異界の守護者

第一章 ーアトカルスク王国ー

これからの行き先 2

　 悪魔が取り憑いている。その言葉は驚くほどすんなりと納得がいった。あの時、隠れて彼女の戦闘、いや虐殺とも言える惨劇を目の当たりにして、最初に感じたのは恐怖だった。一方的な命の搾取というものは宰相に襲われた時に経験したことではあるが、自分と敵対している相手が虐殺されるのを見たのは初めてだ。宰相に殺されたのだろうエレーナのことや暗闇で怯えていた自分を思い出し、そしてもしあの暴力が自分に向いたらと考えると恐怖の感情ばかりが湧き出てきたのは事実。

　 むしろあれが人間の力だって言われた方が信じられない……

　 だが恐怖の次に自覚した感情は歓喜だった。

　 この人なら、この人の力なら、あいつを殺せる......

　 それは暗い感情だった。今まで自分でも気付かないほど心の奥底に溜まり続けていた憎悪。自分はこんなにも人を憎めたのかという驚きを感じつつも、この力をあいつらに向けたならどうなってしまうのか、自然とエメリアンの口元は歪んだ笑みを浮かべていた。

「ボリスさんたちにも話したいと思っていましたからちょうどいいですね。私が取り憑かれたのは先日街に来た日の事でした」

　 アリアーナがそう話し始めると、後ろに立っていたイサークという兵士が何かを思い出したような顔をしていた。

「それって、あの路地裏でのことか？ アリアーナちゃんが悪魔に遭遇したっていう」

　 イサークの言葉をアリアーナは首を頷かせて肯定した。

「そうです。今までずっとあの悪魔に何をされたかわからなかったんですが......」

「植え付けられた、か」

　 言い淀んだアリアーナの言葉を捕捉するように言葉を出したのはボリスだった。

「そう、みたいです。さっきも私の夢に出てきました。ヴァズラシュ、と名乗っていました」

　 その悪魔をアリアーナに植え付けた悪魔がいる。つまりあの圧倒的な力を持っていたヴァズラシュという悪魔よりも更に強い悪魔がいるんだろうか、そうエメリアンは考えた。

「そのヴァズラシュという悪魔は...... アリアーナさんに力を貸してくれているんですか？」

　 つい口をついて出てきた質問がそれだった。だがそれだけはどうしても知りたかった。手綱を握りこちらの戦力として使うことができるのか。エメリアンはそれを知りたかった。なんとしてもあいつらだけは殺さなければならない。宰相も、メリッサも、ゴーシャも。裏切り者たちは全員報いを受けるべきだ。エメリアンは自分の憎しみを自覚してから急速に復讐の感情に支配されていく自分を感じていた。

「坊っちゃま、お待ちください。私も先程までは協力をお願いすることに賛成していました。しかし悪魔となると話は別です」

　 悪魔に取り憑かれている。そう聞いた時ソフィアが少し警戒心を持ったのは何となく気付いていた。少しだけだが、座っている椅子を後ろに引き、直ぐにでも動けるようにしていたのを見たのだ。

「ごめんソフィア。アリアーナさんと話させてくれないかな」

「いけません。悪魔とだけは絶対に関わるべきではないんです。残念ですが首都までは私たちだけで行きましょう」

　 ソフィアの口調は断固としたものであり、有無を言わせないものだった。だが、それではダメなのだ。あいつらを殺すためには自分たちの力だけじゃ足りない。

「ソフィア、僕らだけじゃ無理だ。次の刺客が襲ってきたらどうするの？ ソフィアだけで僕を守れる？」

　 そう批判すら込めた強い口調と視線で訴えると、ソフィアは何かを言いたげに顔を歪ませていたが最終的には何も言わず反対の言葉は口に出さなかった。わざと痛いところを突いた事に罪悪感を感じつつも意図してそれを無視した。エメリアンはもう一度アリアーナの方を向くと、彼女もまた目を大きく開きこちらを強く見つめている。

「まず、言っておかなければいけないでしょうが、力を貸してもらってるなんてそんなものではありません。私の中に巣食う悪魔は決して味方じゃないんです。あの時も獣を殺した後、ボリスさんとマルクさんを殺そうとしていました」

