内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

八章 鏖殺人と仮面の姫

五話

　それから、随分と時間が過ぎて。

　エリカが三回ほどイムのマッサージを受けた後。

　いよいよ、鏖殺人がアカーシャ国転生局を視察する日がやって来た。

「……あれですね。来ましたよ、天司顧問」

　転生局本部の前で鏖殺人を待っていると、隣に控えた剣崎がヒソヒソと小声で語りかけてくる。

　それを受けて、エリカは道路の奥に視線をやった。

　言葉通り、そこには蹄の音をたてながら迫る馬車の姿がある。

　前回、転生憲章の会議では早馬で単身向かってきた鏖殺人だが、今回はさすがに馬車を使ったらしい。

　次に、何とはなしにエリカは背後に視線をやった。

　そこでは、転生局の職員が総出で出迎えの準備をしている。

　本来、鏖殺人はあくまで「他国の同業者」程度の存在であり、こんな国賓級の出迎えをする必要はない。

　しかし、下手に冷遇して隙をさらすことも、避けたい。

　結果として、エリカたちは鏖殺人を大々的に出迎えることにしていた。

　こうして、実際に行ってみると、やや過剰さが鼻につくが、足りないよりは良いだろう。

　心中でそんな結論をだし、エリカは周囲に声をかける。

「挨拶は私からします。皆さん、顔を伏せて、失礼のないように」

「承知しています」

　今度は側に控えるイムから返事が来た。

　言葉通り、エリカの背後で出迎えの職員たちが顔を伏せる。

　そして、ようやく────馬車はエリカの目の前にまでたどり着いた。

　すぐに馬を止めた御者が、そさくさと御者台から降り、馬車の扉を開ける。

　エリカは、開幕の挨拶をしようと、すうっと息を吸った。

　しかし。

　馬車の扉が開いた以上、すぐに鏖殺人が降りてくるとばかり思っていたのだが。

　何故だか彼はなかなか姿を見せず、エリカの挨拶は不発に終わった。

　吸い込んだ空気は行き場所に困り、エリカの喉を通り抜ける。

　なぜ、と考えたときには、御者が動いていた。

　すなわち、馬車の側面にくくりつけられていた一枚の板──金属板だろうか──をおもむろに外し、馬車の乗降口に添える。

　丁度、乗降口から地面まで誘導する足場を作るように、板を置いたのだ。

　その板が置いた場所からずれないことを、何度か御者に確認させてから、「彼ら」は降りてきた。

　──誰？

　表情にこそ出さないが、彼女を見た瞬間、エリカはひどく困惑した。

　馬車から降りてきた二人のうち、仮面を被った方──鏖殺人はいい。以前見たときと変わらない。

　問題はもう一人、鏖殺人が押している車椅子に乗った少女の方だ。

　エリカはそれなりに自分の容姿に自信があるが、その自信が揺らぎそうになるくらいに、綺麗な少女だった。

　長く伸ばされた黒髪も、綺麗な瞳も、演劇の世界で十分やっていけそうである。

　車椅子に乗っている様が手慣れていることを見ると、歩行に障害があるのだろうが、そんなことは彼女の顔を見た人間は些事と切り捨てるだろう。

　年齢は、二十歳になるかならないか、といったところか。

　背景に居座るのが、戦いこそ人生、を体現したような鏖殺人であることも合間って、その若さと美しさは際立っていた。

　だがもちろん、エリカは彼女の美しさに参ってしまい、困惑しているわけではない。

　彼女のような人間が来る予定がなかったからこそ、困惑しているのだ。

　本来、この視察は鏖殺人一人が来る予定だった。同行者がいるとは聞いていない。

　何をするにしろ隙を見せない、とのことで有名なグリス王国転生局の対応としては、このような約束違いは珍しいことだった。

　そもそも、公的行事である視察に部外者をつれてくること自体がおかしい。

　強いて、可能性があるとするなら、それは。

「最初に口にする言葉が謝罪、というのも難儀な話だが──申し訳ない。一身上の都合で、私の部下を同行させた。予定外の仕事を増やされることは業腹だろうが、許してほしい」

