて端末を操作し始めた。
「はい、頼まれていた資料よ。スリープグレネードなんてもの、足が付くかと思ったけどそれの出どころはまだ分からないわ。おそらく、自作じゃないかしら？」
「自作だって？ 気絶させるようなものをどうやって薬品調合の配分を調整するって言うんだい？ まさか、自身の人体実験とかって言わないだろうね？」
「知らないわよ。手榴弾と誤認したと聞いたけど手榴弾を加工したものを使用したと思うんだけどね。まぁ、それを判断したのがそこの和藤君だから実物は見ていないのだけど……。武器については詳しいの？」
「人並ぐらいですかね……」
「なら、そこまでアテにしない方がいいな」
和藤にとって犯罪や武器に関しての今まで得た知識はニュースで触れる程度のものしかない。最も、この場において最も詳しい人物は大量の書物を所蔵し内容を熟知しているシェリーか銃火器の実物を保有している公安警察のゆののどちらかだろう。
「それで？ 事件の内容については…………2063年12月２日、新宿御苑で起きた事件。待った、新宿御苑ってことは皇室ゆかりの場所だろ？ そんな場所で事件なんて難しいんじゃあないかい？」
「事実、起きているのだからそこは気にしないで頂戴。それに管轄は宮内庁じゃなくて環境省よ」
「…………それこそどうでもいいのだけど。続きを読むか。日曜日であったその日は遅い紅葉を見に来る人でごった返していたが旧御涼亭に大量の真新しい血痕があることを確認してその日は閉鎖され、血痕の持ち主である被害者を捜索したところ犯人どころか被害者の死体すら見当たらなかったという事件」
「そして、高野敦史が逮捕されたということですよね？」
「そうよ。けれどこの話には続きがあるの。血痕を調べるとそこにはとある人物の血痕だったことが判明するの。その人物は報道されていないから貴女たちは知らなかったでしょうね。もちろん、私も知らなかったわ」
「血痕の主は一体………………」
「赤井ゆの。…………おいおい、一体どういうことだい？ 赤井クン、とうとう公的文章の偽造まで行ったのかい？」
「してないわよ」
ゆのは大きく溜息を吐く。存在しない死体。それこそ、生存者だったからに他ならない。しかし、どうして彼女は生きているのか？ 真新しい致死量の血痕をどのように用意したのか？ 存在しない事件の犯人をどのようにして死刑に仕立て上げたのか？ 謎は広がるばかりだ。
「赤井クン、君は幽霊ってことはないだろうね？」
「じゃあ、こうして物体に干渉できるのは何故？ 二人に幻覚を見せているとでも言うの？ しかも、１５年以上他の誰もが存在しているという集団幻覚まで見せて？ 無茶苦茶な話ね」
ゆのは持っていたシェリーの名刺を机の上に置く。それは確かにゆのが実在の人物であることの証明になり得る。
「造血剤で血を複製したという可能性は？」
「４Ｌも複製できる訳ないでしょう？ しかも、私は2050年以降は一度たりとて献血や血液検査もしていないの。保存期間なんてとっくに過ぎているわよ」
「赤井さんじゃない可能性は無いんですか？」
「それはあるわね。何しろ、私の血液なんて2050年時点でクローンを作らない限り手に入らないのだから」
シェリーは傍にあったメモ帳を手に取ったかと思えばその紙を千切って和藤に投げつけてきた。
「何ですかコレ？ 『和藤クンでも分かる明かすべき謎』？」
「あぁ、謎には優先順位というものがある。真っ先に明かすべき謎は”死体は本当に存在したのか？”だ。それが事件かそうでないかの最優先事項だよ。そして存在したのならば”死体は赤井ゆののものと判断された理由は何故か？”だ。生者であるこの憎たらしい彼女が本当に赤井ゆの本人であるのかも含めてね」
そうシェリーが言うがゆのは気にしていないようでタクシーの手配を進めていた。
「そして最後、”高野敦史は本当に犯人なのか？”だよ。まずは現場を一度見に行く前に、和藤クン…………何か忘れていないかい？」
「忘れていることですか？」
「買い出し…………早くしないと領収書出しても自腹にしてもらうよ？」
「そんな横暴ですよ！」
和藤は急いで事務所から出て買い物へと出かける。その場にはシェリーとゆのが残った。仲の悪い二人の沈黙を先に破ったのはシェリーの方だった。
「この際、キミが赤井クンであろうとそうで無かろうと私としては関係ない。私が知りたいのは先程の発言は真実であると言えるのかい？」
「先程の…………？ どの台詞のことを言っているのかはさっぱりだけど私は潜入捜査以外、絶対に嘘を吐かないことを信条としているの。意図的に情報を伏せることやあえて誤解されるように発言することはあってもそれだけは変わらないわ」
「そうかい。なら、この場が潜入捜査でないことを祈ろうか」
