亡霊剣士と、忘れられた殺人

第12話 光の彼方へ

気が付くと、俺はひかりのすぐそばで横たわっていた。そして俺のすぐ隣に麗香の霊体が、ひかりの体から抜け出た状態で転がっていた。彼女の霊体はもう半分程度透けていた。

白蛇たちは、俺と麗華の霊体に噛みつき、霊気を吸うように暴れ回っていた。

そんな中で、ひかりが目を開けて、そのまま立ち上がった。そして俺や麗華が襲われているのをジッと睨んでいた。

ひかりの頬からは、老婆に傷つけられた血が流れていた。ひかりはその血を指ですくうと、宙に一文字を書いた。

すると、白蛇の群れが悲鳴のような音を立てながら、一瞬にして灰になった。

「なんだと！」

それを見た柳川の顔色が変わった。彼の足元からどす黒い、魂の煙が立ち上がってくる。そして、その臭いを嗅ぎつけた無数の亡霊たちが、路地裏のあちこちから這い出してきていた。

キリキリ、キリキリと、木の擦れる音が鳴っていた。

だがひかりが現れた今、亡霊たちは柳川よりもひかりを見ていた。まるでひかりの信者か何かのように、ジッと見つめていたのだ。

そんな亡霊たちに、ひかりは声をかけた。

「みんな……もう、こんなつまんない人のために、この世を彷徨う必要はないわ……」

ひかりが亡霊たちに手を差し伸べると、そのまま天へ手を上げた。すると、彼らを導くように天空へ一筋の光が走った。

「さあ……こんな所に止まらないで……光の方へ進むのよ……」

亡霊たちが、いっせいに向きを変えて、ゆっくりと、空へと向かっていく。

「なんだ！　なんだこれは！　一体何が起きている！」

柳川はその光景を呆然と見送っていた。その時、柳川の前に麗香が立っていた。

「あーしを忘れんな、ジジイ」

そして、柳川の胸に、腕を突き入れた。

「ぐ、ああっ……！」

「毒じゃなくてよ」

麗香が、歯を剥いて睨みつけた。

「ちゃんと戦って死にたかったよ……」

ずるりと、黒い霊体が引き摺り出される。

柳川の肉体が、その場に崩れ落ちた。

剥き出しになった黒い魂の前に、源蔵さんが進み出た。

「そのままジッとしてろ、麗香！」

源蔵の刀が、そのドス黒い霊体を裂いた。

「ぐわああ！」

柳川の体から、黒い霊体が零れだす。

柄の数字がめくれて、カウンターが99から——100へと変わった。

　　　　　　　　　◆

亡霊たちは光に導かれて、天へと昇っていった。

そして柳川組の組長の霊体は、黒い渦を巻きながら地の底へと消えた。

夜空の雲を割って出来たひかりの道は、まだ明るく輝いていた。

その光の中で、今度は源蔵さんの体が、粒になってほどけ始めていた。俺と朱美は思わず駆け寄った。

「源蔵さん！」

「おう、修治。短い間じゃったが、楽しかったぞ」

「源蔵さん……」

「朱美さん……長かったが……ようやく御役御免じゃな」

源蔵さんはニコリに笑った。

「昔死なせた連中に、詫びに行かにゃならん。悪人を百人斬った程度で許されるとは思わんが、……手ぶらよりはマシじゃろ」

源蔵さんは、腰の刀を鞘ごと抜いて、麗香に差し出した。

「持っとれ」

「は？　なんであーしが？」

「悪党しか斬れん、面倒な刀じゃが、戦いの役に立つ」

すると麗香は、両手でそれを受け取った。

その時、源蔵さんが俺の手を見た。

「お前も……成仏の時間がきたようじゃな」

「え？」

俺は自分の指先を見た。

俺の体も、源蔵さんと同じようにの光の粒になってほどけ始めていたのだ。

「あ……」

「よかったのう、ぼうず」

源蔵さんは、目を細めた。

「お前の未練というやつは……おそらく娘を救いたいという想いだったのかもしれんな。それが叶って、ようやく成仏できるんじゃろう」

光の粒が、源蔵さんの肩まで昇っていた。

「源蔵さん。俺、あなたに会えて良かった」

すると源蔵さんは、ハハハとだけ笑った。そして俺に、ニヤリと白い歯を見せてから、光の中に溶けていった。

その隣で、麗香は興味深気に刀を眺めていた。

「お前はまだ成仏しないんだな」

麗香は、俺を見てへらりと笑った。

「まあ、もうちょっとひかりちゃんと遊んでから行くよ」

「そうか……ひかりをよろしくたのむよ」

「じゃあな、パパ」

「その呼び方は誤解を生むからやめろ」

「ハハハ！」

その時、後ろから駆け寄るような足音がした。俺が振り返ると、そこにはひかりが立っていた。

そこにはひかりが立っていた。彼女は目に涙を浮かべながら、俺を見ていた。

「お父さん……消えかけてる」

「ああ。お前の無事を見届けたからな。それが俺を……この世へ押し止める未練だったのだろうな」

ひかりが両目に涙をためていた。

「ねえ、お父さん」

ひかりが、俺を見上げた。

「これからも……たまには、会いに来てくれる？　前みたいに、遠くからでもいいから……」

俺は頷いた。

「ああ。会いに行くとも……」

その時だった。急に激しく俺の体が発光し出した。

「あっ……」

俺の指先が。足が。光になって消えていく。

「お父さん……！」

ひかりが、俺の異変に気づいた。その顔が、みるみる、こわばっていく。

「お別れだ、ひかり」

「お父さん、もっと話したかった……」

「ひかり……」

俺は、できる限り、穏やかに微笑んでみせた。

「短い間だったが、話せて良かった」

ひかりは袖口で涙を拭った。

「頭ではわかっているけど……これが別れだとなると、本当に辛い」

「そう思ってもらえるだけで、俺は幸せだよ」

ひかりの目が、大きく見開かれた。彼女は唇を噛みながら、両目からぽろぽろと涙をこぼした。

「忘れない！　私、お父さんのこと、絶対に忘れないわ」

俺はその言葉を聞いて、心から満たされる思いがした。

「でも、もっと一緒にいたかった！　やっと……やっと、会えたのに！」

ひかりが、涙も拭わず、わーんと声をあげて泣き始めた。俺はその姿をじっと見つめながら、涙が溢れ出そうになるのを堪えていた。

だが、我慢すればするほど、いいようなない愛おしい思いが込み上げて来て、ついに堰を切ったように、俺の両目から溢れ出て来た。

俺とひかりは、声をあげて泣いた。背中はしゃくり、溢れ出る涙のせいで、ひかりの顔もぼやけて見えた。

「ひかり……幸せになるんだぞ」

光の粒が、俺の胸まで昇ってきていた。

するとひかりは、両手を高く高くあげた。

背伸びをして、精一杯、天空へ伸びる光の道を示して。

その、ひかりの声に包まれながら、俺の体は無数の光の粒となって夜空へと昇っていった。

星空へ還っていく、その最後の瞬間まで、俺は、地上で泣きじゃくる、愛しい娘の姿を——目に焼きつけていた。

（完）