「でも、悪魔が二人を殺す前にアリアーナさんが止めた。そうでしょう？ つまり悪魔を制御することもできるんじゃないですか？」

「あれは悪魔がまだ私の体を操るのに慣れていなかったからです。今後どんどん抵抗できなくなるでしょう」

　 互いに言葉を被せるように反論をするエメリアンとアリアーナ。相手が意見を翻す気配がないことはもう感じ取っていたエメリアンだが、しかしそれでも引くわけにはいかない。

「しかし逆にアリアーナさんが悪魔を抑え込める可能性もあるはずです。お願いします。どうしても僕にはあなたの、力が必要なんです」

　 あなたの悪魔の力が。そう言いそうになる自分を抑えつつ頼み込むエメリアン。だがアリアーナは目を強く閉じ頭を横に振って拒否を示している。いい加減に苛立ちを感じ始めたエメリアンだが、ふとある事に気が付いた。アリアーナの左手が何か不自然に動いているのだ。不自然。そう、まるで彼女の意思から外れて左手が勝手に動いているような...... 人差し指をテーブルに押し付けてゆっくりと左から右に動かしているように見える。

「おい！ 左手を抑えろ！！」

　 突然の叫び声はアリアーナの真後ろの壁に立っていたボリスのものだった。自身も近付きながら、彼女の左隣に立つ兵士の一人マルクに指示を出したのだ。それを聞いたマルクはすぐにアリアーナの左手を見ると、表情を強張らせて両手で左手を抑えた。そしてエメリアンが気が付いたときにはソフィアが立ち上がり臨戦態勢を取っており、イサークの方もまた剣を抜いていた。アリアーナもまた自身の異変に気付き、慌てて左手を右手で抑え出す。

「そんな......！！ 左手が、勝手に！！」

　 マルクが両手で抑えアリアーナもまた右手で必死に止めようとするが、あの悪魔の力なのだろうか全く止まる気配はなかった。

「離れろ！ 」

　 剣を抜き、叫ぶボリス。

「な、何をするつもりですか！？」

　 血の気が引いたような声を出したのはマルクだ。

「決まっている。今すぐに斬る！」

　 右手で腰から引き抜いた剣を振りかぶると、その様子を見たマルクは慌てて飛び退いた。アリアーナは覚悟を決めたのだろうか逃げようともしない。

「斬ってください！」

　 まるでその言葉を予想していたかのように、ボリスは躊躇なく剣を振り下ろした。思わず目を背けるエメリアンの耳に、程なくして小さくドッという音が聴こえてくる。間違いなく腕を斬った音だ。だがしかしその後に何の音も聴こえてこない。腕が落ちる音や周りの誰かが騒ぐ声が立つと思っていただけに、予想外の静寂にエメリアンは不審に思いながらそっと目を開けた。

「なんだ、これは」

　 そこには確かにアリアーナの腕に振り落とされた剣があった。だがしかし、腕もまたそこに残されていたのだ。剣身が食い込みながらも斬り落とされずそこにあり続ける腕はあまりにも非現実的。ボリスもまた有り得ない光景に驚愕の言葉を漏らしていた。

「そんな......」

　 その後に続く言葉を失い、呆然としているアリアーナ。そんなアリアーナを気遣う余裕がないのか元々なかったのか、ボリスは舌打ちをしながら剣を戻した。

「......バカな。傷が、ない」

　 そう、斬りかかられたはずの腕には傷跡一つなかったのだ。斬り落とすには至らなかったが、剣は確かに皮膚に食い込んでいたのをエメリアンも見た。故に全く傷がないなどあり得ない。だがしかし、現実には血の跡一つ小さな切り傷一つすらない腕が目の前にあった。

「もう一度だ......！」

　 そう言ってまた振りかぶるボリスだったが、その時エメリアンの目にはあるものが映っていた。

「待って！ そこに何かある！」

　 思わず屋敷にいた時のように子供みたいな話し方をしてしまう。だが今見つけた物への好奇心に自身では口調に気付かなかった。

「文字だよ！ 文字が書いてあるんだ！」

　 そう、アリアーナの手の下だ。上からは手に隠れて見辛いのだろうが、エメリアンの視線からはそれがはっきりと見えた。そして気付かれることを待っていたというように、アリアーナの左腕が下にあるものを見せるように動いたではないか。

