狂桜華 外伝～桜の影に眠る物語～

散華の夜

第九話 元近衛中将、生計を語る

　朝凪は屋敷に戻ると、自室の机の上に広げた紙へ視線を落とした。

　あの日、神祇官庁の門を通った者の名が、時刻とともに記されている。

　官吏、女官、下働きの者。神事の準備に訪れた者まで含めれば、決して少なくはない。

　だが、侵入者にはいくつか特徴があった。

　まず、小柄だった。朝凪が肩を通せなかった建物の隙間を、あの者は難なく抜けている。

　次に、宮城の造りを知っていた。追い詰められて偶然あの隙間へ逃げ込んだのではない。迷うことなく、最初からそこを目指していた。

　そして何より、門を破った形跡がない。あの日、不審な者が塀を越えたという報告もなかった。

「……普通に門を通ったのか」

　朝凪の指が、紙の上をゆっくりと滑り、やがて止まった。

　──舞姫。

「……女か」

　黒装束に身を包んでいたため、あのときは分からなかったが、小柄な身体つきも、細い隙間を抜けられたことも、それなら説明がつく。

　何より舞姫ならば、神祇官庁へ出入りしていても不自然ではない。

　朝凪はしばらくその文字を見つめ、それから別の記録を引き寄せた。

　桜桃が、あの花びらを筥迫につけていた花宴の日に、桜桃のすぐ近くにいた舞姫は──。

「三人」

　朝凪は三つの名を順に見た。

　まだ決めつけるには早い。だが、この三人のうち誰かが、花宴で桜桃の持つ花びらを見て、その後、神祇官庁の一室へ忍び込み、それだけを盗んだのだとすれば。

「……」

　朝凪は静かに紙を閉じた。調べるべき相手は、ずいぶん少なくなった。

　◇

　神祇官庁へ向かう回廊を歩きながら、桜桃は何度目か分からないほど後ろを振り返った。

　いつものように桜桃の斜め後ろに、朝凪がいる。宮城へ戻ってからというもの、ほとんどこの距離が変わっていない。

「……朝凪、仕事にまでついてくるの？」

「部屋を荒らした犯人が、まだ見つかっていませんから」

　あまりにも当然のように返され、桜桃は口をつぐんだ。

「朝凪のお仕事は？」

「姫様のほうが大切です」

　迷いすらなかった。桜桃は足を止めた。

「駄目よ」

「何がですか」

「そんなことをして、お金を貰えなくなったら困るじゃない」

　思いのほか真剣な声になった桜桃に、朝凪が目を瞬く。

「私、ようやく自分で稼ぐことの大変さを知ったのよ。働かないとお金は貰えないし、お金がなかったら食べるものにも困るんだから」

「そもそも姫様が働く必要などありません」

「え？」

「私の貯金で養えます」

　桜桃は咄嗟に返す言葉が見つからず、朝凪の顔を見上げるが、朝凪は至って平然と桜桃を見下ろしていた。どうやら冗談ではないらしい。

「……私、一生働かなくても？」

「問題ありません」

「そんなにあるの？」

「姫様お一人くらいなら」

「近衛中将ってそんなにお給金がいいの……？」

「使う暇がありませんでしたから」

　そういえば、朝凪が何かに金を使っているところをほとんど見たことがない。

　衣も必要なものしか持たず、酒にも賭け事にも興味がなく、休みがあれば鍛錬をしている。考えてみれば、貯まる一方なのかもしれない。

「でも嫌よ。朝凪のお金でしょう」

「姫様のために使うなら、私のお金の使い道としては正しいです」

「正しくないわよ」

「そうですか？」

「そうです」

　きっぱり言って、桜桃は再び歩き出した。

「とにかく、私は働きます。朝凪も働いて」

「では、姫様をお守りしながらできる仕事を探します」

「今の仕事をして！」

　背後から、ほんのわずかに笑う気配がした。絶対に面白がっている。

　桜桃が振り返ろうとした、そのときだった。

「あ、六花」

　前方から声がした。

　桜桃が顔を上げると、向こうから、三人の舞姫が歩いてきていた。花宴でも一緒に舞を披露していた娘たちだ。

「先日は大変だったわね。怪我はなかったの？」

「ええ。私は大丈夫よ」

　そのうちの一人が桜桃へ近づいてくる。人懐こい笑みを浮かべた、小柄な娘だった。桜桃も何の警戒もなく足を止める。

「お部屋に賊が入ったと聞いて、皆で心配していたのよ」

「ありがとう。でも、本当に何とも――」

　桜桃の言葉が、不意に途切れた。朝凪が一歩、前へ出たからだ。桜桃と舞姫の間へ半歩だけ身体を差し入れた。

「……朝凪？」

「何でもありません」

　そう答えながら、朝凪は舞姫を見ていた。

　小柄。細い肩。神祇官庁へ出入りしていても、誰にも怪しまれない。

　先ほどまで自分の生計について大真面目に語っていた男の目から、笑みが完全に消えている。

　別の舞姫が近付いてきて、桜桃に声をかける。

「でも、鍵が失くなったと聞いたわよ」

「え？」

　その隣で、朝凪の目が鋭く細められる。

「どうして、それを知っているんですか」

　舞姫が朝凪を見る。

「……何が？」

「盗まれたものです。神祇官庁へ賊が入ったことは公になっていますが、発表されたのは六花の私物が盗まれたということだけです」

