休む勇気
※登場する人物や学校やクラブなどは全て架空であり実在とは一切関係ありません。
5月へと入り、東京で行われている支部予選は各ブロックで決勝が行われる。
これに勝てば１次トーナメントの方へ進出が決まり、立見は後１回勝てばブロックの勝者の代表となれる所まで来た。
前川を1－0で下し、翌日は完全休養を取って何時も通りに過ごす。週数回の集中した練習、試合の後日と前日は休養。身体を徹底して休めるというスタイルは曲げない。
ブロック決勝の相手校は川木西高等学校。
此処まで3－2、4－2と点の取り合いを制して、勝ち上がって来た攻撃的なチームだ。
試合の前々日、何時も通り練習終わりに立見のスタメンが此処で発表される。
2回戦の時とメンバーは変えない。前川を倒した勢いそのままに、今度の川木西にもぶつけるつもりのようだ。
試合当日を迎え空は曇り。あまり天候に恵まれない中で、試合会場へと集まって来る両チームの選手達。
「……」
弥一は川木西のアップする姿を遠くからじぃっと見ていて、何かを偵察しているみたいだった。
「相手は今回攻撃的なチームだから、いきなり立ち上がりとかにやられないようにしないとな」
川木西に対して大門は攻撃力の高いチームで、開始から攻めて来るというイメージを持っていた。現に此処2試合とも立ち上がりから点を取りに行き、1点を先制している。
なので開始から警戒していく必要があるだろうと。
「大丈夫だと思うよ」
「え？」
だが、弥一は大門とは別で彼らへの印象を持っていた。
念入りにアップをする川木西を眺めていると、そのうち彼らから視線を外して、弥一は軽くボールを蹴って試合に備える。
試合開始時間が迫ると、両選手のチームがフィールドにユニフォーム姿で集まり、両チームのキャプテンがコイントスを行う。
結果は川木西がボールを取って、キックオフは彼らの自慢の攻撃からスタートとなる。
川木西が攻撃力の高いチームというのは事前に調べて分かり、それぞれが開始早々の攻撃を警戒する。
ピィーーー
川木西のキックオフで試合が開始。
ボールを持つ川木西の選手がパスで繋いでいくと、FWの選手がドリブルで中央突破に出る。
その時に一瞬ボールが足元から離れていき、その隙を見逃さずに弥一ドリブルしてきたFWの球に、右足で絡め取って奪う。
弥一は取った位置から蹴り出すと、これが成海へのパスとなった。
「右甘いよ右ー！」
すかさず弥一は後ろからコーチングに徹し、右の田村がフリーで上がっていく。
川木西の守りは中央寄りになっていて、右サイドは今空いている状態だ。
それに成海は気付き、右に横パスで送って田村を走らせる。応えるようにパスを受け取ると、自慢の快足でサイドを駆け上がる。
田村は右コーナーまで走って高くクロスを上げた。そこに豪山が地を蹴って跳ぶと、競り合うDFよりも頭一つ勝てば、眉間で捉えたヘディングが放たれる。
ボールはゴールの右へ向かい、キーパーもダイブから両手を伸ばすが届かない。
ゴールマウスにボールが入っていき、審判がゴールの判定。
立見の先制ゴール。開始から僅か1分足らずの電光石火の得点だった。
豪山を中心に立見が喜び、弥一は小さく拳を握り締めガッツポーズ。
「さあさあ、じっくり守ってくよー！」
声をかけ、DFを弥一が盛り立てて行く。川木西は慌てずボールをセット。向こうからすれば序盤の失点なので、まだ慌てる必要は無い。
此処まで点の取り合いを制して来たのだから、撃ち合いなら負けはしないと自信がある。
ただ、守る弥一の方は点取り合戦に付き合う気は欠片も無い。失点する気など無いからだ。
攻める川木西は大きなサイドチェンジを試みて、ボールを蹴り出す。
このボールを影山が読むとヘディングでパスをカットし、弾かれた球を成海が拾う。
攻撃は最大の防御。それを形にするかのように立見が攻撃を仕掛け、川木西に攻撃をさせない。
川木西も2点目は許さないとばかりに、必死のディフェンスで立見の攻撃を凌いでいく。
だが、それも長くは持たなかった。
一瞬の隙をついた豪山がマークを振り切り、フリーとなって影山のパスをワントラップから反転の後、右足でシュート。
豪快にゴールネットを揺らし、豪山が追加点を立見にもたらしてくれた。
2点目が入って立見が勢いに乗り、逆に川木西は痛恨の失点。それぞれ肩を落とすが、やがて顔を上げて逆転のチャンスはあると切り替え、キックオフを迎える。
