終 優しい光の中で
「……ん……」
瞼を開くと、白い天井が見えた。
「……ここは」
体が重い。自分のものじゃないみたいだ。ここは……病院、だろうか？
「おっ、気が付いたか」
傍らから、声がした。声の方を見ると、俺が寝ているベッドの、更に奥側のベッドの上に、寝そべる朱音の姿があった。彼女は、この前の夜の出来事が嘘のように、いつも通りの調子でそこに居た。
「どうだ？ 五日ぶりに目覚めた感想はよ？」
「えっ……五日？ 俺、そんなに眠ってたのか……うぐっ!?」
起き上がろうとした直後、腹部に強い痛みが走り、思わず呻いた。
「おいおい、まさか記憶喪失なんて訳じゃねーよな？」
呆れ気味に朱音にそう言われて、俺も思い出した。
「ああ、そうか、俺、銃で撃たれたんだっけ。はは……」
「はは、じゃねえよ！ アタシがどんだけ心配したと思ってんだよ！」
その剣幕は、冗談ではなく本気で心配してくれていたことの証だった。
「ああ……すまん。そして、ありがとな、朱音。ずっと看病してくれてたのか」
「看病っていうか……まあ、隣のベッドでずっと寝転がってただけだけどな」
こういうことを言う時、朱音は照れ隠しをしているのだということを、俺はここ数日で学んでいる。
「おい、オマエ、なに笑ってんだよ」
どうやら自然と笑みがこぼれていたらしい。
「いや、本当に、朱音が無事で嬉しいんだ。そういえば、俺たちが無事……ってことは、勝ったんだな？ あいつらに」
「ヘヘっ、アタシが負ける訳ねーだろ？」
そこで朱音は、勝ち気な笑顔から一転、悲しげな表情を見せた。
「……だが、エマは見つからなかった」
「そうか……」
重い沈黙。彼女にとってその事実は、数日意識を失っていた俺なんかよりも、ずっと悲しいことだ。何か言おうと口を開いた時――
「おおっ、楠原氏！ 目が覚めたのか！」
病室の扉が開いて、秋月さんが入ってきたのだった。
「あ。秋月さん！ 秋月さんも、無事だったんですね！」
「当然だろう？ あそこは私の庭なんだぞ」
「ふ、悪運だけはつえーよな、おっさんは」と朱音が茶化す。
「いやいや、だから運じゃなくて、地の利を活かした私の戦略的勝利であってだな……」
「はいはい」
この三人でまた、このやりとりが出来ること。それが俺には、すごく嬉しくて、同時に、すごく切ない気持ちになった。
＊
秋月さんによると、その後、到着した警察たちによって、岩垣たちは逮捕された。
それだけじゃない。朱音の父、英介さんが遺したMDRに保存されていた映像データが証拠となり、岩垣の警備会社は強制立ち入り捜査が行われ、そこで様々な違法行為を示す証拠が発見されたのだと言う。
そして、芋づる式にJCOとの関与を示す証拠も発見された。
――岩垣は、失脚したのだ。
それだけではない。コネクトセンターは無期の営業停止処分を受け、今の所、それが再開する目処は立っていない。
俺たちは勝利したのだ。岩垣を倒し、コネクトセンターを閉鎖直前にまで追い込んだのだ。
俺は朱音の方を見た。彼女は屈託の無い笑顔で、秋月と話している。
それは、彼女が戦いに身を投じるなんてことをしなくても、手にして良かったはずの、平穏と、少女らしさ。
そんな彼女の顔をみて、俺は――
「おいおい、何泣いてんだよ？ ヒロキ」
そうだ。彼女は手にして良かったんだ。平穏を。笑顔を。そして、未来を。考えれば考えるほど、涙が止まらなかった。
「ヒロキ」ふと気がつくと、朱音は俺のベッドの横に立ち、俺の手を優しく握ってくれていた。
「朱音……」俺は、その手を引き寄せて――「あっ……」朱音を抱きしめていた。
「ごめん。朱音」
――俺はどうして、彼女を守れなかったんだ。
「ふふ、変なやつ」
そう言うと、朱音は俺を優しく抱き返してくれた。朱音の身体は、温かかった。
「これからも、アタシたちはずっと一緒だ。そうだろ？」
その言葉に、俺は一瞬言葉を詰まらせた。
――なんて言葉をかけたらいい？ 彼女を守ることの出来なかった、この俺に。
「ああ……そうだな……」
そう言うのが、精一杯だった。俺はそのまま、長い時間、朱音を抱きしめ続けた。
窓から差し込む光が、朱音の身体を、背後から優しく包んでいた。
【次回予告 - CODE: 03 〈エマ 編〉】※2026年11月より連載開始予定
朱音の父親が残した手紙の消印を頼りに、裕樹たちはとあるマンションへと辿り着く。部屋の中へと潜入する朱音を待つため、アジトで待機していたエマと楠原の前に、不思議な気配をまとった少女が現れる。〈ミウ〉と名乗るその少女との出会いは、やがてエマを「自身は何者なのか？」という問題へと突き動かしていく。
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