【6】砕けた日常と、黒い契約
屋上に響き渡っていた風の音が、徐々に遠のいていく。
茜色に染まっていた空はすでに漆黒へと飲み込まれ、街の街灯がポツポツと不気味な明かりを灯し始めていた。
「相羽……くん……」
俺の胸の中で、葵が声を押し殺して震えていた。
彼女の制服の生地は、涙と汗、そして屋上の床のホコリで酷く汚れている。その肩を抱きしめる俺の手も、小刻みに震え続けていた。
手に残る、あの感覚。
重いレンチを全力で振り下ろし、ルゥの頭骨を砕いた時の——ゴリッという嫌な感触。
そして、その傷口から吹き出したドロリとした黒い血。
普通なら死んでいる。いくら子供の体つきをしているとはいえ、高校生の男子が殺意を込めて鉄の工具で頭部を殴りつけたのだ。即死してもおかしくない。
それなのに、奴は——ルゥは笑ったのだ。
傷口を黒いモヤで塞ぎ、俺の殺意を栄養にして、より大きく、より存在感を増して成長してみせた。
（俺が……俺が奴を育てている……）
殺そうとすればするほど。
怒りを燃やせば燃やすほど。
悪魔の幼女は俺の負の感情を貪り喰らい、より強大な厄災へと進化していく。
詰んでいる。完璧なまでに、逃げ場のない罠にハメられている。
「相羽くん……私……どうしたらいいの……？」
葵の声が、俺の思考を現実に引き戻した。
彼女の大きな瞳は光を失い、絶望の淵で溺れかけている。父親の逮捕、会社の倒産、クラスメイトからの嘲笑、そして屋上からの飛び降り未遂。彼女の精神は、すでに限界を超えてボロボロだった。
「……大丈夫だ、白石さん」
俺は震える声で言った。言葉の根拠なんてどこにもない。だが、ここで俺まで折れたら、彼女は本当に壊れてしまう。
「俺が……俺が絶対に白石さんを守るから。何があっても、君を一人にはしない」
「相羽くん……」
葵の瞳から、再び大粒の涙が溢れ出した。彼女は俺の制服の襟元を強く掴み、すがるように顔をうずめた。
屋上での告白。
あんな極限状態でのなりふり構わない叫びだったが、彼女の心に届いていたことだけが、この惨状における唯一の救いだった。
俺は葵を抱え上げるようにして立ち上がらせた。
破られたフェンス。錆びて転がる南京錠。そして、床に残された薄暗い黒いシミ。
それらを背にして、俺たちは屋上を後にした。
階段を降りている途中、下から走ってきた担任の教師に見つかり俺たちは事情を聴かれた。どうやら屋上での一件を、担任や数名の生徒が校庭から目撃していたらしい。
鍵が壊れていた屋上に生徒が侵入していたこと。そして葵が精神的に追い詰められて自殺しようとしたこと。
それを聞いた教頭や担任は事態の発覚を恐れ、警察やメディアに連絡が漏れないよう必死に保身に走っていた。その白々しい大人たちの対応が、今の俺には心底反吐が出そうだった。
「相羽。お前は余計なことを口にするなよ？ 桐島の件と言い、最近お前の周りは騒がしすぎる。学校の評判に関わるんだ」
別れ際、担任が俺の肩を掴んで囁いた言葉。
そこにあったのは、生徒を心配する心ではなく、自分のキャリアを守りたいという醜い欲望だけだった。
（みんな、狂ってる……）
いや、狂っているのは世界の方なのかもしれない。
悪魔が潜み、無邪気に人の幸福を食い荒らしているこの世界が、最初から狂っていたのだ。
夜の8時過ぎ。
俺は迎えに来た葵の母親とともに、タクシーに乗り込む彼女を見送った。
車窓越しに見えた葵の顔は、あまりにも小さく、儚げだった。彼女の手が、去り際に小さく俺に向かって振られる。
「……待ってろよ、白石さん」
俺は夜の街に向かって、ぽつりと呟いた。
絶対に、もう誰一人としてルゥの餌食にはさせない。
