内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

二章 鏖殺人と兄妹の免罪符

十三話

　少し前にもやったように、カケルには趣味がある。

　嫌なことがあった時、カケルはいつも夜の散歩に赴くのだ。

　誰にも見られることのない暗い夜道を歩き続け、満足したところで家に帰る。

　だが実を言えば、彼の散歩はそれで終わりではない。

　追加で一つ、歩き回った後にやっていたことがあった。

　自分の中の気持ちにけりをつけるために、最後にすることは────。

「いつも、手紙を書いていたんです。散歩から戻った後には……転生局へ宛てて」

「告発する手紙だな？君の妹の存在を、俺たちに教える手紙。それを、何度も書いていた」

「はい……」

　いつからそんなことをするようになったのかは、もう忘れてしまった。

　気が付いた時には、趣味の一つと化していたのだ。

「本当に小さい頃は、こんなことはしなかったんです。妹は可愛かったし、純粋に守らなきゃいけないと思っていました。だけど……何度も転校を繰り返して、家に友達を呼ぶこともできなくて、学校で家族の話が出るたびにビクビクして……そんなことを繰り返しているうちに、どうしても考えるようになった」

「『妹さえいなければ、こんなに苦労しなくても済んだのに』と？」

　鏖殺人の理解は速かった。

　もしかすると、カケルと同じようなことを考えた人物を、これまでに見たことがあるのかもしれない。

　カケルは軽く頷き、会話を続ける。

「間違っても、親には言えません。ランに対しても言えない。自分でも、思っちゃいけないことだとはわかってるんです。だけど、妄想だけはやめられなかった。ランがいなくなったら、自分はどうなるんだろうって。それを想像するには、本当に……」

「楽しかった？」

「ええ。本当に、止められなかった」

　深夜の散歩を終えてから、家で密かにランの存在を告発する手紙を書く。

　本来なら書いてはいけない、妹を死なせるための手紙を。

　やってはいけないことをやっているという背徳感は、何時だってカケルの不満を鎮めてくれた。

　手紙を書きながら、何度も思ったものだ。

　この手紙を本当に出したら、どうなるのだろうと。

　先程明かされた「ランは実は異世界転生者ではない」なんて事実は分かっていなかったので、カケルとしては転生局はランの存在を知れば、即座に殺すのだとばかり思っていた。

　だから手紙を出したら、ランは間違いなく死ぬ。

　そして両親は、そのことを嘆き悲しむだろう。

　異世界転生者の存在を隠匿したことで、両親も捕まるかもしれない。

　だが────自分は？

　カケル自身は、どうなるのか？

　……今まで通りの生活はできないだろう。

　両親が捕まってしまうと、一人で生きていかなくてはならなくなる。

　そうでなくとも、カケルがランの存在を告発してしまえば、両親と自分が仲良く暮らすのはもう無理だ。

　しかし、カケルは罪に問われることはないだろう。

　カケルはまだ、子どもだからだ。

　グリス王国では、十五歳未満の子どもは基本的に罪には問われない……例え真相が露見して両親が捕まったとしても、カケルは捕まらないということだ。

　だからその場合は、適当な孤児院にでも送ってもらえるのではないかと予測していた。

　当然、楽ではない暮らしになるだろう。

　親類縁者が誰一人いない中で、自身の力だけで生きていかなくてはならないのだから。

　しかし、そうなってくれたら────今自分に課せられている課題からは、確実に解放される。

　廃墟のような家に住む必要はない。

　妹の一挙手一投足に注意する必要はない。

　友達の会話に耳を澄ます必要はない。

　血の繋がった家族が誰一人いない生活だとしても、その生活は、ひょっとすると────。

　今(・)の(・)自(・)分(・)の(・)生(・)活(・)よ(・)り(・)も(・)、(・)幸(・)せ(・)で(・)は(・)な(・)い(・)の(・)か(・)？

「いつも、そこまで考えた時点で思い直すんです。何とか、自分を元気づける。『まだだ。免罪符が手に入るまでの辛抱だ。免罪符さえ手に入れば、また普通の暮らしに戻れるんだ』って。だけど……」

　両親は、「免罪符さえ手に入ればなんとかなる」といつも言っていた。

　というより、両親はその考えに縋っていた。

　仮に手に入れたところで、偽造免罪符でどこまで騙しきれるかは分からないとか、家に軟禁されてきたランがこれから普通の人間として生きていけるのかと言った疑問点は、全て無視された。

　それらを抜きにしても、カケルは免罪符が手に入ったところで全てが解決するとは思えなかった。

　いくら出来のいい複製品を手に入れたところで、さすがにそれを見せびらかすわけにもいかない。

　何度も見せていれば、それが偽物だと看破する人も出てくるかもしれないからだ。

　つまり免罪符が手に入ったところで、カケル一家は今までのように、人の少ない辺鄙な田舎で隠れ続ける必要があるのだ。

　可能な限りランを安全な場所に置きたいのであれば、そうするしかない。

　だから免罪符を手にしてからも、カケルの苦難はこれからも消えることはない。

　未来永劫、カケルはランのためにその人生を捧げることになる。

「だったら、いっそ転生局に見つかった方がいいんじゃないかって。そうすれば、俺はランを守る必要がなくなって、自由に生きられるんじゃないかって。そう思ってしまうんです。だけど……」

