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十四話

　その石に座っていた時間は、どのくらいだったのだろうか。

　鏖殺人が去った後も、カケルは石の上に座ったままでいた。

　自分がしたこと。

　鏖殺人がしたこと。

　今までの生活。

　これからの生活。

　様々な考えが浮かんでは、消えた。

　だからかもしれない。

　結構な距離があるというのに──遠くに人だかりがあることに気が付いたのは。

　──何だ？

　見た瞬間、カケルはその光景に強い違和感を覚える。

　朝っぱらから衝撃的な出来事が連続して起きたために、時間の感覚を忘れていたが、今はまだ九時くらいのはずだ。

　周囲の農家では、自分の畑の世話をしている時刻である。

　何人も集まって作業をするのは、もっと遅くなってから。

　つまり、この時刻に人だかりができているということ自体が、かなりおかしい。

　考えられるのは、事故か、急病か。

　火事ということも考えられる。

　その人だかりに近づいた理由は、暇だったから、としか言えない。

　ちょうど、自分に課せられていた、大げさに言えば使命とかいうものが消失した直後である。

　とりあえずのところ、やらなくてはならないことは何もない。

　厳密に言えば、まだ家の中で気絶しているであろう母親への処置とか、一人で泣いているかもしれないランの世話だとか、した方がいいことはたくさんあったが、今のカケルにとって、それらはすべてどうでもいいことのように思われた。

　ふらふらと足を進めれば、五分もしないうちに住宅街の近く──カケルの同級生たちの家がある場所に出てくる。

　そこまでくれば、カケルにも人だかりの詳細が見えてきた。

　何のことはない。その場所は、つい先日カケルが夜の散歩のついでに訪れた場所──新築祝いということで、宴を開いていた家だった。

　それに気づいた瞬間、カケルはその場所への興味を急激に失う。

　大方、新築祝いの続きでもしているのだろう。人が集まっているということは、餅でも配っているのかもしれない。

　だが────。

　カケルは、自分が抱いた考えに違和感を覚える。

　新築祝いを何度も開いているのはまあいいとしても、時刻がおかしい。

　この村での生活スタイルから言って、普通宴の類は全ての農作業が終わってから行うはずである。

　そうでなければ、この村では宴に参加できない人の方が多くなってしまう。

　実際、前回は夜に行っていた。

　先ほども少し考えたが、朝っぱらから宴を開き、しかもそれにここまで人が集まっているというのは、やはりおかしいのだ。

　そこまで思考した時には、カケルはもう人だかりのすぐそばに辿り着いていた。

　──やっぱり、多いな。

　その家の塀に群がるようにして、三十人近い人数が集まっている。この村の人口と時刻を考えれば、異常といっていい。

　だが、どうやら火事や事故ではないようだ、とカケルは集まった人の様子から察した。

　上を見ても煙が立ち上っている様子はないし、消火道具も辺りには無いようだ。

　また、群がる人々には深刻な様子が見られない。

　基本的に農家同士での助け合いで生きているこの村で、急病人が出たり事故が起こったりしたのであれば、もっと深刻な雰囲気になっているはずだ。

　カケルは人ごみの中に見知った顔を見つけたのは、その時である。

「キャベツ、それに役人？」

　集まった人の中でも一際背の低い彼らは、カケルを見ると待ちかねたような様子で近づいてきた。

「カケル！お前も来てたのか？」

「大変なことが起きたんですよ、カケル君！」

　キャベツは、他のことに気を取られているような、気の抜けた口調で。

　役人は、こんなに興奮したことはない、と言わんばかりの熱い口調で。

　各々の驚きを言葉に変えた。

　その言葉を聞き、カケルは今日何度目かの絶句をした。

「こ(・)の(・)家(・)の(・)上(・)の(・)子(・)ど(・)も(・)、(・)異(・)世(・)界(・)転(・)生(・)者(・)だ(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)っ(・)て(・)……」

