そして私は、救済の聖女になった。

第一章

異世界転移

　呆ける亜里沙に、先ほどの声が語りかけてくる。

『おい、しっかりしろ。大丈夫か？　おい？』

　硬直したままでいたせいか、声が焦りを帯びて返事を急かしてくる。

「あの……ここはどこ」

　ひとまず大きな疑問から、やっと言葉を絞り出す。

『ここはカンドルヴィア王国だ』

「ええっ、どこ？」

　聞いた事もない国の名前に足の力が抜け、ふらついた踵が何かに躓いて、ペタンと綺麗に座り込んだ。

　改めて周囲を見回してみる。

　来た方向にはあの空間の痕跡はない。

　石造りの建物の跡地のような場所に、亜里沙は座っているようだった。数段しかない階段の一番上に腰掛けている。

　この感じ、どこかで見た古代の神殿跡の写真に似ている。

『おい』

「わあっ！？」

　再び呆けていたら頭の中からガン、と響くような声がした。

　頭の中？

「え！？　頭の中で声がするんだけど！　誰！？」

　今更の疑問だったが仕方ない。

　この状況を理解したいのに何一つまともに分かることがない。

「トカゲ！？　もしかしてあのトカゲが喋ってんの！？　どこに行ったの！？　何で頭で喋ってんの！？」

『少し落ち着け。まず我はトカゲではない。お前も見た通り、我はドラゴンだ』

　ドラゴン、と噛み締めるように呟く。見た通り、と言われても亜里沙の目にはトカゲにしか見えなかったが。

　いや、確かトカゲの種類にそんなのがいた。

『念のためもう一度言うがトカゲではないぞ。なぜお前の頭の中で声がするかというと、それは』

　いやそもそもトカゲは話さない。

「いやいや、現実なわけない、そんなわけない。だってトカゲは喋らないし、夢だよね、これは夢だ」

　覚めろ、覚めろ、と頭を抱えて呪文のように繰り返す亜里沙に、少し同情的な声が語りかける。

『我はドラゴンであって、トカゲではない。我が喋るのはドラゴンだからだ。そして、これは夢ではない』

「勝手に答えないで、ていうか喋んないで！」

　むう、と唸るような声がして、頭の中は亜里沙自身のパニックを除いて静かになった。

　どれくらいそうしていたのか、唐突に冷静さを取り戻した亜里沙は顔を上げた。

　どこを見ていいか分からず、宙で視線を泳がせる。

「あの、夢じゃないのは分かったんで、帰りたいんですけど」

『それは出来ない』

「即答しないで、せめてちょっとは間を置いてよ！」

　再び頭を抱えて、亜里沙は何度か深呼吸を繰り返した。

「えっと……そうですね……まず、あなたはドラゴンで」

『ああ』

「ここは日本じゃない」

『ああ、大陸の東に位置するカンドルヴィア王国だ』

　だからどこなのだ、そこは。

　大陸と言われても。

「それで、なぜ私はここに……？」

『お前が選ばれた者だからだ』

「え、選ばれた？」

『この世界では“異界からの来訪者”と呼ばれる存在だ。来訪者はみなこの世界を救う役目を持ってやって来る』

　来訪者、と口の中で繰り返していた亜里沙はふと口をつぐんだ。

　ゆっくりと目を見開く。

「いや、待って？　この世界では、って何、“この世界では”って？」

『この世界はこの世界だ。お前の世界とは違う』

　そんなことを言われたら、どんなに突飛でも考えつくことが一つに絞られてしまうのだが。

「何……？　ここ、異世界……？」

『ああ、そうなるな。お前は選ばれた』

　選ばれた、と繰り返す声。

　ここが異世界ということだけでも呑み込むのが大変なのに、選ばれたとは。亜里沙は小さく歯噛みした。

「誰がそれに私を選んだの？　あなた？　私を連れて来たのもあなただし」

　自慢じゃないが割とどこでも寝られることと、そこそこある体力以外で秀でたものなどない、と亜里沙は自分で思ってほんの少し情けなくなった。

　自称ドラゴンは、あなたが選んだのか、という問いには答えなかった。沈黙はもはや肯定だろう。このドラゴンのせいで、こんな訳の分からないことになっている。

　亜里沙は齧った程度にならファンタジー作品を知っている。これはいわゆる異世界転移という現象なのだろう。

「あの……私、ちゃんと帰れるんですか……？」

　襲いかかってきた諦めと絶望で声が震える。

『役目を果たせば』

　それは肯定のはずで、こんな理不尽な状況では希望であるはずだったが、果てしなく重い言葉だった。

