東京最強を争う攻防戦
※登場する人物や学校やクラブなどは全て架空であり実在とは一切関係ありません。
「行けるよカウンター左！ 左ー！」
インターセプトに成功した弥一は成海にパスを出した後、コーチングで左が空いてる事を伝え、その声を受けて立見は左サイド狙いのカウンターに出る。
前半も終盤。桜王のスピードとリズムにも慣れてきて、ボールを奪いに走り迫る相手に、成海は素早い切り返しで翻弄。
一人を躱して左へ大きく展開。左サイドを鈴木はドリブルで真っ直ぐ突き進み、左コーナーを目指す。
中には長身のDFとDMFの揃う桜王選手達が待ち構え、高さ勝負は明らかに桜王が有利。此処でハイボールを上げても、跳ね返される可能性が高い。
相手がクロスを上げさせまいと阻止される前に、鈴木は低いボールを桜王ゴール前へ向けて蹴る。中への球に三島が反応すると、クロスを蹴り上げてクリア。高く上がったボールは流れ、落下地点に川田が居た。
傍に原木も居て、空中で競り合うも川田の頭が勝つ。いくらUー16といえど、身長や体格で勝っている川田なら空中戦で簡単に負けはしない。ポジション取りも彼の方がベストなら尚更だ。
頭でボールを送った先には成海。ボールを持つと同時に、やらせないとばかりに山下が成海に激しく詰めて、背後からの守備に遭う。
前を向いてのプレーが困難な成海に弥一が近づく。そこに気付けば成海は左足でパスを送り、後輩にボールを預けた。
これを受けると、弥一は右サイドへのロングボールを左足で正確に蹴る。そこに田村が走っていた。左右のサイド攻撃で、桜王の守備を揺さぶりにかかる。
桜王エリア内を確認した後、田村は右足で再びクロスを上げる。低いボールが送られるも、明らかに豪山には合わないコースに飛んで、ミスキックと思われた。
そのボールに何時の間にか上がっていた影山。桜王の守備陣に気づかれる前に、ワントラップから右足でシュートを狙う。
ゴール左の枠内にボールが飛んで、桜王DFのブロックは間に合わない。
相手の壁を抜けて1点かと思われたが、その前に長い腕と大きな右手が影山のシュートを遮る。
GKの高山が反応しており、影山のシュートに横っ飛びから右手を伸ばす。高山の掌がボールを弾き、ゴールマウスからコースを逸らさせた。
『田村のクロスから影山がシュートも、此処は桜王キーパー高山が好セーブ！』
『此処に来て立見がペース掴んで来ましたね、良い攻撃の組み立てが出来てきてます』
ボールはゴールラインを割って、高山が触っているので左からのCK。立見にセットプレーのチャンスが与えられる。
『おっと、前半もうすぐ終了ですが立見は此処で交代。鈴木に代わり上村が入ります』
『彼は成海君と同じくセットプレーのキッカーを努めてますからね。前半ラストプレーとなるかもしれないタイミングで、チャンスを物にしようという狙いでしょうか』
OUT IN
鈴木 上村
「（豪山先輩には榊が外さないよな。あの人も高いし、GKの高山も長身でDMF二人の背も高い。高く上げても止められそうだ）」
キッカーを務める武蔵。鈴木と交代でフィールドに入ると、左コーナーに向かう途中で桜王の選手達が集う密集地帯を確認。
ずらりと長身選手が並んでいるのが嫌でも見える。
立見は高さで競り合えるのは、桜王ゴール前に居る豪山と川田ぐらい。後は間宮とGKの大門も居るが、この局面では上がらずに守備へ専念。
どう見ても高いクロスは得策ではない。かと言って低いクロスも先程から二度ぐらい蹴っているので、これも相手が読んでくる可能性がある。
「あ、影山先輩。あの……」
「……ん、分かった」
近くに居る影山の姿に武蔵は思いついたようで、彼の傍へ行って小声で伝えると、武蔵の言葉に影山は頷いて理解した。
左コーナーにボールをセットすれば、敵味方問わず大勢いる桜王ゴールを見据える。
どういうボールを放り込むのか。武蔵に会場の視線が注目する中、再開の笛が吹かれる。
武蔵は思い切り蹴らずに軽く右足で蹴ると、その先に居るのは近くに居る影山だ。
そのままエリア内に放り込まず相手のリズムや陣形を乱し、ゴールチャンスが生まれるかもしれない可能性。ショートコーナーの方を武蔵は選択する。
高さに強く、低いボールにも警戒しているなら、少しでもリズムをずらして狂わせた方が、そのまま上げるよりも効果的かもしれない。
1点を争う大事な決勝と前半終了間際。この２つの要素もあり、桜王としては意地でも失点を避けたいはず。