　舞姫の顔から、笑みが消えた。

「鍵がなくなったとは、誰にも話していません」

「……え？」

「なぜ、あなたが知っているんですか」

「……そう、だったかしら」

　舞姫の視線が泳いだ。一歩、後ろへ下がる。

「誰かから聞いた気がしたのだけれど……私の勘違いだったみたい」

「誰からです？」

「ええと……」

　舞姫は答えなかった。代わりに、くるりと踵を返す。

「待ってください」

　朝凪が踏み込むと同時に舞姫が走り出す。

　──やはり、舞姫の一人だった。

　朝凪の手が刀へ伸びるが、三歩走ったところで朝凪の足が止まった。

「……」

（──おかしい）

　自分が疑われていると気づいた者が、わざわざ鍵の話をするだろうか。

　失言したとしても、なぜこんなにも分かりやすく逃げる。

（……囮か）

　朝凪は慌てて振り返った。

「姫様！」

　桜桃の後ろの窓が大きく開け放たれていた。

　風に煽られ、白い御簾が激しく翻る。その向こうに、黒い影があった。

「――っ！」

　朝凪が床を蹴る。だが、そのときにはもう遅かった。黒装束の男の腕が桜桃の身体を抱え込み、その口元を塞ぐ。

「ん……！」

　桜桃が身を捩ると、朝凪と目が合った。

「姫様！」

　伸ばした指先の向こうで、黒装束は桜桃を抱えたまま窓枠を蹴った。翻った衣が、窓の向こうへ消える。

「姫様──っ！」

　朝凪は迷わず、そのあとを追った。

　　◇

　神祇官庁への出入りを記した帳面を、昊夜はもう一度めくった。

　外から忍び込んだ形跡がない以上、考えられることは限られていた。

　門を通っても、不審に思われない者。

　賊が入り込んだと思われる時刻。その前後に門を通った者から絞り込む。

　神祇官。あるいは、神事のために日頃から出入りしている者。

「……舞姫か」

　昊夜の指が、いくつかの名の上で止まる。花宴の日にも、舞姫たちは神祇官庁へ出入りしていた。

　昊夜は帳面を閉じ、神祇官庁へ向かった。周囲を歩きながら、昊夜は行き交う者へ目を配る。

　神官、女官、下働きの者。

　少し離れたところでは、神事に使うらしい道具を運ぶ者たちがいる。普段と変わらない光景に、目に付く動きがあった。

「……？」

　二階の渡廊を、二つの影が横切る。一人は黒い衣で全身を覆っている。もう一人は──。

「六花？」

　見間違えるはずがない。黒装束の男が、六花の腕を掴んでいる。六花も自らついていっている様子ではなかった。何度か腕を振りほどこうとしているが、そのたびに強く引かれている。向かう先は、神祇官庁の奥にある楼閣だった。

「……何をしている」

　次の瞬間には、もう走り出していた。

「おい！」

　近くにいた近衛が振り返る。

「中将？」

「あの楼閣の下を固めろ。誰も通すな」

「御意！」

　昊夜はもう一度上を見た。黒装束と六花の姿が、楼閣の中へ消える。昊夜は迷わず楼閣へ続く階へ向かった。

　◇

　楼閣の上まで連れてこられたところで、桜桃はようやく腕を振りほどいた。だが、逃げるより早く、黒装束の男が前へ回り込む。

「鍵の使い方を教えろ」

「知らないわ」

「どこで使う」

「だから、知らないって言ってるでしょう」

　男の手が動いた。鞘から抜かれた短刀が、桜桃の喉元へ突きつけられる。

「言え！」

　鋭い声とともに、刃先が迫る。桜桃は身を引いた。しかし、背後には欄干がある。その向こうには、遥か下の庭が見えた。

「本当に知らないってば！　あれはお父様からいただいただけで、鍵だということだって、あとから知ったのよ！」

「父親から？」

　男の目が鋭さを増した。

「なら、日向は知っているのか」

「え……」

　桜桃が息を呑んだ、そのときだった。

「──その手を離せ」

　低い声が響いた。振り返ると、渡廊の向こうに、朝凪が立っていた。

「朝凪……！」

　朝凪の右手は、すでに刀の柄へかかっている。だが、抜かない。黒装束が桜桃の身体を引き寄せ、短刀をその首筋へ押し当てたからだ。

「動くな」

　朝凪の動きがぴたりと止まった。

「刀から手を離せ」

「……」

「聞こえなかったか」

　朝凪は男を見据えたまま、ゆっくりと柄から手を離した。その顔は静かだった。けれど、朝凪の視線は一度も男の顔を見ていない。

　短刀。男の手首。桜桃との距離。欄干までの歩数。

　ただそれだけを見ている。踏み込む隙を探しているのだ。

　男も、それに気づいたらしい。わずかに身じろぎするたび、逃げ道を塞ぐように、朝凪の重心が変わる。

「……ちっ」

　男が舌打ちした。このままでは逃げられないと悟ったのだろう。

　短刀が桜桃の首元から離れた。朝凪が踏み込んだその瞬間、男は桜桃の身体を力任せに突き飛ばした。

「──っ！」

　桜桃の腕を、短刀の刃が走った。熱い痛みが弾ける。次の瞬間には背中が欄干を越え、足の下から床が消えていた。

「姫様！！」

　朝凪の顔から血の気が引いた。黒装束など、もう見ていなかった。