そう言うとシェリーは冷蔵庫に向かってコンビニスイーツのわらび餅を食べ始めた。
新宿御苑…………それは東京都渋谷区と新宿区に跨る御苑の一つ。環境省管轄でみどりの日などには無料開放されるビルで溢れかえった東京のオアシスのような場所である。
「なんで金を払ってまで自然に触れ合わないといけないんだい？ 観葉植物や写真を見るだけで十分だろ？」
「師匠、手持ちが今ないと言って赤井さんに支払わせたのはどこの誰ですか？」
「いや、誰だろうね？ そんな人はきっと優しく可愛い天才な人に違いないな！」
「呆れて言葉も出ないというのはこのことね。さて、私たちが入ってきたのは新宿口。旧御涼亭は南西方向、千駄ヶ谷門までの道のりにあるわ」
「距離はどれくらいだい？」
シェリーは杖を出かける前に持ち出していたがその不安そうな表情を見る限り…………。
「１０分もあれば着くわよ」
「あぁぁぁぁ…………」
運動不足に加え、ひどく華奢な身体は１０分も歩くのは堪えるようで５分もしないうちに和藤に背負われていた。
「なんで、赤井クンはその見た目で体力が化け物並みなんだよ～！」
「貴女が弱すぎるだけ。警察は貴女みたいな体力だとやっていけないから」
「ゴリラ！ 悪魔！」
「はいはい。悪魔は言われたことあるけど、ゴリラは無かったわね」
「なんで悪魔があるんですか…………」
「知りたい？」
「遠慮しておきます」
旧御涼亭は後の昭和天皇の結婚を記念に献上された中国式の建物だ。見通しの良い建物内部ではなく事件があった場所は…………
「ここの血痕なんてよく見つけたわね。床下なんて正規の道には近寄る手段なんて無いのに…………」
「あったのは４Ｌ分だよ。見つかるさ。少なくても４平方メートルは広がるだろう。それで？ 当時の現場写真は？」
「はい」
写真を見るとかなり広い範囲で血痕が確認できる。
「あ、ここ。なんか異様に飛び散っているね」
「鑑識曰く、逆袈裟斬りをした際に飛び散ったものと考えられるとのことよ。それで恐らくその時に着いた傷がコレ」
ゆのが指さす方向を見ると明らかに刃物か何かで傷つけられたような痕跡が天井と言うよりも……床板にあった。
「逆袈裟斬りって何ですか？」
「あ～…………ごめんなさい。その説明も必要よね。お坊さんの着ている服を袈裟と呼ぶの。その服って肩から反対側の脇腹に向かって帯があるでしょう？ アレに沿うように肩から斬る技を袈裟斬りと言うの。それを逆で行うから逆袈裟斬りね。よく抜刀術とかで使われるのがこの技よ」
「なるほど、勉強になります」
「赤井クンはこう見えて双剣双銃の使い手だったからね。今は剣を使っていないけど剣術のことなら彼女に聞いた方がいい」
「いや、私の剣術は我流だからやめておきなさい。私は護衛することはできても、誰かにその技術を教えるのは適していないわ」
「まぁ、教えを乞うか乞わないかはひとまずおいておいて。凶器は刃物に近い何かだね。凶器自体は見つかったのかい？」
シェリーはゆのに問いかける。
「えぇ。ただ、これも怪しいわね。出刃包丁が一本見つかっているわ。出刃包丁がこの床板に当たるとは到底思えないわ。それこそ、日本刀みたいな長さが無いと…………」
「薙刀みたいに長い棒に括り付けるって可能性は無いですか？」
「…………いい案だけど日本刀も当てはまることとして、それをどうやってここに持ち込むかが問題ね」
「仕込み杖って可能性もあるね。私の杖は特にそういう仕掛けは無いけど取っ手が望遠鏡になっているんだ。杖みたいな誰もが持っていても怪しくないものに扮している可能性があることも考慮した方がいい」
シェリーは実演として取っ手の望遠鏡でバードウォッチングをし始める。しかし、鳥が飛び立つ様子に追って身体を動かした拍子に態勢を崩して転んでしまった。それでも恰好つけるかのように言葉を紡ぎ始めた。
「一番考えられることは…………」
《そもそもとしてここで殺人事件など存在しなかった》
シェリーとゆのが互いに同じことを呟いた。
「驚いた。推理が苦手な赤井クンと同じ結論が出るとは。まさか私の腕が落ちたのか？ それともこの事件は簡単すぎるのか？」
「相変わらず褒めるのではなくてまず小馬鹿にするのね。だけど、この事件は結論が仮にそうだとして解せないことがいくつもあるわ」
「４Ｌの血液…………でしょうか？ 一体、だ…………」
「そうだ。そうだよ！ でかした和藤クン！」
和藤の言葉を遮ったシェリーはわしゃわしゃと彼の頭をジャンプしながら撫でまわす。
「ちょっ！ やめてくださいよ。髪がボサボサになる」