自宅へと向かう街灯の少ない夜道。
自分の足音だけが、コンクリートの道路に寂しく響いていた。
親父は病院のベッドの上で首から下が動かないまま。
母さんは精神安定剤の乱用で、自宅でうなされ続けている。
親友の桐島は、サッカー選手としての未来を絶たれて絶望の底。
そして、初恋の葵は、家族も財産も名誉も奪われ、いつ命を絶ってもおかしくない状況。
すべて、たった一週間のうちに起きた出来事だ。
平凡だった俺の日常は、あの日あの子に出会ってから完全に崩壊した。
「ただいま……って言っても、誰も起きてないか」
鍵を開け、暗闇に包まれた自宅の玄関に入る。
靴を脱ぎ、廊下の電気をつけようとした——その時。
「おかえり、ひろと」
リビングのドアの隙間から、ぬっと「それ」が顔を出した。
息が止まった。
背筋に氷を直接突きつけられたような、凄絶な悪寒が走る。
リビングのドアから姿を現したのは、ルゥだった。
だが——その姿は、数時間前まで屋上にいた彼女とは、明らかに違っていた。
黒いパーカーの袖から伸びる腕が、一回り太く、長くなっている。
背丈は、屋上にいた時のサイズからさらに伸びていた。見た目年齢で言えば、11歳前後——小学5年生ほどの少女の体格に変化していた。
腰まで伸びた漆黒の髪は艶やかさを増し、その背中から生える黒い尾は、太い鞭のようにしなやかに空気を打っている。
そして、何よりも——雰囲気が違っていた。
これまでのルゥは、幼く、何も考えていない幼児のような「無知な無邪気さ」が前面に出ていた。
だが、今の彼女の真っ赤な瞳には、人間の心理を見透かすような、大人びた残忍な光が宿っていた。
「……ルゥ」
俺が身体を強張らせると、ルゥは微笑みを見せる。
「ふふっ。びっくりした？ ひろと」
ルゥはリビングのソファーに、優雅に足を組んで腰掛けた。
小さな裸足の足指が、楽しそうにピクピクと動く。
「ひろとが、すっごく強くて綺麗な『殺意』で頭を殴ってくれたでしょ？ あれ、すっごく栄養になったの！ おかげで、あたし、こんなに大きくなっちゃった！」
ルゥは自分の胸元を手で撫で回し、心底満足そうに笑った。
声のトーンも、幼いキンキン声から、少し落ち着いた少女の声へと変化している。
「……お前の姿がどう変わろうが関係ない。俺はお前を絶対許さない。次こそ、確実に息の根を止めてやる」
俺は低い声で威嚇しルゥを睨みつける。
だが、ルゥは逃げようともせず、ソファーに背をもたれかけさせて、可哀想なものを見る目で俺を見下ろした。
「ねえ、ひろと。まだ分からないの？」
「……何がだ」
「ひろとが『殺そう』とすればするほど、あたしは強くなるの。あたしたち悪魔はね、人間のネガティブな感情……怒り、嫉妬、憎悪、そして『殺意』を直接的なエネルギーにして身体を再構成するの」
ルゥは細い指先を一本立て、チッチッと振ってみせた。
「物理的な攻撃で悪魔の肉体を破壊しても無駄だよ。だって、その攻撃を繰り出しているひろとの心の中に『凄まじい殺意』があるんだもん。肉体が壊れた瞬間に、その殺意を吸収して、前の肉体よりも強い肉体を一瞬で再構築しちゃうの。理解できる？」
俺が刃物で刺そうが、工具で叩き潰そうが、俺の中にルゥに対する「憎しみ」や「殺意」がある限り、彼女は死なない。
それどころか、攻撃を受ければ受けるほど、俺の殺意を即座に吸収して回復し、さらに強力な肉体へと進化してしまうということか？
「じゃあ……どうすればいいってんだよ……！」
「愛してくれればいいんだよ？」
ルゥはソファーから滑り降りると、裸足のままペタペタと音を立てて俺に近づいてきた。
