内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

二章 鏖殺人と兄妹の免罪符

十四話

　鏖殺人が去った後も、カケルは石の上に座ったままでいた。

　自分がしたこと。

　鏖殺人がしたこと。

　今までの生活に、これからの生活。

　様々な考えが浮かんでは、消えた。

　だからかもしれない。

　結構な距離があるというのに────かなり離れた場所に、人だかりがあることに気が付いたのは。

　──何だ？

　見た瞬間、カケルはその光景に強い違和感を覚える。

　朝から衝撃的な出来事が連続して起きたので実感が薄いが、今はまだ九時くらいのはずだ。

　周囲の農家では、自分の畑の世話をしている時刻である。

　だからこの時刻に農作業もせずに人が集まって騒いでいるのは、かなりおかしい。

　考えられるのは、事故か、急病か。

　火事ということも考えられる。

　疑問が強くなるあまりに、やがてカケルは自然とその集まりに向かっていった。

　とりあえずのところ、今のカケルには時間もある。

　家の中で気絶している母親への処置とか、一人で居残っているランの世話だとかはあったけれど、今のカケルにとってはこちらの方が気になった。

　ふらふらと足を進めれば、五分もしない内に目的地に着く。

　近づいて初めて、カケルはその場所がかつて訪れた場所であることに気が付いた。

　つい先日、カケルが夜の散歩で訪れた場所────新築祝いということで、宴を開いていた家だった。

　──何だ、じゃあ新築祝いの続きでもしてるのかな。

　わざわざ来た割に、真相は大したことが無かった。

　一気に力が抜けたカケルは、元の場所に戻ろうとする。

　だが────。

　その直後、カケルは自分が抱いた考えに違和感を覚えた。

　前方に広がる集まりは、何だか宴会のそれとは大きく違うように見えたのである。

　集まった人の雰囲気が、前回とは変わっているような。

　カケルは人ごみの中に見知った顔を見つけたのは、その時である。

「キャベツ、それに役人？」

　基礎教導院でそれなりに仲良くしている、カケルの友人たち。

　呼びかけると同時に、二人がくるりと振り向いて駆け寄って来た。

「カケル！お前も来てたのか？」

「大変なことが起きたんですよ、カケル君！」

　キャベツは、他のことに気を取られているような気の抜けた口調で。

　役人は、こんなに興奮したことはないと言わんばかりの熱い口調で。

　各々が同時に、この集まりが何なのかを教えてくれた。

「この家の子ども、実は異(・)世(・)界(・)転(・)生(・)者(・)だったんだって……」

「少し前に鏖殺人が来て、その子どもを殺したそうです！」

　──……え？

　二の句が継げない、とはこのことだ。

　驚きが喉を固まらせ、何の感想も声にできない。

　しかしキャベツと役人は興奮しているのか、カケルのことは無視して言葉を連ねた。

「今日の朝、突然鏖殺人が訪ねてきたっ言ってた。早馬を飛ばしてきたらしい」

「ここが副村長のお宅なので、当然副村長が応対したんですが……副村長も、最初は訳が分からなかったそうです。転生局が何の用だって何度も怒鳴ったとか」

「だけど、転生局ってかなり強い権利があるみたいだ。怒鳴り声も無視して、そのままずかずかと家の中に入ったんだってさ」

「家には子どもが二人いるんですが……いきなり、上の子どもと会わせろと言ったそうで。その場には副村長の奥さんもいたんですが、この人を押しのけてでも会いに行ったとのことでした」

「すぐに鏖殺人は上の子どもを起こすと、二、三個質問したらしい。子どもが答え終わった時には、もう……」

「……そのまま、死んだ子どもを抱えて鏖殺人はどこかに消えたそうです」

「副村長は、帰ろうとする鏖殺人に殴りかかったそうだけど……返り討ちにされた。今は、診療所の方に担ぎ込まれてる」

「そして、奥さんはあそこに……」

　言いにくそうにしながら、役人は人だかりの方に目をやった。

　その時には、何とかカケルも口を開けるようになっていた。

「役人……あそこには、何があるの？皆、何を見ているんだ？」

「あそこには、その……」

　役人は、どうやらその先のことを言葉にしたくないようだった。

　しばらく沈黙が続くと、見かねたようにキャベツの方が口を開く。

「あそこの家、ちょっと前に新築祝いをしてたんだよ。その時、客を呼び込むために塀の一部をあえて作らずに庭を解放してたんだ。だから今でも、あそこから中の様子が見える。それで、家に残された奥さんの様子が分かるんだけど……」