　役目を果たすだなんて。それが難しいことだったらどうしたらいいのだろう。

　そうして再び亜里沙が脱力した時だった。

「おい、あれ……」

　亜里沙が顔を上げると、中年の男性がふたり、少し離れた位置からこちらを窺っていた。

　思わず肩が大きく跳ねる。全く気配がしなかった。

　ふたりとも薄い茶髪と灰色の瞳。色もそうだがその顔つきも、西洋の外国人のそれだ。

　くすんだ緑と茶色のマントをそれぞれ羽織っている。

　マントから覗く服は一目で上等だと分かるものの、その服もマントも現代のファッションとは言いがたい。

　中世を舞台にしたファンタジーな映画でしか見た事のないようなデザインで、印象としては金持ちの旅人だ。

「どこの人間だ？　この森には立ち入れないようにしてあったはずだが」

「なあ、あの風貌。もしかして」

　警戒と緊張で少しも動けない亜里沙に、ふたりの男はおずおずと近寄って来る。

「ああ……やっぱりそうだ！」

　左の緑マントの男に笑みが浮かぶ。

「まさか、来訪者様か？　珍しいお召し物だというのは本当だったんだな」

　右の茶マントの男の顔も明るくなった。

「ああ、十年前、遠くからだったがお姿を見た事があるんだ。お召し物もだが、お顔立ちがその時の来訪者様と似ているよ！」

「なんと、イーリス様に感謝申し上げねば！」

　よくぞこの時に、とふたりは亜里沙の目の前で嬉々として語り合っている。

（言葉が分かる……異世界だから？）

　外国語でも話されていたら頭が真っ白になるところだった。

　亜里沙は視線だけでふたりの男を交互に見ていたが、緑マントが何かに気づいた様子で跪いた。

「なっ、何」

　視線を追うと、亜里沙の剥き出しの両膝が擦りむけている。

　思ったより大きな怪我で自分が一番驚いた。途端にジンジンと膝が痛みを訴える。

「手当てしましょう」

　言って、男は腰のベルトに下げた皮の袋から怪しげな瓶を取り出す。

「いやっ！」

　膝に手が伸びるのを見て反射的に出た拒絶だった。

　男たちは目を丸くし、顔を見合わせる。

「あの……来訪者様、ですよね？」

　茶のマントの男が不安げに眉尻を下げる。

「えっ？」

　普通、その確認は真っ先にするものではないのか？

　そしてそんなことを聞かれても、亜里沙がそれに答えるというのもどうなのだろう。

　そもそも望んで来たわけではない。

「あの、それ、どういう意味ですか？」

　むっとして聞くと、ふたりの男は何故かほんの少し怯えた様子を見せた。

（何？　何でそっちが怖がるの？）

「おい、滅多なことを言うな」

　緑のマントが小声で苦言を呈して、亜里沙に向き直る。

　浮かんだ微笑みは優しかった。

「こちらへ来られたばかりなのでしょう？　混乱されるのも無理はない」

　茶のマントも思い直したように笑みを浮かべた。

「春先とは言えまだ冷えますし、このままここに居ては風邪を引きます。我々の野営地へお越しください」

「春先……？　今、６月じゃないんですか？」

　確かに少し寒いと思ったが。

「ああ、そちらの世界とは暦が異なるんですよ」

　そうして男が口にした日付は２月８日だった。

　けして危害は加えません、と言われた亜里沙は、恐る恐る立ち上がった。まだふらつくし上手く力が入らない。

　人の良さそうなふたりに、ひとまず従ってみることにする。

『我は少し寝る』

「ひぃっ！」

　ふたりが揃って振り返る。手で口を覆い、目を丸くする男たちに首を横に振ってみせた。

　衝撃的なことが続いて一瞬このドラゴンの存在を忘れていた。

『我のことは絶対に他言するな。お前の命にも関わることだから、くれぐれも話すなよ』

　抗議したかったが、とにかくこの場では話せない。

　言いたいことだけ言ってドラゴンの声はふつりと途切れたので、宣言通り寝たようだ。

　ドラゴンのことを誰かに話す？

　頭がおかしいと思われるだけでは？

（いや、でも、異世界だし……）

　亜里沙は前のふたりに気づかれないように頭を振った。

　望んで来てもいないのに、命に関わるなどと脅されるとは。

　だが威圧的な声であんなに恐ろしい事を言われては、ひとまず従うしかない。

　寝てしまったようなので伝わるか怪しいが、亜里沙は頷いた。