ライガーマスクの唄
吉井一也は、田舎の村で一人暮らしをしている中年男だ。いや、年齢を考えれば老人と言っても差し支えないかもしれない。数年前に妻が病死し、都会を離れ田舎へと引っ越して来た。以来、ずっと田舎暮らしをしている。
彼は既に六十を過ぎているが、それでも体はよく動く。今も週三日、三キロほどの山道をジョギングしているほど元気である。体つきも引き締まっており、見た目だけなら四十代だと言っても通じるだろう。
そんな吉井の日課は、近所に住む子供に勉強や遊びを教えることであった。既に仕事をリタイアした身である彼にとって、子供たちとの触れ合いこそが唯一の生き甲斐である。
その日も、吉井の家には近所の子供が来るはずであった。
しかし、彼の家を訪れたのは別のものだった。
吉井は異変を感じ、外に出て辺りを見回す。既に日は沈み、しんと静まりかえっている。虫の声一つしない。
虫の声がしないということは、何か危険なものが潜んでいるからだ。吉井は、その場を離れようとしたが――
次の瞬間、木の上から何者かが落ちてくる。黒い革のコート、肩まである髪……病的なまでに白い肌を持つその若者は、じっと吉井を見つめていた。
「よう、三十年ぶりだな。俺の顔、忘れちまったのかい？」
言いながら、海斗はゆっくりと近づいて行く。
すると、吉井の顔が歪んだ。
「君は誰だ？ 何故ここに？」
その問いには答えず、海斗はずんずん近づいて行った。
吉井の目の前に立ち、ニヤリと笑う。
「吉井さんよう……何で、あんな騒ぎを起こしたんだ？」
だが、吉井は怯えた表情で首を振る。
「な、何を言っているんだ？ 私は、君なんか知らない」
その途端、海斗の表情が変わった。
「とぼけんじゃねえ！」
怒鳴ると同時に、海斗の手が伸びる。吉井の手を掴み、一瞬で握り潰した――
悲鳴を上げる吉井。彼の右手の骨は、完全に砕けてしまっている。
しかし、海斗は容赦しない。さらに左手も掴む。
「吉井さん、あんた三十年前は崎村達也って名乗ってたな。食品会社の営業マンだ、とも言ってた。だが、全て嘘だったんだな。あんたは、二つのヤクザの間に戦争の火種を撒いた。とぼけるなら、こっちの手もへし折るぜ」
言いながら、海斗は手に力を込める。すると、吉井は叫び声を上げた。
「やめてくれ！ わ、私は――」
「崎村達也と名乗り、二つのヤクザの間に抗争の火種を撒いた。それに間違いないな？」
「そ、そうだぁ！」
吉井は、涙を流しながら答える。その右手は、完全に砕けていた。左手はまだ動くようだが、それでも手の形は変形している。
「吉井さん、あんたは俺の町にトラブルの種を撒き散らした。まずは、その理由を聞かせてくれよ。言わないなら、指を一本ずつへし折る」
「わかったよ！ 言うからやめてくれ！」
叫びながら、額を床に擦り付ける吉井。彼はこれまで、様々な訓練を受けてきた。銃器の扱いや格闘技、さらには交渉術も。だが目の前の者には、それらのスキルが一切役に立たないことを悟った。
目の前にいる者は、人間ではないのだ。
「だったら、早く言え」
海斗の言葉に気圧され、吉井は震えながら口を開いた。
「当時、私はある任務のために真幌市に送り込まれた。ヤクザたちを煽り、戦争をさせること。それが私の任務だったんだ」
「任務だと？ どういう事だ？」
「暴力団対策法の制定だ。世論を動かすためには、二つのヤクザを揉めさせるのが一番手っ取り早かったんだ。当時の真幌市は、うってつけだった――」
「ざけんじゃねえよ！ その結果、まったく関係のない三人の人間が死んだんだよ！ 下らん法律の制定を急がせるためにな！」
言いながら、海斗は吉井の首を掴む。片手でグイと持ち上げた。
必死でもがく吉井……だが、海斗は手を放さない。その瞳は、不気味に紅く光っていた。
「いいか、てめえはただじゃあ殺さねえ。両手両足を引きちぎってから殺してやる。徹底的に苦しめてから殺してやるぜ！」
海斗はニタリと笑った。だが、その時に想定外の事態が起きる――
「な、何してるの？」
不意に、後ろから声が聞こえてきた。
海斗は、思わず舌打ちする。他の人間が来ていたのだ……まさか、ここまで接近されるまで気づかなかったとは。迂闊、としか言い様がない。
だが自分の目的の邪魔になるようなら、誰であろうと殺す。残忍な表情を浮かべ、海斗は振り返った。
しかし、そこに居たのは幼い女の子だった。
かつての明日菜と、同じくらいの年頃の。
「お、お前は……」
そう言ったきり、海斗の動きは止まった。手の力が抜け、吉井の体はどさりと床に落ちる。