「文字......？」

　 今のは誰の言葉だろうか。そこにいた誰もがそこに書かれているものに目を奪われていた。

「その、子供の頼みを、聞け...... 然すれば、仲間の命は、取らない......」

　 ソフィアが読む声だけが響いた。全員が固唾を飲んでいるのがわかる。子供とは間違いなく自分のことだ、とエメリアンはすぐに考えた。

　 悪魔が、僕の頼みを聞いてくれるんだ......！

　 本来ならば恐ろしいことなのだろう。悪魔との取引は往々にして契約者には悲惨な最期が待っているものだ。そのくらいエメリアンにも分かっている。だが、その胸中に湧き上がってきた感情は決して恐怖ではなく、むしろ悪魔の協力を得られることへの喜びだった。

「あぁ、あぁぁああ、何で、何でなの！？ 私だけを狙えばいいじゃない！！......絶対に、もう表には出さないって決めたのに......！」

　 泣き崩れるようにくしゃくしゃになった顔を見せるアリアーナ、二人の兵士が落ち着かせるように声をかけている。その光景にエメリアンは罪悪感を少し感じたが、しかしだからと言ってこの復讐を辞めるわけにはいかない。そうして全員が黙り初めてどれぐらい経っただろうか。取り乱したアリアーナが泣く声だけが響いている。

「......女、お前の好きなように決めろ。悪魔に乗っ取られたなら俺が殺してやる」

　 ......は？

　 開いた口がふさがらない。それはこんな時に言うのだろうか。アリアーナを落ち着かせるためか励ますためか、いずれにしても殺してやるなどという声の掛け方があるものか。だがそれよりも更にエメリアンを驚かせたのは、ふと気がつくと泣き声が聞こえなくなったことだった。アリアーナはその顔を上げると、泣きはらしたからだろうその目は真っ赤になっており瞼もこすり過ぎたのか赤く腫れたようになっている。だが既に涙は流れておらず、ただ潤んだ瞳でボリスのことを見つめていた。

「殺して、くれる......」

　 呟くようなか細い声だった。一人言だろう。だがその言葉を口にしてすぐ、アリアーナはその口元を綻ばせるように微笑ませたのだ。

「そう、ですか。あなたが殺してくれるんですね...... わかりました」

　 わかりました？ 何が？

　 正直エメリアンには何一つ理解できなかった。何故殺すと言われてそんな顔ができるのか。死ぬことが嫌でないのなら何を悲しんでいたのか。実際のところ、悪魔よりも余程このアリアーナという女性の方が理解に苦しむとエメリアンは感じていた。涙を拭き乱れた服装を整えこちらへと向き直ると、一度深く呼吸をしてアリアーナは真っ直ぐにこちらを見た。

「......お見苦しいところをお見せしました。護衛、の話でしたね。正直私にそんな役が務まるとも思えませんが、悪魔の脅しもあります。お引き受けしましょう」

　 真っ赤に腫れたままの目でこちらを見据えてくる。待ち望んでいた答えだと言うのに、エメリアンは先程まで確かに感じていたはずの歓喜の念がそれほど感じられないことに不気味な思いを抱いていた。

「......そうですか。正直私としては甚だ不本意ではありますが、確かに坊っちゃまの言う通り私のみでは護衛力に不安があるのは事実。甘んじて受け入れさせてもらいます」

　 ......ごめん、ごめんソフィア。

　 これほど尽くしてくれているソフィアへの暴言。これだけはどんなに自分を正当化しようともその罪悪感は薄れることはなかった。できることならソフィアとだけで向かいたい。だがそれでも、やはり確実に首都へ向かうためには絶対に彼らの協力が必要なのだ。

「アリアーナさん。決意してくれてありがとうございます。お礼は首都へ着き次第必ずお渡しします。これからよろしくお願いします」

　 でも、これでとにかく目的への第一歩が踏めたんだ。絶対に、あいつらへの復讐を遂げてやる......！

　 首都へ着いてからも何とか復讐までの協力を得なければならないのではあるが、それは今からでなくとも良いだろう。

「はい...... ですが、私からも一つ条件を出させていただきます」

　 え、条件？

　 既に次のことを考えていたところに、予想外の言葉が耳に入ってきた。まさか条件などと切り出されるとは思ってもみなかったのである。

「条件、と言いますと？」

　 聞いたのはソフィアだった。

「はい、あの、ボリスさんを同道させていただきたいんです。先ほども約束していただいたように、私が乗っ取られた時はボリスさんに殺してもらわなければなりません。なので......」