「ほ(・)ん(・)の(・)三(・)時(・)間(・)前(・)に(・)、(・)鏖(・)殺(・)人(・)が(・)来(・)て(・)、(・)そ(・)の(・)子(・)ど(・)も(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)そ(・)う(・)で(・)す(・)！」

　二の句が継げない、とはこのことだ。

　驚きが喉を固まらせ、何の感想も声に出来ない。

　だが、キャベツも役人も興奮しているのか、カケルのことは無視して言葉を連ねた。

「今日の朝、突然鏖殺人が訪ねてきたって、言ってた。昨日のうちから早馬を飛ばしてきたらしい」

「ここが副村長のお宅なのは、カケル君もご存じだと思いますけど、副村長も最初は訳が分からなかったそうです。転生局が何の用だって、何度も怒鳴ったとか」

「だけど、転生局ってかなり強い権利があるみたいで、そのままずかずかと家の中に入ったんだってさ」

「副村長の奥さんは、上の子供が異世界転生者だなんて全く思っていなかったそうです。鏖殺人に何を聞かれても、意味が分からなかったとか」

「ただ、鏖殺人はその子供を起こすと、二、三個質問したらしい。それで、答え終わった時には、もう……」

「……そのまま、死んだ子どもを抱えて鏖殺人はどこかに消えたそうです」

「副村長は、帰ろうとする鏖殺人に殴りかかったそうだけど……。返り討ちに会って、診療所の方に担ぎ込まれてる」

「そして、奥さんはあそこに……」

　そう言うと、役人は人だかりの方に目をやった。

　その時には、何とかカケルも口を開けるようになっていた。

「役人、あそこには、何があるの？皆、何を見ている？」

「あそこには、その……」

　役人はどうやらその先のことを言葉にしたくないようだった。

　しばらく沈黙が続くと、見かねたようにして、キャベツの方が口を開く。

「あそこの家、ちょっと前に新築祝いをしてたんだよ。その時、客を呼び込むために塀の一部をあえて作らずに、庭を解放してたんだ。まだ追加で建てていないから、今もあそこから中の様子が見える。それで、奥さんの様子が見えて……」