海斗は顔を歪め、訪問者を見つめる。髪は長く、いかにも女の子らしい印象を受ける。男の子のような雰囲気の明日菜とは、似ても似つかない。
しかし海斗の脳裏には、明日菜の姿が浮かび上がっていた。
それと同時に、彼女の言葉も思い出す。
（海斗は大きくなったら、何になるの？）
今の自分に、なりたいものなど無い。しかし、なりたくないものは有る。
その、なりたくないものとは……かつて自分を殺しかけたヤクザの庄野や、それに代表されるような存在だ。
無関係な人間を犠牲にしておきながら、振り返りもせずに進んで行くような……。
さらに、明日菜のもう一つの言葉も甦る。
（海斗はいつか、ライガーマスクみたいになれる……カッコいい正義のヒーローに。あたしは、そう思うの）
思わず動きを止める海斗。その時――
「逃げろおぉ！ 早く逃げるんだ！」
叫びながら、砕けているはずの腕で海斗の足にしがみつく吉井。すると、女の子は血相を変えて外に飛び出して行った。
一方、海斗は顔を歪めながら、吉井の襟首を掴み引き寄せる。
すると、吉井は息も絶え絶えになりながらも、必死の形相で声を出した。
「頼む。あの娘だけは助けてくれ……」
その言葉を聞いた瞬間、海斗の胸に様々な感情が湧き上がった。
だが、それら全てを押し殺し、声を絞り出す。
「忘れるな……お前のやらかした事のせいで、全く無関係の人間が三人も死んだんだよ。俺が心から愛した者たちが、無惨な姿で死んでいったんだ。俺は、お前だけは絶対に許さない。いいか……お前の体に、決して癒える事のない傷を残してやる！ その傷を見る度に、てめえの罪を思い出せ！」
叫ぶと同時に、海斗は吉井の膝を砕いた――
その翌日。
天田士郎は、真幌公園のベンチに座っていた。あたりは既に暗くなっている。夜空を見上げながら、士郎はなぜ呼び出されたのかについて考えていた。いったい何が目的なのだろう。
士郎がそんなことを考えていた時、音も無く目の前に現れた者がいた。言うまでもなく、海斗である。
「ったく、相変わらず神出鬼没な野郎だな……んで、今日は何の用だよ？」
士郎が尋ねると、海斗はベンチに座る。
そして言った。
「士郎さん……あの吉井って男は結局、何者だったんだよ？」
「正直いうと、俺もよくは知らん。だが、どうやら公安に関係していたらしい。要は、政府の汚れ仕事を引き受けていたんだよ。あいつも所詮は、歯車の一つだったわけだな」
「そうか。歯車の一つだったのか」
そう言うと、海斗はため息をついた。
「俺は、吉井を殺せなかったよ」
「知ってるよ。ま、いいんじゃねえのか。殺すも殺さないも、お前の自由だ」
軽い口調で、言葉を返す士郎。しかし、海斗は神妙な顔つきで、なおも喋り続ける。
「なあ士郎さん、俺の事をどう思う？」
いきなりの問いに、士郎は戸惑うような表情を向けた。
「いや、どう思うって言われてもな……」
「俺は、いつまで経ってもチンピラなのかな」
海斗の声は、妙に沈んでいた。
「何を言ってるんだよ。お前はチンピラなんてレベルじゃないだろうが――」
「庄野が言ってたんだよ。俺は、どっちつかずのチンピラだと。確かに、俺はどっちつかずだよな。あれだけ大勢の人間を殺しておきながら、おっさん一人を見逃した……いや、殺せなかったんだ。あのおっさんが、全ての原因を作ったのにな。やってる事が、全て中途半端だよ」
海斗のその言葉を聞き、士郎は真剣な顔つきで口を開いた。
「俺には、お前の気持ちは分からねえよ。でもな、一つだけ分かることがある。お前が殺さなくていいと判断したなら、それはそれでいいんじゃねえか。もとより、お前の気持ちの問題なんだしよ。復讐は、最後までやらなきゃならない訳じゃない。お前の気が済んだなら、そこで終わり。それでいいんじゃねえのかな」
「……」
黙ったまま、じっと士郎を見つめる海斗。すると、士郎は笑みを浮かべた。
「難しく考えることはねえさ。そもそも、誰かに命令された訳じゃない。お前が自分の意思で始めたことだ。終わらせるのも、自分の意思……俺は、そこに手を貸しただけさ」
その言葉を聞き、海斗は下を向く。
「だったら、あいつらはどうなるんだ」
「あいつら？」
訝しげな表情を向ける士郎。
「死んじまった小林さんや、今日子と明日菜はどうなるんだ？」
「そうだなあ……月並みなセリフで申し訳ないが、あの三人はお前に復讐してもらうことを望むかな？」
その言葉を聞いた瞬間、海斗の顔が歪む。彼は下を向いた。まるで、こみ上げる何かに耐えているかのように。
一方、士郎は優しく微笑んだ。