まだまだ川木西は諦めていない。それは心が読める弥一にも伝わっていた。
その気持ちとは裏腹に肝心の攻撃が上手く行っていなかった。
パスが出されるが川木西の選手は反応出来ておらず、ボールはタッチラインを割って立見に渡してしまう。
「（やっぱり、あっち動きが重いね）」
一部の動きが何処か重そうで、そのせいか自慢の攻撃を川木西は機能出来ていない。それは彼らの心を見た弥一から明らかだ。
前半はこのまま終了して2－0。立見優勢のまま後半戦を迎える。
後半に入っても立見の優勢は変わらない。2－0を守るのではなく3点目を狙いに川木西ゴールへ、成海を中心に攻撃を組み立てていく。
「川木西が弱いチームって事は無いはずなのに、こんなに圧倒出来るなんて……」
自分のチームながら今この状況、立見がずっと優勢な事に摩央は驚いていた。
「考えられるとしたら疲労によるパフォーマンスの低下だけど、試合数は同じ条件のはず。だとしたら考えられるのはオーバートレーニングによるもの」
「オーバートレーニング？ って確か過度なトレーニングによる……」
今この状況について、考えていた京子が導き出した答え。その言葉に摩央は聞き覚えがあり、頭の中で記憶を呼び起こしていく。
オーバートレーニング。
過度なトレーニングの繰り返しで肉体的な疲労が充分回復せず、練習を積み重ねていく事で、容易に回復しなくなる慢性疲労状態に陥ってしまう。
これをオーバートレーニング症候群と言う。
練習は上達するのに欠かせない必要不可欠な事ではあるが、時に過度な量の練習をしてしまうと、自らの体に刃となって襲いかかる事がある。
「まさかそれで？」
摩央は川木西の一部の選手が疲労したままで、パフォーマンスが落ちていると聞いて少し信じられなかったが、他に身体が重い理由は特に思いつかない。
「はぁっ……！」
フィールドを走る川木西の一人の選手、身体がとても重く感じる。
普段より練習量が増えて、それをこなしてきたはずが発揮出来ていない。自らの身体をもどかしく思った事は、今日で既に回数は数え切れなかった。
試合前日も練習を重ねてきて、立見戦に備えていたつもりだったが試合は立見が圧倒。
まだ行ける、まだ行けるはず。そう思っていたら自分のチームの守備陣が再び踏ん張りきれず、相手チームのエース豪山にハットトリックとなる3点目を許し、リードは更に広がり突き放される。
1点を早く返さないと、その気持ちで彼は走り続けた。
高いボールが来る。このパスを取ろうと動く。
それを遮ったのは自分よりも小柄なDF。
完璧なポジショニングとジャンプするタイミング。自分よりも前に出て頭でボールをクリアされる。
この試合、シュートが未だ撃てていない。
何故自分よりも小柄なDFを前に仕事が出来ないと、努力が足りないのかと苦悩する。
肩で息する自分を小柄なDFは一瞬、こっちを振り返ったような気がしたが、彼はすぐ前を向いて仲間へと声をかけていた。
そして練習の成果が発揮出来ないまま彼は交代を告げられ、何も出来ずフィールドを去ると頭にタオルをかけられる。彼の目には光る物があった。
更に立見は後半に入った武蔵のパス。そこから同じく後半出場の優也がDFの裏を走り抜けて、一対一のチャンスをきっちり決めて追加点。
川木西は攻撃に精彩を欠いてシュートの1本すら撃つ事も出来ず、試合はこのまま終了。
4－0。立見がブロック優勝を決めて１次トーナメント進出を果たした。
立見4－0川木西
豪山３
歳児１
前回接戦だった前川戦から今回は4－0の快勝。立見はそれぞれ１次トーナメント進出を共に喜び、弥一は摩央からタオルを受け取った。
「お疲れ。攻撃的なチームで、今回も前川の時みたいに接戦なりそうかと心配になったけど、やったな」
「ああ、うん」
タオルで汗を吹きドリンクを飲む弥一。横目で映る視線の先には敗れた川木西の姿。
「向こうに休む勇気があったら、また違ってたかな？」
練習は大事、上手くなるのに欠かせない。練習量が多く厳しい高校は珍しくないだろう。
だが、時には休む事も、それ以上に大事だ。
彼らが足りなかったのは努力や練習量ではない。
少しの休む勇気があったら、彼らとの試合はもう少し違った物になったのかもしれない。
乗り越えられるかどうかは彼ら次第だ。
敗れた川木西の背を弥一は何も言わず、静かに見送る。
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