　キャベツも、そこで口をつぐんだ。

　このままでは、埒が明かない。

　気が付いた時には、カケルは人ごみの中飛び込んでいた。

　遠目では多いと感じたが、それはあくまでこの村での話。入り込めない程の人数がいるわけではない。

　実際に飛び込んでみると、奥に進むのは意外に簡単だった。

　背の低さも利用して、カケルはあれよあれよという間に人ごみの最前列───副村長の家だというその場所の、庭ギリギリにまで至る。

　カケルは、目を凝らしてその光景を見つめた。

　最初に目に入ったのは、襖を開け放ったために丸見えになっている、家の一室。

　以前宴が開かれた場所の一つで、カケルが酒を飲まされた場所でもある。

　もちろん、今そこには酔客は存在していない。

　代わりに、一つ、テーブルが置かれていて。

　その周りに、地味なエプロンを身に着けた女性の姿が見える。

　年恰好は三十半ばくらいだろうか。優しそうな顔立ちをした人物である。

　役人たちの話からすると、彼女が副村長の奥さんらしい。

　不意に、彼女はカケルにも聞こえるくらいの大声で、言葉を発した。

「あら、シュウちゃんったら、ご飯をこぼしちゃって。もうー、やっぱり、お母さんがいないとダメねえ」

　最初、カケルは彼女が自分の子供に話しかけているのだと思った。

　それほどまでに、彼女の口調は平凡そのものだった。

　だが、注意してみなくても、カケルはおかしなことに気が付いた。

　──子どもは、どこだ？

　彼女の正面には、子どもの姿は見えない。

　乳児が使うような、小さな椅子が置いてはいるが、そこには誰も座ってはいない。

　そんなカケルの疑問をよそに、彼女は不思議な行動に出た。

「ほら、あーん」

　そう言うと、いつの間にか手にしていた小さな鍋──おかゆのようなものが入っているらしい──から一匙、掬って見せると、誰も座っていない椅子へその匙を向ける。

　いや、訂正しよう。誰も座っていないのではなく──。

　──あれは、何だ。ぬ(・)い(・)ぐ(・)る(・)み(・)？

　その椅子には、小さな熊のぬいぐるみが置いてあった。

　そのぬいぐるみに向かって彼女は「あーん」と呼び掛けているのである。

　もちろん、ぬいぐるみは食事をしない。

　口元に押し当てられた匙からは、だらだらと中身がこぼれていく。

「あら、またこぼしちゃった……。しょうがないわねえ」

　そう言うと、彼女は匙を引っ込め、再び鍋のそれを突っ込んだ。

　そしてもう一度、ぬいぐるみに向かってそれを食べるように促す。

　何度も、何度も。

「朝からずっとなのか？ここの奥さん……」

「ああ、上の子が殺されて、気が付いた時には、あんなことを始めていたらしい」

「あのぬいぐるみは？」

「その子の形見らしい……可哀そうに」

　ふと、後方から集まった大人たちの会話が耳に入った。

　だが、その情報がなくても、カケルには何が起こっているのか理解できた。

　──あれが、俺たちにも、有り得た姿。

　心の中で、誰かが叫ぶ。

　──もし本当にランが異世界転生者だったなら、有り得た未来。

　頭の隅々にまで響き渡ったその言葉は、ひどい余韻を残す。

　ちょうどその時。

　カケルの耳に、低い声が、かすかに聞こえた。

　赤ん坊の泣き声のような、嫌な音が。

　気が付いたのは、カケルだけではない。

　周囲の大人たちも、不思議そうにあたりを見渡す。

　だが、次の瞬間には、カケルはその正体が分かっていた。

　今までにいた情報が、頭の中に繋がっていく。

　──異世界転生者だということで、殺されてしまったのは「上の子」。だったら、「下の子」は……？

　副村長は、殴られて治療中。

　奥さんは、あんな状態。

　集まった人々も、奥さんの様子に怯え、家の敷地に入ってはいない。遠巻きに眺めているだけだ。

　つまり、「下の子」を世話する人は、誰もいない。

　無意識に、カケルは目を細め、室内の様子を注視する。

　見つけるのは簡単だった。

　カケルから見て、机のさらに向こう側。

　畳の上に、赤ん坊のような、小さな影が見える。

　お腹がすいたのだろうか。

　あるいは、おむつが気持ち悪いのだろうか。

　弱々しい声で泣いているようだが、母親は振り向こうともしない。

　鏖殺人が上の子を殺したのは、三時間前。

　すなわち、カケルの家に来る前のこと。

　もしかすると、あの赤ん坊は、その時からずっと泣き続けて────。

　もう、我慢できなかった。

　足に力を籠め、赤ん坊がいる部屋に向かって一直線に走り出す。

　後ろから何やら声が聞こえてきたが、無視した。

　五秒もせずに庭を駆け抜け、土足のまま部屋に向かうと、カケルの耳にもはっきりと聞こえてきた。

　代り映えしない奥さんの言葉と。

　赤ん坊の泣き声が。

　唇を噛み締め、カケルは奥さんとぬいぐるみのいる、机の横を通り過ぎる。

　奥さんには、何も言われなかった。

　そもそも、見えてすらいなかったのだろう。

　彼女にはもう、失われた我が子のことしか見えていない。

　その影を振り切るようにして、カケルは部屋の奥に向かう。

　──いた！

　布団にすら寝かされず。

　床に直に置かれている、赤ん坊の姿。

　目に入った時には、カケルはその子を抱きかかえていた。

　排泄物の異臭も、止まらない泣き声も、気にならなかった。

　そして、その子を抱えたまま、ふとカケルは顔を上げる。

　その目に映るのは、狂気の世界に囚われた母親。

　およそ、赤ん坊の望むものが何も用意されていない、暗い部屋。

　遠くには、怖がって助けようともしない村人たち。

「君は……」

　意識せず、カケルは呟く。

　泣き続ける赤ん坊に向かって。

「君は…………俺だ」

　何故か。

　そう言わずには、いられなかった。