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山頂でカップ麺を

　腹ごしらえをしたボクらも、山登りを開始する。

　魔王と玉座が、二人横並びになって歩く。

「軽めだったから、すぐにお腹が空きそうね！　お菓子を買っておいて正解だわ！」

　先頭を歩くマミちゃんが、ガハハを笑った。

「マミ様は、こうなることを予め見越してらっしゃいましたよね」

「あなたは余計なことを言わなくていいのよ！」

「フング！」

　付き添っているケイスさんの脇腹に、マミちゃんが固めた拳を叩き込む。

「ネウロータは、辛くない？」

「この程度。高山病にかかるわけじゃないし」

「ウフフ。辛くなったら、膝枕してあげてもいいのよ」

「バ、バカ言うな！　トシコさんはすぐにからかうんだから！」

　赤面しながら、ネウロータくんは先行した。

「元気そうでよかったね、チサちゃん」

　しかし、チサちゃんは少しうつむきがちである。

「どうしたの、ごはん足りなかった？」

「そうじゃない。ククが心配」

　言われてみれば。たしか、ククちゃんってヴァンパイアだから。標高が低いとは言え、太陽が照りつけるお山ではツライのでは。

「あ、あそこにいるのは」

　木陰で休んでいるのは、派手なゴスロリの少女である。付き添っているのは、ヨアンさんだ。

「どうして、山登りなんてあるのかしら？」

　ぜえぜえ言いながら、ククちゃんは岩に腰掛けている。

「仕方ないですよ。元々は神事なんですから」

「山の神様に安全祈願をする必要があるのは、分かりますわ。でも、夜でもよくはなくて？」

「夜だと魔物が出て危険ですよ。寺院も開いていませんし」

「あーもう。融通がきかない神様ですわね！　そっちからいらっしゃればよろしいのに！」

　神様相手に、無茶振りするなあ。

「大丈夫、ククちゃん？」

　ヨアンさんが、こちらに気づいた。

「これはダイキ様。お見苦しいところを」

　苦笑いを浮かべながら、ヨアンさんはククちゃんを介抱する。

「ゴハン食べたの？」

　マミちゃんの質問に、ヨアンさんは首を振った。

「ワタシは、エナジーバーをかじっただけです。クク様は、お腹が痛くなるからと、何も口にせず」

「それって、ハンガーノックじゃない！」

　ハンガーノックとは、空腹で動けなくなることを言う。山道では、避けなければならない。だからこそ、登山家はおやつなどを携帯しておくのだ。

「無理して燃費の悪い高級車なんて、乗り回すからよ！　それに、ヴァンパイアでしょ？　歩いているだけで消耗も激しいわ！」

　マミちゃんが叱責する。

「うるさいですわね。あなたに言われなくても分かっていますわ」

　だから、大量のお菓子が必要だったのか。

「元気出す」

　チサちゃんは、お菓子の袋を開けて差し出す。

「礼など言いませんわよ。元々わたくしのですから」

「いいから、黙って食べる」

　お菓子に手を入れて、ククちゃんはモグモグと咀嚼する。やがて、少しずつ元気を取り戻したようだ。

「ありがとうございます、魔王チサ様。主人に代わって、お礼をいたします」

「構わない。友達が元気がないのはつらい」

「友達、そう呼んでくださるのですね」

　起き上がったククちゃんを連れて、みんなで山頂を目指す。

　幸い、娯楽目的の小さな山だったので、あっという間に山頂へ。

　寺院でスタンプを押してもらい、ノルマは達成した。あとは下山して、次の朝まで待てばいい。それまでは、自由行動だ。

「景色のいいところで、ラーメン食べる」

　チサちゃんが、展望台へ。本来の目的を達成しに。

「展望台なら、屋根もある。ククも大丈夫」

「わたくしは、早く下山したいですわ」

「まだ明るすぎる。今行くとまた倒れちゃう。ここで日が少し陰るまで、待ったほうがいい」

　夕方前までに、山を降りればいい。調理場にはライトもあるから、暗い中で料理をすることもないのだ。ゆっくり行けばいい。

「そういうことでしたら、ご同行しますわ」

　渋々といった感じで、ククちゃんも展望台へ向かった。

　階段を上がって外に出ると、遠くに町並みが見える。

「あれが、第二チェックポイントの街よ！」

　マミちゃんが教えてくれた。

「わああ」

　さっきまでの疲れていそうな顔は、どこへ行ったのか。ククちゃんは、外の景色を見て一番感動していた。

「これが、わたくしの統べることになる世界ですのね？」

「まだそうと決まったわけじゃないけどな！」

　ククちゃんの言葉に、ネウロータくんが即ツッコミを入れる。

「いいか？　魔界の次期支配者はこのぼくだ。忘れるなよ」

「うぬぼれもそこまでになさいませ」

　ひと悶着やらかしそうなところで、チサちゃんが「まあまあ」と間に入った。

　ボクは水筒を出して、みんなのラーメンにお湯を注ぐ。

「ラーメン食べて、元気出す」

　チサちゃんは、お箸二つと、自分の食べる分を差し出した。

「一つしかないから、二人で分けて」

「あなたのラーメンがありませんわ」

「わたしは、ダイキとシェアするから平気」

　ボクは納得して、チサちゃんと小さいカップ麺を分け合う。

「どうぞ、ダイキ」

「ありがとう、チサちゃん」

　チサちゃんがボクに、最初のひとくちをくれた。子どもでも食べられる、優しい味だ。

「おいしいわね！　外で食べるラーメンは裏切らないわ！」

「ほんとね、少し塩分が物足りないけど、満足感が違うわ。外で食べてるからかも」

　小さなラーメンをすすりながら、ボクらは景色を堪能した。

「ほら、あなたも食べなさい」

　まず自分が食べる前に、ククちゃんはヨアンさんに、麺を持ち上げて差し出す。

「よろしいので？」

「味見しなさい」

「では、遠慮なく」

　ヨアンさんは、少し多めの味見をする。

「おいしいです。では、お嬢様も」

　二人は、小さいラーメンを分け合った。