「実行はしなかったみたいだな。今回以外は」

「……はい」

　どれほど、ランのことが疎ましく思えても。

　その存在が自分を苦しめていると思っても。

　それでも、実際に転生局に伝えることはできなかった。

　ランの寝顔を見るたびに。

　ランの笑顔を見るたびに。

　カケルの胸は締め付けられて、彼女を憎んだ自分を恥じる。

「どれだけ苦しくなっても、できなかったんです。だって、家族だから……だけど、あの日は。あの日だけは……」

　あの日。

　父親に発展教導院への進学を諦めるように伝えられた日。

　夜の散歩の道中、カケルは新築祝いの宴に付き合わされて────酒を飲んだ。

　記憶はない。

　何を考えたかも覚えていない。

　だが、推測はできる。

　あの後、宴から抜け出して帰宅してからの行動。

　今となっては、それは簡単に分かった。

　きっと酔っぱらったカケルは、普段の習慣に従って机に向かったのだろう。

　告発の手紙を書くために。

　同時に酔った自分はきっと、酒の力によってタガが外れていたのだろう。

　普段以上に、行動的になってしまった。

　カケルの机の中には、今までに何度も書いて、結局は投函しなかった手紙たちがある。

　目につく場所に捨てると問題になるので、ずっと隠し持ってきたのだ。

　それらを改めて見たカケルは、きっと────。

「伝書カラスに結び付けたんでしょうね。机の中から適当な手紙を持ってきて、王都へと飛ばしたんだ」

　父親が伝書カラスを寄こしたために、あの時の家にはカラスが一羽だけ余分にいた。

　酒に酔ってふらついていても、手紙を結ぶくらいは可能だ。

　夜中でも自由に飛び回る伝書カラスの力を借りて、手紙を羽ばたかせたのだろう。

　そして、眠りについた。

　何がどうなるかまで、考えることもせず。

「白縫から聞いたが……君は彼が尋ねる前日、つまりその手紙を送った翌日に学校を休んだな？」

「はい。一つは二日酔いで。だけど、もう一つの理由は……」

　朝起きて、割れるような頭痛に苦しむ中……気が付いてしまったのだ。

　自分の机の引き出しが開いていることに。

　今まで書いてきた手紙が一通、減っていることに。

「とても、学校になんて行ける気分じゃありませんでした。何度も望んだことのはずなのに、いざ自分がやってしまったんじゃないかと思うと、ずっと怖くて……」

「だから、後悔した？」

　そうだ、とカケルは頷く。

　間違いなく、後悔していた。

　保身のためだけではなく、もっと色んなことを考えた。

「……だけど次の日の朝になったら、父親のカラスが庭に戻っていたんです」

「俺が手紙を受け取り、伝書カラスを空に返したからな。帰巣本能でこの家に戻ったんだろう」

「そうなんでしょうね。だけどあの時の俺は、どうしても自分がやらかしてしまったって信じたくなくて……何とか、前の日のことは記憶違いだと思うようにしたんです」

　カケルが書いてきた告発の手紙は、結構な数が存在する。

　一通減ったような気はしているが、数え間違いの可能性だって無くは無い。

　仮に伝書カラスを飛ばしてしまったとしても、一匹放つだけでは、まともに目的地に着くか怪しいものだ。

　そうだ、大丈夫だ。

　自分は、ランを死に追いやるようなことはしていない────。

「まあ、実際は届いてたんですけどね。運が良いのか、悪いのか……その後は、そちらの方が経緯を知っていると思います」

「そうだな」

　そこで鏖殺人は一つため息をつき、再び水筒から氷水を飲んだ。

　その動きをぼんやりと眺めていると、不意に彼は口を開く。

「しかし君がやらかしたからこそ、俺はここに来ることになり、結果として君の家には本物の免罪符が届けられた……その日に君が酔っぱらわなければ、そして君が妹に悪感情を持っていなければ、発覚はもっと後になったかもしれない。数奇なものだな、運命というのは」

　言うだけ言うと、鏖殺人は立ち上がった。

「大体の話は聞けた。こちらの疑問も、君の疑問も解決したな？」

　早口で告げながら、鏖殺人は足元に置いていた大きな荷物を背負う。

　それから、彼はふっとカケルの方を見つめた。

　青い仮面が無機質にカケルに向き合う。

「とりあえず、君たちは免罪符を手に入れた。まだまだ慣れないことが多いだろうが、まあやがては普通の生活は手に入るだろう……ただ、これからは別の意味で努力する必要がでてくるだろうな」

「努力？」

　最後の言葉には、先ほどまでの言葉とは異なり、熱がこもっているような気がした。

　それが意外で聞き返すと、鏖殺人は淡々と言葉を続ける。

「免罪符は本来、異世界転生者と疑われた人間だけでなく、通報者のためのものでもあった。彼らの間でもうトラブルが起きないようにするために、こんな物が発行されるんだからな……どこまで効果があるかは知らないが」

「……はあ」

「君の妹への免罪符は、確かに俺が渡した。だが君が持つべき免罪符を、俺が渡すことはできない。妹を殺すために手紙を書いた君は、これから別の形で彼女への罪を減じていく必要があるんだ……分かるな？」

「免罪……ああ、なるほど……そうですね。俺は通報者として、異世界転生者と疑われたランとの間に、もうトラブルが起きないようにしないと、いけない……」

「そうだ。君がそれをやり遂げることを、転生局の局長として願っておく」

　それだけ言うと、鏖殺人の雰囲気はふっと和らいで。

　音もたてず、彼はカケルから離れていった。