「いやすまない。そもそもとして何故、４Ｌかを考える必要があったんだ。人は体重の約７％が血液だ。そして人間の出血が致死量に達するのは３～４割と言われている。仮に６０キロの人物の致死量を考えると１～２Ｌ程度さ。そもそもとして４Ｌが体外に出ていること自体おかしなことだったんだ。これを裏付ける証拠としてさっきの４Ｌが仮に被害者候補であるこの赤井クンのものだったとして、彼女の体重を元に考えてみよう。んで、キミ今何キロ？」
「私以外の女性に今の質問したら殴られる覚悟はした方がいいわよ。３５キロ。つまり、2.8キロが私の血液となるわね。血液は水とほぼ変わらない質量だから純粋に2.8Ｌと考えて大丈夫よ」
「赤井クンのおかげで計算の手間が省けた。そして１５年前も彼女は見た目が恐らく変わらずちんちくりんのままだろう。よってこの事件の血痕は赤井クンのものとするのはどうやっても不可能なのさ」
「変わってないけど腹立つ言い方ね」
「こうなると血痕が一体誰のものかが気になるね」
「当時の鑑識に連絡を取る？」
「是非そうしてくれ」
１２月９日
「全く、二日も待たせるなんてお役所様は人に対して大変時間に厳しい癖して、自分たちはルーズなのかい？」
「これでも急いだ方なのよ。それで彼が鑑識の三科広繁さんよ」
「よろしくお願いいたします」
「あ～そういうのは無しで行こうぜお互いな」
「そう？ それなら好きにさせて貰うよ。んで？ 三科クン、この事件なんか怪しくないかい？」
シェリーは近すぎると思うほどに彼の目の前に端末を提示する。
「うん、近いねぇ。そして邪魔。嬢ちゃん、お前さんは厄介な事件に首を突っ込むんじゃあない。……と思ったがそうまでしていまさらこの事件を追っているそれが理由か」
「へぇ、よくわかるね。ここに来るまでの道中、ただのチョーカーにしか思われなかったのに」
「長年、こういう仕事をしているとそういうのは分かるものさ。刑事の勘ってヤツ？ まぁ、どのみち根拠のない第六感さ。んで、この怪しいというのは？」
「まずは凶器が包丁であること、出血量が４Ｌとありえない量、そして極めつけは生きているはずの赤井クンが被害者として扱われていることさ」
三科は少し考える素振りをして話し始めた。
「…………いいか？ ここでの話は極秘事項だぞ？ まずもって、オレが現場に着いた時には環境省の職員が既に建物近辺を封鎖していてくれてな。休暇中のオレが運悪いのか良いのかその場に居合わせたんだ。んで、あの場には既にありえない血痕があった。つまり、犯人がやったのは間違いない。公安が関わっちゃいるが彼らお得意の違法捜査によるでっちあげならもう少し後だろう。おっとすまねぇ、ここに公安が居たのを忘れてた。にしてもお前さん珍しいタイプの公安だよな。普通は２人以上が組になって行動するのに」
「私は例外なのよ。逆に私は一人の方が動きやすいと上が判断したからこの動きができるの。それに身を守るどころか護衛する対象がが後ろから刺してきても返り討ちにできるから」
「相変わらず、化け物染みているね」
「誉め言葉として受け取っておくわ」
三科は咳払いをして話をもとに戻す。
「んで、オレが採集した血痕は何か所にも及ぶ。それをまずルミノール反応にかけ、人のものかをチェックし、ＤＮＡ検査にかけたらあら不思議。生きているハズの赤井ゆののものでしたってね」
「こりゃあ傑作だ」
「笑いごとじゃないんだけど…………つまり、確実にＤＮＡデータ上では私のものだと判明したってこと？」
「そういうことだ。先ほども言ったがオレが１５年前のあの事件で経験が今よりも未熟であったとしても現場においての偽装は不可能だし、間違いなく血痕は人間のものであり赤井ゆののものであった」
そう、とシェリーが反応するが確認のためと尋ねる。
「その赤井クンの血液型は何型のＲＨどっちだったの？」
「Ａ型のＲＨ＋だ」
「ふ～ん…………ありがとう」
「えっちょっ何かわかったんですか！？」
今まで会話についてこれていなかった和藤が二人の様子を見て問いただす。
「彼女は極めて珍しい血液型をしているんだよ。日本の人口の0.05％、2000人に１人の確率の血液型。ＡＢ型のＲＨ－なんだよ」
「血液型というものは子供の頃の検査のミスや骨髄移植でもしない限り変化しない。そして私は、元はイギリスに居たから日本にそんなデータがあるわけないし、骨髄移植が必要な白血病などの病気には罹患したことがない。つまり、確定で私の血液ではないということよ」
「つまり、誰かが別の人物のＤＮＡデータを赤井ゆののものとしたってことか？」
「それが妥当ね」
問題は一体、そんなことをして何のメリットがあり、誰が行ったのかだ。
「三科さん、データの改竄の痕跡が無いか調べてくれないかしら？ 警察内部の不正を暴くわよ」
「…………これ、命がいくつあっても持たない気がするんだが？」
