狂桜華 外伝～桜の影に眠る物語～

散華の夜

第一話 舞姫、怪しまれる

　春。宮城の庭は、薄紅に染まっていた。

　幾重にも枝を広げた桜は今まさに盛りを迎え、風が渡るたび、枝先からこぼれた花びらが空を埋める。

　庭の中央にはこの日のために舞台が設けられ、その周囲を色鮮やかな衣をまとった女官や官吏たちが囲んでいた。

　年に一度、春の訪れを寿ぐ花宴。

　笛の音が高く澄み、琴の音がそれを追う。

　舞台では、舞姫たちが長い袖を翻していた。

　桜の花びらを踏まないように進む足取りに合わせ、薄衣がふわりと広がる。舞台の上へ降り積もった花びらまでが舞の一部であるかのように、踏み出すたびに淡い色が宙へ舞い上がる。一人の舞姫の髪に花びらが紛れ込んだ。

　舞を終えた舞姫たちが回廊を歩く。

「六花《りっか》」

　後ろの舞姫から声をかけられて、六花と呼ばれた少女が振り向いた。

「はい？」

　呼び止めた舞姫は頬を上気させたまま、横を見ている。

「見て。昊《こう》夜《や》様よ」

「え？」

　促されるまま視線を向ける。

　回廊の向こうを、数人の近衛を従えて一人の男が歩いていた。

　墨色の長い髪を背へ流し、近衛の装束をまとっている。

濃灰の長上衣の立ち襟には二輪の桜章がついていた。近衛中将だ。

　彼は、花宴の華やぎなど自分には関係がないとでもいうように、舞台へ目を向けることもなく歩いていた。

　──京極宮昊夜。帝の息子。

　その名を知らない者は、この宮城にはほとんどいない。

「あ、こっち見た」

　舞姫が小さく声を弾ませた。その言葉とほとんど同時に、昊夜がこちらを向いた。

　漆黒の瞳と、ほんの一瞬目が合い、反射的に顔を逸らした。胸の奥が、妙にざわつく。

『京極宮昊夜を、お前の婚約者候補とする』

　遠い声が、耳の奥に蘇った。まだ八重御所で暮らしていた頃。

　先帝の星河帝に呼ばれ、何事かと思って座った自分へ、あまりにも平然と告げられた言葉だった。

『……昊夜様を？』

『不満か』

『いえ。そういうわけではありませんけれど……』

　会ったことすらない相手だった。

　知っているのは、星河帝が目をかけている皇族であること。若くして朝廷軍で武功を重ねていること。そして、いずれ自分の夫となるかもしれない人だということ。

　だから少しだけ、会ってみたいと思っていた。

　どんな人なのだろう。

　どんな声で話すのだろう。

　自分を見て、どんな顔をするのだろう。

　かつてはそんな風に思っていたことを思い出し、少女は抱えていた神楽鈴へ視線を落とした。

（私には関係ない……）

　あれは、過去のことなのだから。

「六花？」

「……あ、ごめんなさい。何でした？」

「もう。昊夜様に見惚れていた？」

「違います」

　思わず返すと、舞姫が楽しそうに笑った。その名を呼ばれることには、もう慣れた。

　──六花。

　今では振り返るまでになった。けれど、一年前まで、その名は自分のものではなかった。

　少女の名は桜桃《ゆすら》。

　この国の皇女だった。

『もし名前を聞かれたら――六花と』

　侍女の六花が、真剣な瞳で桜桃を見つめていた。

　炎が上がっていた。遠くで怒号が響き、廊下を駆ける無数の足音が、燃え落ちる柱の音と重なった。

　六花は、自らの衣へ手をかけた。

『姫様、この衣を着てください』

『でも……』

『姫様のお姿ではすぐに見つかります』

　差し出された衣を見て、桜桃《ゆすら》は息を呑んだ。

　六花は、急かすように桜桃の衣へ手を伸ばし、震える指で紐を解いていくと、互いの衣を交換した。

　皇女の華やかな衣をまとった六花。