「あたしのことを憎まないで、殺そうともしないで、心から愛して、受け入れてくれれば……あたしは『最終試験』に合格できないの」
ルゥは俺の目の前で立ち止まり、背伸びをして、俺の頬に小さな手を添えた。
冷たい。だが、昨日までの氷のような冷たさではない。確実に生身の人間と同等の、微かな体温すら感じられる皮膚の質感。
「でもね……ひろとにそれができる？」
ルゥの口角が、妖しく持ち上がる。
「自分の父親の足を奪い、親友の夢を壊し、大好きな女の子の家族を破滅させた悪魔を……ひろとが『愛せる』わけないよね？」
「……っ……ふざけるな……！」
「そう！ ふざけてないよ！ 憎むしかないでしょ？ 殺したくてたまらないでしょ？ でも、殺そうとするとあたしはもっと強くなって、ひろとの周りをさらに壊すの！」
ルゥは俺の耳元に顔を近づけ、甘い吐息とともに囁いた。
「どうしようもないんだよ、ひろと。これが『悪魔の最終試験』の本当のルール。人間がどう足掻いたって、絶対に詰みなんだから」
完全な理不尽、殺すこともできない。
俺は膝の力が抜け、壁に背中を預けてズルズルと崩れ落ちた。
目の前で嘲笑う少女の姿が、揺れて見える。涙が視界を遮っていた。
「さあ、ひろと。絶望したところで……明日の予告をしてあげるね」
ルゥは楽しそうに手を叩いた。
「……予告……？」
俺は掠れた声で問い返した。
「そう！ 次のご飯のターゲット！」
ルゥはくるりと一回転し、パーカーの裾をひらひらとさせた。
「あおいちゃんは、ひろとが命がけで助けちゃったから、しばらくは『お預け』にしてあげる。でもね、あたし、もっともっと大きくなりたいの！ 大人の悪魔になって、お父さんに『立派になったね』って褒めてもらいたいんだもん！」
「……次は、誰だ」
「ひろとの学校のね……『先生』だよ」
（先生……？）
俺の脳裏に、いくつかの顔が浮かんだ。
担任の小林か？ それとも、学年主任の佐藤か？
「どの先生だ……！？」
「ひろとの担任の先生！ あの、おハゲが進んでて、眼鏡をかけてる嫌な感じの男の人！」
担任の小林だ。
さっき、学校の保身のために俺に「余計なことを口にするな」と圧力をかけてきた、あの男だ。
「小林先生が……どうなるって言うんだ」
「あの先生ね、裏でとっても悪いことしてるんだよ？」
ルゥは秘密を打ち明ける子供のように、指をくちばしに当ててクスクスと笑った。
「学校のお金を自分のポケットに入れたり、女子生徒の体を触ったり……すごーく汚い人なの。だからね、あたしが明日、その秘密を全校生徒の前で『ばらしちゃおう』と思って！」
「……なっ！？」
小林の横領やセクハラ。
もしそれが本当なら、人間としては最低の男だ。だが——それを全校生徒の前で白日の下に晒したら、どうなる？
学校は大混乱に陥る。
小林先生の家庭は崩壊し、彼は社会的地位を失い、逮捕されるだろう。
それだけにとどまらない。その事態の混乱に乗じて、生徒たちの間に不信感と悪意が伝染し、学校全体が「黒い感情」の渦に巻き込まれるのだ。
ルゥの狙いは、小林先生一人ではない。
小林というトリガーを使って、学校全体から大量の「負の感情」を一気に収穫しようとしているのだ。
「やめろ……！ 学校を巻き込むな！」
俺は床から立ち上がり、ルゥの胸倉を掴もうとした。
だが——ルゥはすっと後ろに下がり、俺の手をかわした。
「ダメだよー！ もう準備はできてるんだもん！ 明日の朝の全校集会……楽しみに執り行いましょうね、ひろと！」
ルゥはそう叫ぶと、黒いモヤとなって天井へと消えていった。
「待て！ ルゥ！！」
俺の叫び声は、誰もいない暗闇のリビングに虚しく響くだけだった。
翌朝。
俺は重い足取りで学校へと向かっていた。