「大丈夫、何かあればこの赤井クンがなんとかしてくれるさ。呼べばの話だが……」
「はい、連絡先」
「んじゃあ、次は凶器が見つかった場所に向かうか」
１２月１０日
「私の寿命はあと１４日か。うん…………体力勝負でなければ地獄の閻魔に喧嘩売れるな」
「師匠の場合は天国と地獄か危ういと思いますよ？」
「はははっ！ いやいや、冗談でしょう？ 天国一択に決まっているだろう？」
「どうして私まで…………こんな場所に来なきゃいけないの？」
千葉県に位置する某齧歯類で有名な労働組合アンチランド。そんな場所にシェリーたち３人は訪れていた。
「ちょっと失礼…………」
「耳栓？ そんなものつけて聞こえるんですか？」
「和藤クン…………彼女は視聴覚が異常に敏感なんだよ。いくつ属性あるんだって話になるけど、いまさら驚くことじゃあないさ。んで、この場所においてこの人混みは彼女には堪える場所になりかねない。そんな彼女がオーダーメイドで作ったのがあの耳栓さ。彼女が聞き取りやすいように、音が入り込む量を調整できるようになっているらしい」
「そう、これで一般人より少し耳がいいくらいね」
「彼女の場合、逸脱の方の字を書いて逸般人だから…………気にする方が負けさ」
ゆののこういうところが恐らくシェリーの癇に障るのだろう。
「凶器が捨てられた場所はうわ、城の水堀だ。入場門から真正面だけど…………うん、和藤クンが見てきてよ。私はポップコーンとチュロス食べたらもう帰りたいくらいだ。人混み見てたら疲れちゃってね」
「あら、奇遇ね。私もここから早く帰りたいと思っていたのよ」
「確かにここは多くの人を笑顔にする素晴らしい場所だ。だがしかし、万人に当てはまるわけではない。その例外に当てはまるのが私たちだ。だから、和藤クン。調査が終わったら好きにアトラクションを楽しむといい。はい、フリーパス。名称は…………パスポート？ まぁ、何でもいいだろ」
「え？ あ、ありがとうございます！」
「楽しんでくるといい」
シェリーとゆのは笑顔で和藤を見送りだした。
「さて、ポップコーンとチュロスはそっちよ」
ゆのは別方向へ歩みだすシェリーの肩を叩いて方向を示す。
「おや、気が利くじゃあないか」
「はいはい」
シェリーが一人になったタイミングを見計らったかのように、彼女は人気のない裏路地へと強引に引きずり込まれた。
「それで？ 一体、どういうつもりだい？ こんな楽園のテーマパークでまさか殺傷事件を引き起こすつもりじゃあないだろうね？」
「赤井ゆのが離れ、武器も何一つ持ち合わせていない状態でありながら、まだその余裕さが消えないのか」
「こちとら３対１。運動神経のないアンタには勝ち目なんて無いだろ？」
「うんうん。そこの図体がでかいだけの豚肉クン、後ろの顔を必要以上に隠して弱そうな相手にしか強気に出れない腰抜けクン、そして闇バイトかなんかの人数合わせとかで段取りも何一つ理解していなさそうなクソガキ、その足りない脳味噌をフル稼働させて良く聞きな。あの場に居たのは異様にムカつくほど気が利く公安警察だ。キミらのことさえ、こっちはお見通しなんだよ！」
シェリーは手に持つもの、それはゆのが方向を示したその瞬間に背中へと隠し渡した特殊警棒だ。杖術を得意とするシェリーにとって有効的な道具と言える。
「あら、まだ遊んでいたの？」
そんな言葉とともにシェリーの目の前にゆのが上から降ってきた。
「おいおい。もう、和藤クンの方を対処したのかい？」
「何事もスピードが命よ。だから、３秒で片付けるわ」
そう言うとゆのはさながら蝶のように舞い、蜂のように刺すと表現する他ない程に圧倒的かつ、まるでそこが舞台と感じられるくらいに華麗な動きで敵を倒した。
「私の出番というものが…………いや、動く手間が省けた。礼を言うよ」
「礼は不要よ。私が知りたいのは彼らがどこの誰なのか。そして何の目的で襲撃してきたのかよ」
「えっと、拷問は私が見ていないところでやってくれないかい？ キミの場合、痛みの耐性が強すぎて加減できなさそうだから」
「そうかしら？ 彼らが吐くまで爪と指の間に…………」
「言わないでくれ！ うん。情報はキミに任せよう」
「冗談よ。まぁ、多少は乱暴するかもしれないわね」
そう言うゆのには公安警察らしく秘密を重視する姿勢と彼女本来の性格と言うべきか悪戯っ子のようなユーモアをシェリーには感じられた。
「それで？ なんか情報は手に入ったのかい？」
「いいえ、ただ彼らを雇ったのは”教授”と名乗る人物だったらしい。まさか探偵である貴女が対立するのは教授って…………いや、貴女に合わせた可能性もあるわね」
「合わせた？ 何のために？」
