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最強の車、ハチシャクとの出会い

　ものは試しだ。ゴマトマへ。

「よく来たね。準備は整っているよ。どうぞ」

　ボクたちは、ゴマトマ城の脇を通って、広い道に出た。平坦な道が、どこまでも続いている。まるで、車が旋回できそうなくらいに。

「あれは？」

　広場にポツンと、一軒家が建っている。

「ウチの車両工場だよ。入って」

　壁の脇にあるドアから、中を見せてもらった。

「こ、これは！」

　大小様々な車が、コレクションのように並ぶ。どれも、地上で見る車に近い。ただ、やや時代がかっているような。いわゆるクラシックカーばかりだ。

「全部、ウチでつくった車両だよ。カリダカが開催されるときだけ、彼らは命を持つんだよ」

　ゴマトマが車両を開発しているって話は、本当だったんだ。

「でも、どうして実用化していないの？」

「燃料の問題でね」

　これだけ複雑な構造だと、魔王の魔力なしでは動かないという。ゴマトマで作っている車も、例外ではないそうだ。

　そっか。この世界には、化石燃料はないもんね。どこを見ても、そんな素材は見たことがなかった。

「じゃあ、故障したら大変だよね……」

「心配ないよ。当日は、オイラもメカニックとしてサポートするからね」

　話はゴマトマにも知れ渡っていたらしい。ボクたちの仲間であるオンコ姫は、すぐに車両を見繕ってくれていた。

「ありがとう。期待しているよ、オンコ」

「でね、オイラ並みに考えてみたのさ。ダイキが乗るにふさわしい車ってのをさ」

　案内してもらったスペースには、数台のバイクが。

「これなんてどう？　スーパー・サブっていうんだけど」

　サイドカーのついたバイクである。販売総数一億台を突破し、歴代の優勝者を乗せてきた実績を誇るとか。

「このサイドカーが売りでね。狭いけど、計器類が運転席と連動していて、サポートマシンとしても有能なんだ」

　サイドカーの機能こそが、「スーパーサブ」と呼ばれている由来なんだとか。

「いい感じ。ダイキ、これがいい」

　へルメットを被ったチサちゃんが、サイドカーに乗ってハシャぐ。

　確かに、チサちゃんの反応は抜群だ。チサちゃんを横に乗せるから、会話できるのがいいと思える。けど……。

「バイクはちょっと。免許持ってない」

　原付免許があるから、乗れなくもない。とはいえ、チサちゃんの負担が大きすぎる。

「狭いし、密着できないよ。乗り心地は最初こそいいけど」

「確かに。ダイキの側にいられないのは痛い」

　チサちゃんも納得したようだ。

「じゃあ、スーパー・サブは別の魔王さまに払い下げておくねー」

　どうも、このバイクを欲しがった魔王がいるらしい。

　買い手がつかなかった時は買い取るという。

　誰が買おうとしているか、だいたい予想がついてしまうけど。

「じゃあ、これは？」

　言ってオンコが用意したのは、装甲車だ。外装内装ともにギンギラギンである。

「落石があるような所でも平然と走れるよ」

「ペチャンコになっちゃうよ……」

　どうにも、お目当ての車が見つからない。

「他の人って、車を使うんだよね？」

「そうとも限らないよ。手押し車もいれば、ドラゴンで移動するヤツもいるよ」

　形式は、様々なんだなぁ。

「でも、ドレンに乗るのは、やめときなよ。いくら友達っつっても、セイの魔力しか波長が合わないらしいから」

　セイさんが、車は自分で用意しろ、と言ったくらいだ。ドレンを貸すと言わなかったのは、それが理由なんだろう。

　なにもドレンは、チサちゃんが嫌、ってわけじゃない。

　セイさん以外を乗せる気がないのだ。

「速さもいらないんだよね。スーパーサブでも走破できるくらいだから」

　あとは、乗り心地くらいか。運転技術が特に必要なくて、長時間の移動も耐えられるような。

「あれ？」

　倉庫の隅で眠っている一台の車が。

「ああ、あれを忘れていたね」

　お豆腐のように白い車が、目に飛び込んできた。

　随分と、ホコリを被っている。

「ハチシャクかー。お目が高いね」

　ハッチバック車のホコリを、オンコがフッと吹き飛ばす。

　白かったのは、ホコリのせいだった。正しくは、白黒の三ドアハッチバックである。

　全体的に円形のシルエットで、ヘッドライトとウインカーは、共に丸い。

　真っ白のボディが、ボクに「乗れ」と告げてくる。

「変にピーキーでもなくて、クセもない。安定した走りを見せてくれるよ。でも、戦力としてパッとしないから、相手にされなくなったんだよね」

　ボクは手で、車両を撫でた。まるで脈打っているかのように、熱が伝わってくる。

「乗っていいかな？」

「はいな」

　そばにあるメタルラックから、オンコがキーを取った。ボクに向かって、放り投げる。

　キーを受け取った。魔法の装飾が施されていて、このキーを伝って魔力を流し込むんだろう。このキーは、いわゆる「杖」だ。直感で、ボクは理解した。

「握りにあるボタンを押してみて。ドアが開くから」

　この辺り、市販の車と遜色ない。

　慣れた手付きでキーのボタンを押すと、ロックが解除された。

「あ、そうだ！」

　気になって、運転席を確認する。

　よかった。日本車と同じ右ハンドルだ。