　馬車から降りてきた鏖殺人は、開口一番、エリカが想定した可能性そのままのことを言った。

　唯一の可能性──この少女が転生局職員であるという可能性。

　およそ「役人」と言う職業からかけ離れた姿から、何となく部外者だと思っていたが、どうやらそれはエリカの偏見だったらしい。

　鏖殺人の言葉に会わせてか、少女の方もペコリ、と頭を下げる。

　いや、実際はもっと深く丁寧にお辞儀をしているのだろうが、車椅子に座っている都合上、そう見えるのだ。

「連絡が遅れて申し訳ありません。グリス王国転生局一等職員、宮野ユキです。ティタン局長の秘書官をしています」

　その容姿に見合った、綺麗な声だった。

　声に対してこの表現を使うのが適切かどうかはわからないが、透明感がある。

　挨拶が終わると、ユキと名乗った少女はじっとエリカを見つめた。

　エリカはしばらく呆けていたが、その視線のお陰で自分がしなくてはならないことに気づく。

「……一名増える程度の事なら、何の問題もありません。そのように手配いたします」

　その声一つで、ユキがあからさまにほっとしたかのような顔になる。

　何故だか、それを見たエリカの方までほっとした。

　そういった過程を経てようやく、エリカは言おうと決めていた台詞を口にできた。

「ティタン局長、宮野秘書官。アカーシャ国転生局へ、ようこそ！」

　エリカの言葉に会わせて、背後の職員たちが顔を伏せたまま一斉に礼をした。

「おい、来たらしいぜ！」

　異世界転生者保護施設の一角────地球で言うところの集合団地によく似た建物の一室で、彼らは報告しあっていた。

「数は？」

　リーダー格の男が──実際、暴走族のリーダーだったのだが──落ち着いた声で尋ねると、舎弟たちは次々に報告する。

「隣の国のお偉いさんが二人。それをここで一番偉いやつが案内するって、ジジイが」

「あと、護衛が二人くらいはついてくるらしいっス」

「護衛、ね」

　そこでリーダーは舌打ちをした。

　異世界転生者として隔離されている彼らは、武器の類いを有していない。

　食事も用意されたものが出てくるため、包丁の一つも手元にはないのだ。

　護衛の存在は、彼らにとって致命傷になるかもしれない。

　ここでの暮らしが長く、職員とも顔馴染みな異世界転生者──謂わば模範囚なら、ある程度の生活用品は用意されるらしいが、この施設の中ですら浮いている彼らは、当然そんなものは手に入らなかった。

　職員を人質にとり、脅して脱走しようと言うのに、得物がない、というのは不安な話である。

「お前ら、用意できた武器を出せ」

　リーダーの声を受けて、舎弟たちがパラパラと武器を取り出す。

　椅子の足を折って作った棒。

　部屋の柱を削って作った即席槍。

　床をこそいで作った目潰しの粉。

　所有物が制限されているのだからある程度は仕方ないが、どうにも頼りない。

　舎弟たちも取り出しながら不安になったのか、悲鳴のような声をあげた。

「アニキ、『魔法』は……『魔法』が使えるようにはならなかったんですか？」

　リーダーは黙って首を振る。

　彼らがこの世界に来て、せいぜい二ヶ月半。

　移動型異世界転生者が魔法を使えるようになるまで、職員の話では平均三ヶ月。

　そう考えると、もうそろそろ使える人間が出てきてもいいはずなのだが、ついぞ、このメンバーのなかで魔法を発現させたものは現れなかった。

　もしかすると、集団で異世界転移したせいで、魔力とやらが薄くなっているのかもしれない。

　しかし────。

　それでも、リーダーは不敵に笑った。

「まったく、お前らはしょうがねえなあ……」

　そういいながら、彼は自分が尻に敷いていた座布団を避け、「それ」を取り出す。

　かつて警察官だったと言う異世界転生者が隠し持っていた、「それ」。

　────黒光りする拳銃を。

　舎弟たちが、ざわっと揺れた。

「これがある以上、この世界で俺たちに敵うやつなんかいねえ……絶対に勝つぞ、お前ら」

　舎弟たちは、まるで拳銃の雰囲気に呑まれたかのように、全員が頷いた。