「さぁ？ あまりにも綺麗に出来すぎている。私としてはそれが気になった故の推測よ。論理も証拠も何もないただの直感からの発言だから気に留める必要は無いわ」
「キミの発言は話半分に聞いておこう。だけど、もし私相手に合わせてくれたのならばとても光栄なこと、そして無性に腹が立つな」
「教授がどこの誰かを調べるのもいいけど、まずは凶器の発見場所をしっかり確認すべきね」
日が沈み、18時を回りかけた頃に和藤は戻ってきた。
「何で待ち合わせ場所が銀座の料理店なんですか？」
「赤井クンが出してくれるからね。折角なら滅多に食べられないものを選ぶ他ないだろ？ んで銀座の寿司屋さ」
「個室がある方が私としては良かったのだけど…………まぁ、いいわ。大将、みりん抜きで調理したものはあるかしら？」
「みりん抜きって…………酢飯に混ぜているんだが？」
「なら、私はガリとお茶で十分よ。二人にたらふく食べさせて頂戴」
そんなことを言うゆのを不思議がって和藤はシェリーに質問する。
「なんで赤井さん、寿司食べないんですか？」
「彼女の場合、値段どうこうじゃあなくてみりんに問題があるんだよ。みりんってアルコールが多少含まれているだろう？ 彼女、驚くほど下戸だから酢飯に入っている僅かに残ったアルコールですら酔っぱらうんだよ」
「嘘っ！？」
「本当よ。残念ながら…………」
ゆのは大きく溜息を吐いた。
「さて、現場について聞かせて頂戴？」
「はい。こちら写真がありますのでこれも併せてご覧ください」
「随分と楽しんだみたいじゃあないか。関係ない画像も混じっているね。おっと、これは未成年には見せられない」
シェリーは和藤が端末を操作しデータを送信したものをそう評価する。
「そんな画像ありませんから！ １枚目の画像をご覧ください。この場所に沈んでいたそうです。発見者は当時の観光客でしたので俺が直接、事情聴取はしていませんが付いているのが血だと認識するのが難しいレベルに、包丁の血痕が黒ずんでいたとのことです」
「つまり、発見時は少なくとも数日経過しているようだね」
「犯行から発見までの日数は空いているから矛盾点は無いわね」
「ただ、問題として開園前の点検時には確認されなかったらしいんですよ」
「つまり、わざわざ見つかるリスクがありながらも犯人は馬鹿みたいに、白昼堂々と凶器を捨てた？」
「高野敦史はその１日前に自首しているのにかしら？」
「また謎が増えた…………」
シェリーは少し山葵が多かったのか小鰭を食した瞬間に涙目になり俯く。
「師匠、お茶です」
「あぁ。ありがとう」
「場所は園内の目立つ中央でありながらどうやって凶器を捨てたのか？ 誰が捨てたのか？ これが新たな疑問ね」
「現状で次に優先すべき疑問は…………参った。多すぎる。公安の手、もう少し借りられないのかい？」
「…………大将、縁側３貫と鮭を１貫追加でくれるかしら？」
「あいよ」
「あれ？ 赤井さん、寿司は…………」
和藤がそう言いかけたところでシェリーがその口を手で塞ぐ。
「釣りはいらないわ。…………何しているの？ 早く立って」
ゆのがそう言って数枚の万札の置いて店の奥に突き進んでいく。
「えっちょっ赤井さん！？」
「いいから、彼女に従うんだ。死にたくなければね」
「どういうことですか！？」
「黙ってくれないかい」
店の奥に進むと地下へ行ける入口があり、そこに入るようにゆのに誘導される。地下に行くと駐車場に繋がっており、ゆのが所有しているであろう車がそこに駐車されてあった。
「ふ～ん…………今日はソレなんだね」
「そんなこと言っている場合かしら？」
「いや、銃も車も赤井じゃあない癖してそれを隠そうともしないんだねって」
「偶々、好みのデザインと機能であっただけよ。乗って。そこでさっきの説明をするから」
二人が乗り込むと東京駅の地下駐車場に繋がっていたようでそこから外堀通りへと出た。
「まず、私の注文は隠語よ。外に３人、内側に１人追ってきている人がいるってね。ちなみに貴方達にバレても問題ない隠語よ。安直だし………」
「安直ですか？」
「安直すぎるレベルだよ。縁側なんてそのまま外にあるものだし、鮭なんて白身魚なのに赤身っぽいだろ？ つまり内側で成りすましているヤツが居るってね。見た目での隠語さ。実際、和藤クンは気づいていなかったようだけどゴム弾を赤井クンはさっき発砲していたし…………」
「いつの間に…………」
１２月１１日解決締切まであと１３日
「暇だ。馬鹿みたいに目の前の人参を目掛けて走る馬の気持ちが今なら痛いほど分かりそうだ。おっと、馬鹿みたいには余計か。実際、馬だしね」
「師匠、暇なのは仕方がないですよ。三科さんからの情報もありませんし、赤井さんから暫く表立って行動するのはよした方がいいと言われたばかりじゃあないですか」