「海斗、もういいんじゃねえか。お前のやったことの是非を問う気はない。ただ、あの事件に、少しでも関わった人間をどんどん殺していったらキリがないぜ。ここまででいいんじゃねえか。まあ、決めるのはお前だけどな」
そう言った直後、士郎は小さな人影を発見した。小学生くらいにしか見えない少女だ。長い黒髪と、ぞっとするような肌の白さが特徴的である。大きめのコートに身を包み、十メートルほど離れた位置で士郎をじっと見つめている。
すると士郎は軽く会釈し、少女に右手を振って見せた。
「やあ、あんたが大月瑠璃子ちゃんか――」
「ガキみたいな呼び方、しないで欲しいんだけど……こう見えても、あたしはあんたよりずっと歳上なんだよ」
瑠璃子の口調は冷たい。明らかに、士郎を拒絶しているような意図が感じられる。士郎は思わず苦笑していた。
「なんか、嫌われちまったみたいだな。ま、いいや。海斗、もし何か困ったことがあったら連絡しろ。こう見えても、俺はあちこちに顔が利くんでな」
そう言って、立ち上がる士郎。彼はそのまま、振り返りもせず歩いて行った。
「ねえ海斗、あいつ信用できるの？」
いかにも不快そうな表情を浮かべながら、瑠璃子は尋ねた。彼女は、士郎のことが気に入らないらしい。
「さあな。ただ、あいつは他の人間とは違う」
「でも、あいつは海斗を利用する気だよ」
「分かってるよ。向こうがその気なら、こっちも利用させてもらうだけさ」
軽さの感じられる海斗の言葉に、瑠璃子は眉間に皺を寄せた。
「大丈夫かなあ。あいつ、なんか油断できないよ。もし海斗の気が進まないなら、あたしが士郎を殺すからさ」
「殺さなくていい。これ以上、誰にも死んで欲しくないんだよ……なるべくなら、な」
そう言うと、海斗は空を見上げた。満月が浮かんでいる。さらに、幾つもの星が輝いている。
不思議な気分だった。太陽もまた、星の一つのはずだ。なのに、今はもう見ることが出来ない。
もし、また太陽を見る時……それは、自分がもう一度死ぬ時なのだ。
そういえば昔、瑠璃子も似たようなことを言っていた。
「ねえ、後悔してる？」
不意に、瑠璃子が聞いてきた。彼女は海斗の隣に腰掛け、星空を眺めている。
「何が？」
聞き返す海斗。すると、瑠璃子は寂しげな瞳で海斗を見つめた。
「吸血鬼になって、後悔してない？」
瑠璃子の声は、ひどく哀しげだった。
「後悔なんか、する訳ないだろ。お前が吸血鬼に変えてくれたお陰で、俺は生きることが出来た。それに、この方が手っ取り早いじゃないか。お前を人間に戻すより、俺が吸血鬼になる方が簡単だよ。ずっと一緒にいられるしな」
そう言って、海斗は微笑んで見せた。だが、瑠璃子は口元を歪める。
「不思議なんだよね……五十年て凄く長いはずなのに、あっという間に過ぎた気がする」
「そりゃあ、過ぎちまえばあっという間さ」
努めて軽い口調で、海斗は言葉を返す。だが、瑠璃子の表情は暗い。士郎との接触により、昔を思い出してしまったのだろうか。
ややあって、瑠璃子は再び口を開いた。
「五十年の間に、色んなものが消えていったんだよ」
「はぁ？ お前、何を言ってるんだよ？」
とぼけた口調で、聞き返す海斗。だが、瑠璃子は空を見上げたままだ。
「あたしの中から、少しずつ色んなものが消えていくんだよ。あたしは昔、人間だったはずなのに……今じゃあ、昔からずっと吸血鬼だったような気がするんだよね。このまま、あたしは身も心も化け物になっていくのかな」
「おい瑠璃子、ちょっと待てよ」
どこか虚ろな瑠璃子の表情に、海斗は不安を感じて声をかける。
しかし、瑠璃子は力なく微笑むだけだった。
「人間だった時の思い出が、消えていくんだよ。お父さん、お母さん、弟、妹……みんな記憶には残っている。でも、今では何も感じないんだよ。家族がいた頃の楽しかった気持ちも、家族が死んだ時の悲しい気持ちも。あたしは家族のことを、思い出しもしなくなった。いつか、あたしは家族がいたことすら忘れるのかな……それどころか、あたしは自分が人間だったことも忘れるのかもしれない」
そう言うと、瑠璃子は自嘲の笑みを浮かべた。
「どっちが幸せだったのかな。あの時、家族と一緒に人間として殺されていたのと……たった一人で、化け物として永遠に生き続けるのと……」
「もちろん、生き続ける方だよ。考えるまでもないだろうが。それに、お前は一人じゃない」
言いながら、瑠璃子を抱き寄せる海斗。瑠璃子は無言で、されるがままになっていた。
海斗は耳元で、そっと囁く。
「瑠璃子……俺には、お前の辛さは分からない。でも、せめて俺の幸せのために生きてくれよ。俺は、お前が生きていてくれれば幸せだからさ」
「何それ？ すっごいワガママなんだけど」