目の下には酷いクマができ、全身の関節が軋むように痛む。
昨夜、ルゥが言い残した言葉が頭から離れなかった。
『明日の朝の全校集会……楽しみに執り行いましょうね』
今日の1時間目は、体育館での月例全校集会が予定されていた。
全校生徒約800人と、全教職員が集まる場所。
もし、あそこでルゥが何かを仕掛けたら……取り返しのつかない事態になる。
（どうすればいい……？ 小林先生に教えるか？ 「お前の悪事がバレるぞ」って？）
無理だ。そんなことを言えば、俺が犯人扱いされるか、狂人扱いされて追い出されるのが落ちだ。
そもそも、ルゥがどんな方法で暴露しようとしているのかすら分からない。
校門をくぐると、空気はいつも以上に淀んでいた。
生徒たちの視線が、俺に突き刺さる。
「あいつ、昨日白石と一緒に屋上にいたらしいぞ」
「警察が来たって噂だぜ？」
「桐島の事故の時もいたし、マジで関わらない方がいいって」
ヒソヒソと囁かれる心ない噂話。
俺はもう、それらに怒りを覚える気力すら残っていなかった。
靴箱で上履きに履き替えていると、背後から足音が近づいてきた。
「……相羽くん」
振り返ると、そこに立っていたのは葵だった。
目元は腫れていたが、昨日のような死相は消えていた。
制服の乱れもなく、髪も綺麗に整えられている。彼女なりに、必死に前を向こうとして学校に来たのだ。
「……白石さん。学校……来られたんだね」
「うん……相羽くんが、助けてくれたから。私……逃げてちゃ駄目だと思って」
葵は弱々しく、だが確実に自分の意志を込めた瞳で俺を見つめた。
「相羽くん……私ね、昨日相羽くんが言ってくれた言葉……すごく嬉しかったの。私がどんな状態になっても、相羽くんだけは味方でいてくれるって思えたから」
葵が、鞄から小さな包みを取り出した。
「これ……作ってきたの。お昼、一緒に食べられないかな……？」
手作りの小さなお弁当箱。
家庭が崩壊し、明日をも知れぬ絶望の中にいる彼女が、俺のために作ってきてくれたのだ。
胸が締め付けられるように痛かった。温かかった。こんな地獄のような日常の中で、彼女の存在だけが俺の魂を繋ぎ止める唯一の鎖だった。
「ああ……ありがとう、白石さん。喜んでいただくよ」
俺が笑顔を作ると、葵の顔にパッと安堵の表情が広がった。
——しかし。
キーンコーンカーンコーン……。
全校集会を告げるチャイムが、容赦なく校内に響き渡った。
「あ、集会行かなきゃ……体育館だよね」
「……ああ」
俺の心臓が、ドクドクと不気味な脈打ちを始めた。
体育館へ向かう長蛇の列。
生徒たちがガヤガヤと喋りながら、体育館の重い扉へと吸い込まれていく。
体育館の中は、蒸し暑い空気が充満していた。
ステージの上には、マイクとスピーカー。
そして、ステージの脇には、進行を担当する担任の小林先生が立っていた。
俺は2年3組の列に並びながら、周囲を見回した。
（どこだ……ルゥ……どこにいる……！？）
天井の鉄骨、舞台の袖。
どこにも、あの黒いパーカーの少女の姿は見当たらない。
だが——間違いなく、奴はこの空間にいる。
この体育館全体が、重苦しい「厄災の予感」で満たされていた。
「これより、8月の全校集会を始めます。全員、整列」
生徒指導の教師がマイクで叫び、生徒たちがサッと静まり返る。
そして、ステージの中央に校長が上がり、つまらない挨拶を始めた。
時間は刻一刻と過ぎていく。
（何も起きない……？ 俺の考えすぎだったのか……？）
そう思いかけた、その時だった。
校長の挨拶が終わり、次の進行のために小林先生がステージ中央のマイクへと歩み寄った。
「えー、次の連絡事項ですが……」