　侍女の衣をまとった桜桃。

『私の名を使ってください。生きるために。あなたが生きることに、意味があります』

　六花は笑った。いつもと同じ、穏やかな笑顔だった。

　次の瞬間には身を翻し、燃える廊下の向こうへ走り出していた。

『六花！！』

　伸ばした手は届かない。

　兵たちが迫る。その向こうから、鋭い声が飛んだ。

『二名は六花を援護！　残りは姫様を連れて離脱！』

　近衛の朝凪だった。抜き放った刀で敵兵を退けながら、こちらへ走ってくる。

『姫様、行きましょう！』

　朝凪に手を引かれ、桜桃は何度も振り返った。

　炎の向こう。自分の衣をまとった六花の姿が、小さくなっていく。

　それが、生きている六花を見た最後だった。

　後に、八重御所の変と呼ばれる謀反。

　父、星河帝や多くの皇族、皇族に仕える者たちがその夜に亡くなった。

　──そして、私は皇女・桜桃の名を失った。

◇

「六花、戻りましょう」

「ええ」

　舞姫に呼ばれて、桜桃は神楽鈴を抱え直した。

　先ほどより風が強くなったのか、桜の枝が大きく揺れ、舞台の上だけでなく回廊にまで花びらが吹き込んでいた。

　桜桃が他の舞姫たちの間を縫うように歩きはじめた、そのときだった。

「あっ」

　強い風が吹いた。

　舞姫の長い袖が煽られ、桜桃の腕に絡む。抱えていた神楽鈴が傾き、慌てて支えようとした足が衣の裾を踏んだ。

　身体がぐらりと傾く。

　転ぶ、と思った瞬間、横から伸びてきた手が、桜桃の腕を掴んだ。

「危ない」

　低い声だった。倒れかけた身体が引き戻される。

　桜桃はほっと息を吐き、反射的に顔を上げた。

「ありがとうございます──」

　言葉が止まった。墨色の長い髪。

　間近にある、端正ながらも近寄りがたい顔。

　先ほど回廊の向こうを歩いていたはずの男が、すぐ目の前に立っていた。

「……こ、昊夜様！！」

　思わず声が裏返った。

　周囲の舞姫たちがにわかに色めき立った。

「昊夜様……」

「六花を助けたわ」

「いいな……」

「ちょっと、聞こえるわよ」

　ひそひそと交わされる声が、やけにはっきり耳に届く。

　桜桃はますます落ち着かなくなった。

「も、申し訳ございません。ありがとうございます。もう大丈夫ですので」

「そうか」

　昊夜が手を離す。

　桜桃はすぐさま一歩下がった。

　近い。先ほどまで遠くから見ていただけでも落ち着かなかったのに、こうして向かい合うと、どこへ目を置けばいいのか分からない。

　かつて婚約者候補だった人。もうすぐ会えるのだと、あの日の自分がほんの少し楽しみにしていた人。

　その本人を前にしているのに、今の自分は皇女ではない。ただの神祇官、六花である。

　そして、昊夜は星河帝に代わり即位した虚空帝の息子だった。

「では、私はこれで――」

　逃げるように頭を下げた拍子に、懐から筥迫《はこせこ》がわずかに滑り出した。

　その紐の先で、小さな金具が揺れる。桜の花びらを象った、古びた金具だった。

　昊夜の視線が、そこへ止まった。

「……それは」

　桜桃は慌てて筥迫を押さえた。

「これですか？　父に貰ったものです」

「日向に？」

「え」

　桜桃の動きが、一瞬ぴたりと止まった。

　けれど、昊夜の前でその一瞬はあまりにも長かった。

「……え、ええ。まあ……」

　嘘ではない。とは到底言えない返事だった。

　昊夜は何も言わない。ただ、桜桃の指の間にある花びらを見ている。

　その沈黙が怖い。

「それでは、まだ仕事がありますので！」

「ああ」

「失礼いたします！」