「しかし、何もせずに過ごすと言うのは…………そうだ！ もう一度、助手採用試験でもする？ 別の問題あるから解いているのを見てよっか？」
「いや、いいです！ あんな師匠の性格の悪さ全開の問題はしっかり準備しないと…………」
「そっか…………キミ、結構点数良かったんだけどな………………」
そんなことを呟くシェリーの頭上から紙が降ってきた。
「ふ～ん。そうだ。紙飛行機でも作ろうか。ホラ、和藤クン。床に落ちる前にキャッチしてごらん」
「あっちょっ！？」
慌てて和藤がその紙飛行機をキャッチしようとするが寸でのところで床に落ちてしまった。
「罰ゲームでも設定すればよかったかな」
「師匠もできないでしょうに…………」
シェリーの紙飛行機を開くことを指示したようなジェスチャーを見て和藤は紙飛行機を開く。するとそこにはゆのからのメッセージと思われる文章が書いてあった。
探偵事務所内に盗聴器と監視カメラが合計256個仕掛けられているわ。この手紙の文字はデジタルでは認識できないようにしてあるけど事務所内の不用意の発言や行動は控えなさい。それと、あまり無茶しすぎないように。
赤井ゆの
彼女の見た目通り可愛らしい丸文字で相当恐ろしいことが書かれているのを読み、和藤は絶句する。
「あ！ そういえば俺、今日は学生時代の友人と会うことになっていたんです！」
「へぇ？ キミの友人か。それなら相当世話焼きかな？ それとも、キミと同じくポンコツかな？」
「酷いですね。前者ですよ。今度機会があれば紹介しますね」
「そりゃあ楽しみだ」
そんなシェリーを横目に和藤は事務所を離れ、数キロ離れたところでようやく緊張の糸が解けてゆったりベンチに腰掛けながら電話を掛ける。そして数分もしないうちに白髪の少女の姿がそこに現れた。
「事件の真相がわかったって本当かしら？」
「はい。思えばおかしなことばかりだったんです。”死体の無いのに死刑になる事件”、”あまりにも都合の良すぎる存在”、”事件の不都合を隠すかのように立ち回る謎の対立組織”これらを結びつけると”事件と成立していること自体”がおかしかったんです」
「なるほど、つまり貴方はこう言いたいのね。「赤井ゆの、貴方がこの事件の依頼主であり一連の事件をでっち上げた人物ではないのか？」って」
「話が早くて助かります」
ゆのは頭を手で押さえて表情が見えにくいが口角は上がっているように感じる。
「その推理に至った理由もしくは証拠はあるのかしら？」
「…………それは、まだ……。ただ、公安にしてはやけに単独行動しすぎていることが気になったくらいですね」
「それは事前に説明したのだけど…………。まぁいいわ。一つ、忠告よ。容疑者を追い詰めるのならば証拠を用意すること。探偵なら見つけ出す・容疑者から直接ボロが出るように立ち回ること、公安警察なら面倒な手続きと自身の後始末ができることが条件ででっち上げることが求められるわ。貴方ならばまずは見つけ出すことをできるようにしなさい。それと、点検と消毒はしっかりしなさい。公安の隠語だけど調べればすぐに出るでしょ？」
そう言うとゆのは拳銃を街中で平然と取り出す。
「えっちょっと赤井さん？」
「掴まって」
ゆのは和藤が困惑している中、気に留めずに引き寄せてる。和藤が拳銃だと思っていたソレは怪盗が使うようなワイヤー銃でマンションの非常階段へと一瞬で移動した。移動する前に居た場所を見ると、昨夜ゆのの車から見た寿司屋に仕掛けてある監視カメラで確認した襲撃しようとしてた人物達であった。
「赤井さん…………これって……」
「ごめんなさい。私が謝ることではないかもしれないけど、貴方の推理は誤っている。この事件はそう単純ではないの」
「こちらこそごめんなさい。犯人扱いしてしまって…………」
「無理もないわ。私はイレギュラーの中のイレギュラーだから怪しく見えるのも無理ないわ。けれど、根底から見直すことはとても良いと思うわ。貴方の師匠もきっと「和藤クンにしてはいい目の付け所だ。弾丸のようにバカ真面目に一直線に向かうのではなくそもそもの疑問を認識するのは悪くない」とでも言うのではないかしら？」
「師匠ならもっと口が悪いと思いますが…………ありがとうございます」
ゆのは非常階段から建物内部へと入る。その中の一室の目の前に立ち止まると鍵を開けて入る。
「赤井さん…………この部屋の持ち主だったんですか？」
「いえ、公安の使い捨ての拠点よ。今回限りで破棄ね。ホワイトボード以外何も無いでしょ？」
「確かに、生活感の何も無い部屋ですね…………」
「折角だから、事件の整理をしましょう。私は推理について貴方の師匠から「知識も目の付け所も良いのに推理が致命的にできない」と評価される程だからやれるのは整理だけだけど十分、単純化できるはずよ」
