プロローグ1
とある世界のとある場所
暗く淀み、あらゆる生き物の存在を許さないかのような闇の中、金属のぶつかり合う音と、何かが爆発する音が響いている。いや、無機質な音が響く中、ひどく楽しそうな哄笑もまた聞こえていた。
「はははははは！！楽しいなぁ！なぁ魔王！」
笑い声の主は一人の人間。だがその鬼気迫る容貌はもはや人間というより悪鬼羅刹といったほどであろう。体は既にボロボロと言って過言でない程傷ついており、顔など元の皮膚の色さえ見えない程血に塗れている。普通の人間ならば立っていることはおろか、生きていることさえ困難な状態のはず。
しかし魔王の強烈な一撃を喰らってなお、男は耐えきれないかのように哄笑を漏らす。理解出来ないものを見るかのように魔王は眉をしかめて叫ぶ。
「この狂人がっ！人間風情が調子に乗るなよ！」
あらん限りの力を込めて右からの袈裟斬りが繰り出される。恐ろしいほどのスピードで振り下ろされるその剣を、男は血で真っ赤に染まった剣で防ぐ。次いで間をおかず放った蹴りは超人的な反射神経による体のひねりだけで回避される。体中の骨の軋みが聞こえるかのようだ...... ひねった体をそのまま回転させ反撃してくる男の一撃を、魔王は魔法障壁で防ぎながら距離を取る。
しぶとい...... 心中でそうつぶやく。もうかれこれ三日は戦い続けている。人間などとは信じられぬほどの体力だ。だが、ここまでだ。切り札の準備も完了した。
「たかが人間がよくぞここまでやったもの。賞賛に値する。だが、これでもう終わりとしよう」
そう宣告した魔王の上空に突如黒い球体が現れる。黒い、黒い、どこまでも黒いそれは何者の存在も許さないかのように、周囲にある全てのものを飲み込んで大きくなっていく。
「へぇ、それがお前の切り札か。しかし、これで終わりとは寂しいこと言ってくれるな。ま、切り札を出されたんじゃしょうがないか」
そう愚痴をこぼしながらも男の口の端は釣り上がり、期待に胸を膨らますかのように、血塗れの顔から覗く瞳は爛々としている。
「......仲間も連れず、狂犬のように前に立つもの全てに噛み付いてきたのだろうな。貴様の生き様が透けて見えるぞ。戦うことでしか自身の存在意義を確認出来ないのだろう。哀れな男だ。だが、感謝することだな。これで貴様の苦悩ごと全て消し去ってやる。死ね」
死の宣告。容赦無く繰り出された全てを消し去る黒球。だが死の脅威を前に男は微動だにせず、少し顔を俯かせたまま立っている。その口元が動いたように見えた数瞬後、魔王の視界から男の姿が黒球の影に消えた。
終わったか。まさか人間の力があれ程とはな......
「最期にクソ萎えるようなこと言いやがって。興醒めだぜ」
突如背後から聞こえる声、そして胸から突き出ている真っ赤な剣に魔王は呆然としていた。
「馬鹿な...」
何が起こっている？奴は確かにそこにいたはず...... あのタイミングでは避けることなど、ましてや後ろに回り込むなど......
「貴様...... 空間を、転移...... したのか......?」
どう考えてもそれしか考えられない。だがそんな力を持ちながら、今まで隠して戦っていたというのか...... この私と......
「胸を貫かれて生きてるとはさすが魔王ってとこだな。ま、そうは言っても瀕死みたいだが」
心臓を貫かれても即死はしない。だがそれは魔力こそが肉体を生かす源であるからであって、魔力を生み出す器官は血が通わなければ止まってしまう。つまり、心臓への一撃は結局致命傷なのである。己が死ぬことは理解した。だが致命の一撃を与える機は他にいくらでもあったはずだ。それが分からない。何故ここまでその素振りすら出さずにいたのだ......
「ま、最後は拍子抜けしたが、それなりに楽しませてもらったぜ」
楽しませてもらった......? まさか本当にただ戦闘を楽しむ為だけに、力を使わなかったというのか......?
ズリュッ
耳障りな音と共に胸から突き出ていた剣の先が体内へと戻り、背中から抜けていった。
「苦しめる趣味はないんでな。このままサクッと死なせてやるよ。言い残したいことがあるなら言え」
既に目の焦点すら合わなくなっており、体からも徐々に力が抜けていく中で、魔王は懸命に振り返り自身を見下ろす男を見た。
「......くくっ。この魔王ですら...... 貴様の、遊び相手には...... 足りなかったよう、だな。それほどの、強さと...... 狂気、受け入れ...... られる者など、どこにいるのやら...... せめて私だけでも、同情してやる...... 地獄で待ってるぞ」
返答は、なかった。男は無言のまま剣を振り上げ、一瞬の躊躇すら見せず魔王の首を切り落とした。
その顔には先程まで張り付いたかのように浮かんでいた笑みはもはや無く、唇は固く結ばれ、男の目は地面に転がった魔王の首を凝視していた。
「死ぬ間際に同情だと......? 魔王のくせに人格者気取りかクソが......！」
そう毒づきながら、男は今にも泣き出しそうな顔をしていた。