　今度こそ深く頭を下げると、桜桃は踵を返した。

　早足になる。走ってはいけない。花宴の最中である。神祇官が回廊を全力で逃げれば、それこそ目立つ。

　そう自分に言い聞かせながら、それでも普段より明らかに速い足取りでその場を離れた。

　背中に昊夜の視線が突き刺さっているような気がしたが、振り返らなかった。

　桜桃の姿が角の向こうへ消える。

　途端、残された舞姫たちの声が弾けた。

「ねえ、やっぱり本当だったのね」

「何が？」

「六花が日向様の娘だって話よ。さっき昊夜様もそうおっしゃっていたでしょう？」

「ああ。私、噂だけだと思っていたわ」

「日向様って、先帝陛下の御代の近衛大将でしょう？」

「ええ。謀反のあと、宮廷を去ったそうだけど」

「そんな方の娘だったのね、六花って」

「どうりで妙に度胸があると思った」

　少し離れたところまで来ても、そんな声が聞こえてくる。

　桜桃は聞こえないふりをして歩き続けた。

　六花の父、日向。

　六花を名乗る以上、自分は今、その日向の娘ということになっている。

　当の日向が否定する気配すらないため、今では宮中でも、六花は謀反のあと姿を消した元近衛・日向の娘として知られつつあった。

　もっとも、その日向が今どこで何をしているのかと聞かれれば、桜桃にもよく分からない。

　謀反について何かを調べているらしい。

　時折、何の前触れもなく姿を現したかと思えば、聞きたいことだけ聞いて、またいつの間にかいなくなる。

　次に会うのが明日なのか、一月後なのかさえ分からない。

（……日向、今どこにいるのかしら）

　ふと考えてから、桜桃は首を振った。

　今は花宴の最中である。余計なことを考えている場合ではない。

　胸元から覗いていた花びらを、今度こそ衣の奥へしまい込む。

　幼い頃、本当の父である星河帝から貰った花びら。それ以上の意味など、桜桃は知らなかった。

　◇

　花宴を終えた宮城には、まだ昼の名残が残っていた。

　菖蒲殿へ戻った昊夜は、文机の前に腰を下ろしていた。積まれた書状へ手を伸ばしかけ、その手が止まる。

　脳裏に浮かんだのは、昼間に見たものだった。

　六花の胸元から、覗いた桜の花びらを象った小さな金具。

『父に貰ったものです』

『日向に？』

『え、ええ……まあ……』

　あのときの、明らかに不自然な間。

　昊夜はしばらく動かなかったが、やがて文机の引き出しへ手をかける。

　奥にしまわれていた小さな包みを取り出し、静かに紐を解いた。

　現れたものを見つめた瞬間、遠い声が蘇った。

『明日、お前に大事な話がある』

星河帝の声だった。

『私に、ですか』

『ああ、お前と桜桃に』

　しかし、その話を聞くことはできなかった。

　その夜に、宮廷は炎に包まれた。

　怒号の響く中、血に濡れた手が伸びてくる。

『──昊夜』

　何かを言おうとした星河の唇が、かすかに動く。その手が、昊夜の手を取った。掌へ、小さな何かが押し込まれる。

　血に濡れた指が離れていく。

　あのときの記憶はひどく曖昧で、昊夜自身あまり覚えていない。

　ただ、気付いたときには何かを握っていた。

　昊夜は回想から引き戻されたように、止まってい手を動かし、包みを解いた。中から出てきたのは、一枚の桜の花びらだった。

　昼間、六花が持っていたものと、よく似た金具。

　昊夜はそれを指先で摘まみ上げる。

「……あいつも同じものを……？」

　答える者はいない。

　開け放たれた窓から春の風が入り込み、文机の上へ、本物の桜の花びらが一枚落ちた。

　昊夜の手の中には、散ることのない花びらが残っていた。