「致命的って…………そこまで酷いんですか。でも、整理したい………しなきゃいけない程に謎が多いのでお願いします」
「ＯＫ。なら始めましょう」
「まず初めの謎は”未来予知したのか同封してあったメガネ拭き”ね」
「師匠は未来予知よりも事務所に入ったことのある人物だと推理していましたね」
「それについては同意ね。でも、彼女が直接電話で相手をしているという事実がある以上彼女が誰か予想がついている。もしくはボイスチェンジャーを用いていた・忘れている可能性があるわね」
「ボイスチェンジャー自体、小学生探偵が使うようなものみたいにかなり質が高くなりましたからね」
「次に、貴方が疑問に挙げた”死体の無いのに死刑になる事件”ね」
「そもそもとして死体が無いのに死刑になるってどういうことなんですか？」
ゆのはキッチンに移動していつの間にお湯を沸かしていたのかインスタントコーヒーを用意して和藤へと渡す。
「それについては私も疑問に思って判決の理由を調べたの。彼女が言っていた通り、現場に残された血自体致死量以上の血液なのよ。血液を無理矢理吸い尽くして撒いたにしか思えないその犯行は残忍極まりないとしての判決らしいわ。死体は容疑者の高野が言わなかったから結局見つからなかったけど、数人分ではなくて１人の血液と判定されたからこそね」
「妥当…………ですかね？」
「それについては私は司法を専門としていないから何とも…………ただ、関わった公安の思惑が入っていないとは断言できないわね」
和藤は出されたコーヒーに手を付ける。温かく香ばしい香りのそれは和藤の思考を活性化させる。
「次に移りましょう。次の疑問は何故、依頼人の磯貝は師匠に解決させようとしているのかですね」
「特定の探偵に事件を解決させるように仕向ける場合、考えられる理由は”その探偵への絶大な信頼”、”探偵への復讐”ね。例外として”単なる愉快犯的行動”や”探偵の腕試し”があるわね。現状、襲撃をしている『教授』を名乗る人物が依頼人と結びついているのであれば復讐・愉快犯。腕試しが濃厚ね。そうでないのならば信頼・愉快犯・腕試しだけど、爆弾を寄越すような依頼人ならば信頼は無さそうね」
「『教授』…………って誰ですか？」
「昨日、説明したと思うのだけど…………寝ていたのかしら？」
「すみません」
ゆのは昨日の経緯と教授を名乗る人物について説明した。
「そして次の謎はどうやったのか干乾びさせるレベルで血液を出したのか。そしてそれがどうして私のものと判定されたのかね」
「赤井さん、血抜きって知ってます？」
「血抜き？」
「狩猟とかで行われるらしいんですけど、おそらくソレじゃないですかね？ 師匠曰く「やったかやっていないかではなく、やれたかどうか」が重要とのことですので可能性はあると思いますよ」
「方法はソレとして判定が私とする必要はあったのかしら？」
「俺が思うに”この事件自体まだ終わっていない”からではないでしょうか」
「と言うと？」
「先程、『教授』と名乗る人物が依頼した人たちに襲撃したと言っていましたが寿司屋とここに来る前の襲撃者は一緒とは言っていませんよね？ なら依頼人や赤井さんを鑑定結果にした人は事件を解決させるように動いていて、もう一方は解決させないように圧をかけているのではないでしょうか？」
ゆのはその和藤の推理を真剣に聞く。最初はただ聞いているだけであったが、次第に目を開いてその推理を驚いていた。
「興味深い意見ね。その可能性は見落としていたわ。なるほど、彼女が助手にするだけの実力はあるわけね」
「次は…………”凶器は本当に包丁であるのか”、そして”どのような方法で白昼堂々廃棄したのか”ですね」
「貴方が推理した血抜きならば包丁で事足りるわね。現場の傷は誰かが意図をもって付けたっていう可能性ね。もちろん、現場で私たちが推理した長い凶器の可能性もあるけどね。あとは廃棄の方法だけど…………元々、見えないだけでそこにあった可能性は無いかしら？」
「点検したのにですか？」
「えぇ。もちろん、定期的に堀の中に入って点検するでしょうけど、普段ならば入らないで目視で確認するでしょうね。それを見越してあらかじめ見えないようにしていたとかは考えられると思わないかしら？」
「方法は何ですか？」
「可能性として…………光の屈折率の違いを用いるとかかしら。シンクでできるかしら…………あ、できた。こんな感じに水と空気だと光の屈折率が違うの。中学校の理科の実験を思い出してもらえれば想像しやすいと思うけど空気とプリズムで入射角と屈折角が違うっていうのがあったでしょう？ アレよ。それの応用でこうやって透明な容器に空気が逃げないように隠したい物を覆いかぶせればホラ。上からだと見えないでしょう？」
