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煮込みラーメン

　ヨアンさんの後ろには、いい食材がたくさんある。彼の作る料理は、きっとおいしいのだろうけど。

　話を聞いていたチサちゃんが、ボクに目配せしてくる。どうやら、ボクと同じことを考えているみたい。

「あのさあ、ヨアンさん。ボクたちのでよければ、カレーを分けるよ。一緒に食べよう」

　ヨアンさんは、女性のように手を胸に当てる。

「そんな。皆さんから施しをいただくわけには」

「分ける前提で作るから、いいよ。みんなで食べようよ」

　ヨアンさんは、地に頭がつきそうなくらいに、腰を折り曲げた。

「まったく、なんとお礼を言ってよいのやら。こちらもお収めください」

　チサちゃんが、ヨアンさんから大量のお菓子類をもらう。これで、おやつは事欠かないだろう。

「いいの？」

「店のものをほぼ買い占めましたので」

　すごい経済力だな、ククちゃんって。

「ご武運を！」

「ありがとう。いただくね」

　ヨアンさんと分かれた後、マミちゃんのところへ荷物を置きに行く。

「チサ、ダイキ、ここよ！」

　マミちゃんのいる陣地は、ククちゃんのコテージ脇だった。

「なに、このお菓子！　お店にはほとんどなかったのに！」

「ククちゃんがくれたんだよ」

「あの子が買い占めていたのね！　まあ、ほとんど甘いものばかり買っていたからいいけど！」

　油菓子系やナッツ類、おつまみは大量に余っていたっけ。

「お菓子はこれでいいわ！　トシコが冷やしてくれるから！」

　全員氷魔法が使えるので、溶ける心配はない。同様に、肉など、常温だと痛む食材冷やしておくという。実際、全員がヌルくなったお茶屋ジュース類を手で冷やして飲む。

「でも、スペースがないのよ！」

「ハチシャクに入れるといい」

　チサちゃんによると、ハチシャクは倉庫の役目も果たすという。置いておけば、クーラーボックスのように食材を保管できるらしい。

「そんな機能があるんだね。すごいなハチシャク」

　ボクは改めて、ハチシャクをなでた。

　食材をハチシャクに詰めていると、あることを思い出す。

「みんなにお土産があるんだ。はいこれ」

「カップ麺じゃない！　カレーだけじゃ足りないかしら？」

　駄菓子コーナーで売っている程度の小ささなので、お腹も圧迫しない。

「そうじゃなくて。お山に登った後、みんなで食べようと」

「いいわね！　ちょうどお腹もすくし！」

　カップ麺をみんなに配る。喜んでもらえた。

「あ、そうだ。ククちゃんとヨアンさんも誘っていいかな？」

「賛成よ！」

　誰一人、ボクの提案に反対しない。

「でも、ボクらが勝手に約束しちゃったんだけど」

「ダイキらしくていいじゃないか」

　そういうのは、ネウロータくんだ。

「いいんじゃない？　食べるかどうか分からないけど！」

「ぼくのキャンプメシで、あいつをうならせてやる」

　魔王組は、張り切っていた。

「ウフフ。お友達ができそうでハシャイでるわ」

「我々が手を差し伸べねば、彼は干乾しになってしまうでしょう。ぜひとも協力させていただきます」

　玉座組も、いやな感情を持っていないようである。

「みんな、ありがと」

「感謝します」

　ボクたちは、二人で頭を下げた。

　ワンタッチでテントを設営し、マキも集めた時点で、お昼になる。

「じゃあ、お昼ごはんができたわ！」

　マミちゃんが手を叩く。

　さっきから、いい匂いがしていたから、気になっていた。

「ワクワクする。マミ、料理は何？」

　土鍋が、コンロの上で軽いタップダンスを踊っている。これはまさか。

　待ちきれないボクたちの視線を釘付けにしたまま、マミちゃんが蓋を開ける。

「煮込んだ、袋入りのラーメンよ！　野菜もちょい足ししたわ！」

　鶏ガラ風味の白いスープに、太麺、キャベツともやし、薄切りのニンジンが入っていた。

　お外で煮込みラーメンなんて、最高の料理じゃないか。

　人の家にお邪魔して出されたなら、よほど気心がしれていない限り「ふざけんじゃねえ」とケンカになる。しかし、アウトドアとなると別だ！　外で食べるラーメンは、三割増しくらい味が変わる。どうしてそうなるのかは分からない。

「すげえぞマミ・ニム、お前にしてはやるじゃん」

「『お前にしては』は余計よ、ネウロータ！」

　言いつつマミちゃんはみんなから絶賛されてうれしそう。

「いただきます！」

　全員で、袋めんを取り分けてすすった。

「おいしい！」

「味がすごくしみてるね！」

　チサちゃんとうなずき合いながら、ラーメンを堪能する。

「気持ち、濃い目に煮込むのがポイントよ！」

　野菜もいい感じにふやけていて、噛みごたえが抜群だ。

「ホントはカップ麺にしようか迷ったんだけど」

「その手も、あるんだよね」

「ソロならそれでいいと思ったわ！　でも、みんな集まって食べるでしょ？　同じ鍋を突きあうほうがいいと思ったの！」

　同感である。

「マミ様らしい、素晴らしいアイデアです」

　ボクは、ククちゃんたちにも分けてあげようと、ロッジに向かった。

　チサちゃんもボクの考えを察したのか、別の容器にラーメンをよそっている。

「よかったら、二人……も」

　しかし、ロッジには誰もいない。

　二人はすでに、山へ向かっていたようだ。