小林先生がマイクに口を近づけた瞬間。
キィィィィィィンッ！！！！
体育館中に、耳を突ん裂くような激しいハウリング音が響き渡った。
生徒たちが一斉に耳を塞ぎ、顔を顰める。
「うわっ！？ なんだこの音！？」
「マイクの故障か？」
小林先生も慌ててマイクから口を遠ざけ、音響機材の方を振り返った。
しかし——ハウリング音が収まると同時に。
体育館の前後左右に設置された大型スピーカーから、小林先生の声とは全く違う、「別の声」が流れ始めた。
『あー、あー。マイクのテスト中〜』
少女の声だ。
可憐で、可愛らしく、そして狂気に満ちた声。
ルゥの声だ。
「な、なんだ！？ 誰だ音声をジャックしてるのは！？」
小林先生が慌ててステージから降りようとした。
だが——スピーカーから流れた次の音声に、体育館にいた全員の動きが完全に停止した。
『小林先生〜！ 先月、PTAの集金から50万円ぬすんだ時の動画、みんなで見ようね〜！』
カチッ、とスイッチが入る音が響いた。
体育館のステージ背面に設置されていた大型プロジェクターのスクリーンが、自動でゆっくりと降りてきた。
そして、暗転したスクリーンに映し出されたのは——。
夜の職員室で、金庫からお金を抜き取り、自分のカバンに詰め込む小林先生の生々しい映像だった。
日付と時刻もしっかりとタイムスタンプで刻まれている。言い逃れ不可能な、完璧な証拠映像。
「な……な……なんだこれはぁぁぁっ！？」
小林先生が絶叫した。顔から血の気が引いて真っ白になり、膝がガクガクと震えている。
体育館中が、一瞬の静寂の後、爆発的なざわめきに包まれた。
「えっ……マジで！？」
「小林、横領してんの！？」
「やばいだろこれ！！」
騒然とする生徒たち。
だが、ルゥの「ショー」は、これで終わりではなかった。
『つぎはね〜！ 去年、女子生徒を相談室に呼び
出して、無理やり身体触った時の音声だよ〜！』
ザザッ……というノイズと共に、小林先生の生々しい卑猥な声と、泣き叫ぶ女子生徒の声が、大音量で体育館中に響き渡った。
「やめろぉぉぉっ！！ 消せ！ 誰かプロジェクターを消せぇぇぇっ！！」
小林先生が半狂乱になって叫び、機材へ向かって走ろうとした。
だが——その時。ステージの上空。
体育館の天井の鉄骨の上に、ルゥが立っていた。
大きな黒い翼のようなモヤを背中に広げ、漆黒の尾をパタパタと揺らしながら、彼女は狂喜乱舞して全校生徒を見下ろしていた。
「あははははっ！ すごい！ すごいよひろと！ みんなの心が黒く染まっていくよ〜っ！」
ルゥの身体が、大量の生徒たちの「嫌悪」「軽蔑」「ショック」「恐怖」を吸収し、眩いばかりの黒い光を放ち始める。
「な……んだあれ……？」
「空中に……何かいる……！？」
悲鳴が上がった。
これまで、ヒロトにしか見えなかったルゥの姿が——莫大な負の感情を貪り喰らったことで、ついに一般の生徒たちの目にも映り始めていたのだ。
「化け物だぁぁぁっ！！」
「逃げろっ！！」
体育館は、一瞬にしてパニックの地獄絵図と化した。
生徒たちが出口に向かって殺到し、押し合い、転倒し、叫び声が渦巻く。
「ルゥゥゥゥゥっ！！」
俺は人波をかき分け、ステージに向かって走った。
ステージの上で絶望して膝をつく小林先生。
逃げ惑う生徒たち。
そして、葵が群衆に押されて地面に倒れ込むのが見えた。
「相羽くんっ……！」
「白石さん！！」
悪魔の少女が巻き起こした、学校全体を巻き込む巨大な厄災。
その混沌の中で、ルゥは空中から俺を見下ろし、最高に美しい笑みを浮かべた。
「ひろと！ これがあたしの本当の力だよ！ もっと……もっとあたしを憎んでね！！」