影山がボールを持つと、此処で高いクロスを右足で蹴る。
ショートコーナーで揺さぶってから上がったボールに川田が跳躍すると、これに桜王DF川越もジャンプ。
長身選手同士の空中戦。川越も180以上あるが、この高さを制した川田が頭で合わせる。
ボールはゴール右へ飛ばされ、枠に向かってネットに突き刺さろうとしていた。
そこへ待ったをかけたのは、またしても高山。
素早い反応を見せてボールに飛びつくと、川田のヘディングをキャッチ。その後にボールを大きな身体で覆って、押さえ込んでキープする。
これで立見の攻撃を完全に終わらせて断ち切った。
『立見のショートコーナーから川田のヘディングでしたが高山、これを抑えて桜王はピンチを脱出しました！』
『この終盤、桜王が揺さぶられてますが高山君が踏ん張りましたね』
「（あ～1点欲しかったけどなぁ。東京予選Ｎｏ．1キーパーと呼ばれてるのは伊達じゃないか）」
1点取れそうな雰囲気だったが、弥一も相手の桜王GK高山による好セーブの連続は流石に読みきれていなかった。
それほどのキーパーという事は、支部予選の時に当たった前川の曲者キーパー岡田より上なのかもしれない。
両者の守りも考えると、この試合の1点が今まで以上に重くのしかかりそうだ。
高山がキャッチしたボールをパントキックで蹴り上げると、そこで審判の笛が鳴って前半終了。
桜王の方はボール支配率で上回っていたが、立見もカウンターで少ないチャンスを狙って攻めていた。
決定的なチャンスで言えば、２本ほど枠内に飛ばした立見の方が桜王を上回る。桜王は決定的なチャンスを迎える前に、大抵弥一に防がれている。ゴールの予感は周囲から見れば、立見が強いぐらいだ。
それでも失点しなかったのは榊を中心としたDF陣の奮闘、更に高山の好セーブのおかげだろう。
桜王のロッカールームに選手達が戻って来て、各自飲み物で喉を潤す。タオルで汗を吹いたりと、後半に向けて体力の回復に勤めている。
「どうなってんだよ、あのチビのカット。俺そんな読まれるようなパス出したか？」
「何時もと大差無い感じだけど、俺も読まれてる感じなんだよね。髪のセット決まって調子良いんだけどなぁ。つかあの子のルーレットがマジ巧い」
桜王の中盤の要、蛍坂と原木はドリンクを飲んで水分補給。試合で弥一に自分達の攻撃を止められ続けてる事に、読まれやすいプレーしたのかと思い始めている。
彼は心を読めるから全部止められる。そんな発想に至る訳もなく、二人は話し合っていた。
「……」
桜王の監督は静かに腕を組んで考えている。
交代について考え、準備する時間帯となれば、それに関しては傍のコーチとも相談していた。
「（0－0、ボールの支配率はうちが上だ。守りもDFや高山が頑張っている。蛍坂と原木の攻撃が上手くいってないのは……あの24番、神明寺という1年DFの存在か）」
考えを纏めた監督は桜王の選手達に伝える。
「皆問題無い、迷うな。後半このまま行き優勝を決める」
このままで良い。迷う必要は全く無いと、監督は力強く選手へと言い切った。交代も特に無いようだ。
下手に今交代して攻守のリズムを自ら狂わせたくないようで、動くのは今ではないと監督は判断したらしい。
「蛍坂、原木、そのまま行けばあの1年を必ず崩せる。お前達は世界と戦った経験を持つんだ。自信持って行け」
「「はい」」
まだ相手は1年で身体は出来てなくてスタミナが低い。出番が多くなる程、彼もバテてくるはず。その時が狙い目だと監督は考えており、Uー16の経験を持つ二人なら出来ると信じていた。
「それと、広西。何時でも出られるようにそろそろアップしておけ」
「はい」
監督に言われた冬夜はアップへ向かう為、その場を後にする。後半頭からは出さず、途中で出すつもりのようだ。
フィールドの周囲を冬夜が軽く走っていると、前方に同じく軽く身体を動かす選手の姿があった。
そこで幼馴染が互いの存在に気付く。
立見の優也もアップするよう言われ、後半何時でも出られるように準備を行い、足の状態を入念に確認している。
「……」
その姿に冬夜は何も言わずに背を向け、方向を変えて走り出した。冬夜の後ろ姿は優也は見送ったままで、同じく何も言わない。
互いに予感しているかもしれない。後半戦、自分達がフィールドに相対するのを。
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