　キャベツもそこで口をつぐんだ。

　このままでは埒が明かない────そう思った時には、カケルは人ごみの中飛び込んでいた。

　カケルが子どもであるために、背が小さいのが幸いする。

　実際に飛び込んでみると、奥に進むのは意外に簡単だった。

　あれよあれよという間に、カケルは人ごみの最前列にまで到達した。

　到着して最初に目に入ったのは、襖を開け放ったために丸見えになっている家の様子だ。

　以前、宴が開かれていた場所。

　ついでに言えば、カケルが酒を飲まされた場所でもある。

　勿論、今はもう酔客など存在していない。

　代わりに、テーブルが一つだけ置かれていて。

　その手前には、地味なエプロンを身に着けた女性が座り込んでいる。

　年恰好は三十半ばくらいだろうか。

　役人たちの話からすると、彼女が副村長の奥さんらしい。

　そう推察したところで、不意に……彼女は、カケルにも聞こえるくらいの大声で話し始めた。

「あら、シュウちゃんったら……ご飯をこぼしちゃって。やっぱり、お母さんがいないとダメねえ……」

　最初、カケルは彼女が自分の子どもに話しかけているのだと思った。

　それくらい、彼女の口調は平凡そのものだったから。

　しかしすぐに、カケルはおかしなことに気が付く。

　──……子どもは、どこだ？

　彼女の正面には、子どもの姿は見えない。

　乳児が使うような小さな椅子が置いてはいるが、そこには誰も座ってはいない。

　しかしそれでも、彼女の行動は止まらない。

「ほら、あーん……」

　いつの間にか手にしていた小さな鍋からお粥を一匙すくうと、椅子の方へとゆっくり匙を向ける。

　丁度そこで、カケルは椅子の上に何かが置かれていることに気が付いた。

　人は座っていないが、代わりに何かがある。

　──あれは、何だ……ぬいぐるみ？

　とても小さな、熊のぬいぐるみ。

　そんなものが、椅子の上にちょこんと置いてあった。

　そんなぬいぐるみに向かって、彼女は「あーん」と呼び掛けているのである。

　勿論、ぬいぐるみは食事をしない。

　口元に押し当てられた匙からは、だらだらと中身がこぼれていく。

「あら、また零しちゃった……しょうがないわねえ」

　困ったように反応すると、彼女は匙を再び鍋に突っ込んだ。

　そしてもう一度、ぬいぐるみに向かってそれを食べるように促す。

　何度も、何度も。

　何度も、何度も────。

「朝からずっとなのか？ここの奥さん……」

「ああ、上の子が殺されて、気が付いた時にはあんなことを始めていたらしい」

「あのぬいぐるみは？」

「その子の形見らしい……可哀そうに。異世界転生者なんて産んじまったばっかりに」

　ふと、後方から集まった大人たちの会話が耳に入った。

　もっともその情報がなくても、カケルには何が起こっているのか理解できたけれど。

　──あれが、俺たちにも有り得た姿。

　心の中で、誰かが叫ぶ。

　──もし本当にランが異世界転生者だったなら、有り得た未来だ。

　頭の隅々にまで響き渡ったその言葉は、酷い余韻を残す。

　要約すれば……。

　カケルの妹は異世界転生者ではなかったけれど、ここの子どもは異世界転生者だったというだけの話。

　カケルたちの勘違いとは別に、この村には本当に再誕型異世界転生者である子どもが潜んでいたのだ。

　鏖殺人は迅速にその子どもを見つけて、ランとは違って職務通りに斬殺。

　結果として────目の前で我が子を殺された奥さんは、気が触れてしまった。

　そういうことらしい。

　……丁度その時。

　カケルの耳に、小さな声が届いた。

　赤ん坊の泣き声のような、嫌な声が。

　気が付いたのはカケルだけではない。

　周囲の大人たちも、不思議そうにあたりを見渡す。

　それと同時に、カケルはその正体を察した。

　──異世界転生者だとして殺されてしまったのは、「上の子」。だったら「下の子」は……？

　言い方からして、副村長には二人の子どもがいたらしい。

　更に副村長は殴られて治療中で、奥さんはあんな状態。

　集まった人々も、奥さんの様子に怯えて家の敷地に入ってはいない。

　つまり、「下の子」を世話する人は誰もいない。

　それが分かった途端に、カケルは目を細めて室内の様子を注視する。

　見つけるのは簡単だった。

　カケルから見て、机のさらに向こう側。

　畳の上に、赤ん坊のような小さな影が横たわっている。

　お腹がすいたのだろうか。

　或いは、おむつが気持ち悪いのだろうか。

　弱々しい声で泣いているようだが、母親は振り向こうともしない。

　鏖殺人が上の子を殺したのは、流れからしてカケルの家に来る前のこと。

　既に一時間以上経っていることになる。

　もしかするとあの赤ん坊は、その時からずっと泣き続けて────。

「……っ！」

　もう、我慢できなかった。

　足に力を籠めて、カケルは赤ん坊がいる部屋へと一直線に走り出す。

　後ろから何やら声が聞こえてきたが、無視した。

　五秒もかけずに庭を駆け抜け、土足のまま部屋に向かうと、カケルの耳には更にはっきりと聞こえてくる。

　妄想を口にし続ける奥さんの言葉と、赤ん坊の泣き声が。

　唇を噛み締め、カケルは奥さんとぬいぐるみの横を通り過ぎる。

　奥さんには何も言われなかった。

　そもそも、見えてすらいなかったのだろう。

　彼女にはもう、失われた我が子のことしか見えていない。

　その影を振り切るようにして、カケルは部屋の奥に向かう。

　──いた！

　布団にすら寝かされず、畳の上に直に置かれている赤ん坊の姿。

　その子の姿が目に入った時には、カケルはがばりと抱きかかえていた。

　排泄物の異臭も、止まらない泣き声も、気にならなかった。

　ずっしりと重みがある、赤ん坊の存在を確かに両腕で確かめて。

　そのまま、ふとカケルは顔を上げる。

　どうしてだが、この子の周囲の光景が気になった。

　まず目の前にあるのは、狂気の世界に囚われた母親。

　彼女の周囲には、赤ん坊の望むものが何も用意されていない暗い部屋が広がって。

　遠くには、怖がって助けようともしない村人たちがいる。

「君は……」

　意識せず、カケルは呟く。

「君は…………俺だ」

　赤ん坊はただ、弱弱しく泣き続けるばかりだった。