ゆのが行った実験は本来あるはずの硬貨を見えなくしていた。
「本当だ！ 無いですね」
「あとはタイミングを見計らってこうやって空気を入れれば見えるようになる。私が考えうる最有力候補の手段ね」
「あとは…………謎が多くて何が何やら……」
「そうね。あとは”何故、２５日が締切なのか”、”盗聴器や監視カメラを設置したのは誰なのか”、”本当の被害者は誰なのか”、”高野はどうして自首したのか”が大きな疑問ね」
「１２月２５日ってクリスマスですよね。純粋にロマンティックだからですかね？」
「ロマンで人の生死をやるかしら？ しかも依頼側が？ 無いとは言えないけど薄いと思うわ。あるとすれば、その日が事件や高野・磯貝に関係あるぐらいかしら」
「何かそういう情報あります？」
ゆのは端末を操作して少し経つと首を横に振る。
「高野はさっぱりね。聖夜くらいしか関係無いくらいよ。磯貝は正体不明である以上はこれはもう議論できないわね。それとも、貴方には情報あるかしら？」
「…………師匠には関係無いですか？」
「え？」
「師匠も多少なりとも関係あると思うんです。それに先程。赤井さんがおっしゃっていた謎に含まれていない謎、”依頼人の磯貝と爆弾を取り付けるようにした人物は同じなのか”も明らかになっていませんし…………」
「驚いた…………。本当に彼女が助手として雇うだけの実力はあった訳ね。確かにそれを見落としていたわ。…………結論から言うと”ある”わ。ただ、これは彼女に直接聞いて頂戴。私の口からは言うべきことではないわ」
「そうですか。なら、設置者について議論しましょう」
計256個の盗聴器と監視カメラ、それを仕掛けた人物・組織は限られてくる。
「まず、鍵のかかった事務所に侵入できる人物は鍵を持った誰かか開錠技術のある者に限られるわ。鍵を持った人物は貴方たちだし、除外していいわね。だから技術を持った人物となると疑わしいのは…………私たち公安よね……」
「潜入とかしますからね」
「三科さんと合わせて内部から一応捜査してみるわ」
「お願いします」
「あとは、本当の被害者は誰なのか…………死体を探すしか現状手がかりが無いのよね。高野は相変わらず死体に関して黙秘しているし…………」
「なら、あとは自首の理由ですね」
「それがイマイチわからないのよね。人を殺してしまったと言いつつ、死体も凶器の場所も自供しないの」
和藤は首を傾げる。
「それって…………”捕まること”が目的な可能性は無いですか？」
「捕まることかしら？ なんでそんなことを…………いえ、死刑になりたいとか獄中生活の方が普通に生きるよりマシとか言う人も居たわね。まぁ、ありえなくはないわね。さて、そろそろ日も暮れそうね。貴方は一応、どういう訳か狙われている立場なのだから早く帰った方がいいわ。それとも私が送った方がいいかしら？」
「そうですね…………お願いします」
「わかった。少し、移動するわよ」
そうしてまた非常階段の方に出たかと思えば猛スピードで屋根伝いの移動をし、和藤が気絶しかける前に車の前に移動できた。車に揺られ十数分で事務所へ辿り着いた。
「じゃあ、私は行くけど何かあったらまた連絡頂戴」
「承知しました。送って頂きありがとうございます」
「礼はいいわよ。彼女の相手は大変でしょうけど、頑張って」
そう言うとゆのは去っていった。和藤は事務所へと歩を進めるが違和感を次第に感じ始めていた。この事務所は探偵事務所であると同時にシェリーの自宅も兼ねてある。だからこそ、事務所内部が汚部屋と化すことが多い。そして、狙われている立場である以上は外出せずにシェリーが居るはずだ。であるのに…………
「明かりが点いていない？」
和藤は階段を駆け上がり、事務所の扉を開ける。そこには誰かが暴れたかのように物があちこちに散乱していた。汚部屋へとなることがあっても、シェリーは物自体は大切にしているタイプであるためにこうやってマグカップが割れるような状況になるはずがない。ましてや、物が壊れてしまったらすぐに適切な対処をするシェリーが放置しておくはずがない。
「師匠！ 居ないんですか！」
何度も叫んでシェリーの安否を確認しようするが応答は無い。そして、電話などの連絡も取れない。そんな中、先程の会話を思い出して連絡を入れる。
「赤井さん！ 大変です！ 師匠の行方が分からなくなりました！」
「何ですって！？」
はい、勘のいい方や私の別作品をご覧になった方は知っていると思いますがあの赤井ゆのです。ただ、本編の未来の姿とは断定しません。この作品ではあくまで現実で再現可能なトリックを用いますので超能力がトリックになる事件は一切出ませんよ。