　 殺してもらわなければ......？

　 あまりにも耳慣れない言葉にエメリアンの頭は理解することを数秒拒否する。先ほどの会話は覚えている。故に彼女が言っている意味もわかる。だがそれでも嬉々として殺されるなど到底理解の範疇外なのであった。

「そ、うですね。こちらとしても護衛が増えるのは願ったりですし、ボリスさんさえよければ......」

　 そう言うと、アリアーナは顔に小さく喜びの表情を浮かべ、さっと後ろに立っているボリスの方を見た。

「前言を撤回するつもりはない」

　 今度こそ満面の笑顔を浮かべたアリアーナはむしろ瞳に涙を浮かべながらボリスに感謝の言葉を述べていた。この部屋に入ってきた時はどんよりとした雰囲気だったはずだが、今では気持ちに折り合いがついたのだろう。随分と晴れやかな顔をして座っていた。

「では、正式に護衛のお話を引き受けさせていただきます。ただ、私もそうですがソフィアさんも万全ではないでしょうし、出発はすぐにとはいかないでしょう。大丈夫ですか？」

　 チラリとソフィアの方を見る。折れたらしい前腕部には添え木が巻き付けられており、首から布を垂らして腕を吊っている。なるべく目に入れないようにしていたが、改めて見るととても痛そうに見える。

「そうですね。前腕部分が完全に折れていますが、恐らく一月もあれば問題ないところまで治せるでしょう」

　 一月...... でもソフィアに無理させるわけにもいかないか。

「それじゃ一月後に出発を目指しましょう。それまでは準備を整えます。首都までの道筋も後で改めて話した方がいいですね」

　 やばい...... 疲れてきた。

　 大人としての振る舞いを意識して口調を精一杯大人っぽくしていたのだが、そんな気の張り方に慣れていないせいか、エメリアンは急速に疲れを感じ始めていた。そしてそんなエメリアンの様子を見ていたのか、横に座るソフィアがチラリとこちらを一瞥するとこう口を出した。

「そちらももうお疲れでしょうし、今回はこれで終わりにした方がよろしいでしょう。ところで今日はこれから城門は潜れるので？」

　 うわ、こりゃソフィアには気付かれてるな。

　 何年も側で仕えてくれたのだ。むしろそれぐらいできなければ大公付きの侍女になどなれないだろう。ソフィアの質問に最初に反応したのはマルクだった。というよりアリアーナは門が閉まる時間を把握していないのだろう、そちらの方を向いて目で助けを求めたのをエメリアンは見た。

「あ、えぇ。まだ大丈夫です。日が落ちるのはもう少し後ですし、今から向かえば余裕を持って間に合うでしょう」

　 よかった......

　 そうでなければ困る。ここは農家の人から借りた場所であるし、何より城壁に囲まれた場所に入るまでは安心できない。まさか直ぐに刺客が送られてくるとは思えないが、やはり精神衛生上良くないのは事実だろう。

「それじゃもう向かった方がいいですね。幸い荷物もほとんどありませんし、すぐに出発できます」

　 もう、正直刺客がどうとかよりも何より、早く暖かいベッドで寝たい。

　 今までは選択肢にもなかったおかげかせいか、そんな欲求もほとんど生まれなかった。だが今では目の前にその可能性が見えているのだ。一刻も早く暖かなベッドで寝たいと思うのはしょうがないことだろう。この農家では残念ながら暖かくて柔らかいベッドは望むべくもなかったのだから......

「悪いが、もう少し待ってもらおう。今すぐ知りたいことがある」

　 そんなエメリアンの夢は目の前で儚く砕け散った。いや完全に消えて無くなったわけではないが、「待て」という言葉が与えたダメージは計り知れない。

「あの、ボリスさん。それは本当に今じゃなきゃダメなんですか？」

　 それを聞いたのはアリアーナだった。それはエメリアンの代弁にもなっていたため心の中で全力で応援していた。

「あぁ、俺が聞きたいのは一つだけだ。......魔術とは一体何だ？」

　 それは...... それこそ後でで良いのでは？