戦いの胎動
久々の投稿になります。
降りしきる雨の感触で、僕は自らが現実へ帰還できたことを実感した。
幻覚とも空想とも分からない景色は四散して、張り巡らされた規制線と傘を差しながら遠くを見ているコクイがいる。
突然の帰還に脳を震わせながら、暫しの間自らの平静を取り戻すことに専念することした。
考えることはたくさんある。けれどそれ以上に、今のこの状況に追いつけていない自分はまだ、スタートラインすら立てていないのだ。
体は固まって、脳にはあのおぞましい映像がこびりついている。
とてもじゃないが、正気ではいられない。
深く息を吸って体になじませると、萎んでいく風船のように息を吐いた。
それが自らのマイナスを全て吐き出してくれたらと思わずにはいられなかったが、簡単にいくほど優しくはない。
それでも幾分かはマシになってほしいと、そう思った。
そんな僕の動きを見たのか、コクイは訝し気に問いかける。
「急にどうしたの、深呼吸なんかして。言い合いに息が詰まってもうコリゴリって意思表示かしら？」
「いや、そういうわけじゃ―――」
何だか悪い方向に向かっている会話に、慌てて修正しようと否定の言葉を口から出すと、彼女は苦笑して目を伏せる。
「ごめん、今のは性格が悪かったわね。謝る」
「別に大丈夫だよ・・・」
本当のところ、僕は先ほどまでの会話をそこまで思い出せていない。だから、彼女の弱り気味な声にも中途半端な答えしか返せなかった。
「―――やっぱり私、おかしかった」
「え・・・？」
「ちょっと浮足立ってたみたい」
「そんなことないよ。別に普通じゃないかな」
「だって、あと数日で死ぬっていうのに、ご飯食べたり、放課後待ち合わせして出かけたりして、関係ないことばっか。それって変じゃない？まるで真逆のことをしているっていうか」
「目的はお互いの中を深めることだろ。だったら、一緒に色んな所に出掛けることだって間違ってないはずだけど」
「いいえ、間違ってるわ」
彼女はキッパリと言う。何か迷いを振り切るような決意じみた気持ちを乗せて。
「私たちがすべきなのは、互いの理解を深めることで会って、仲良くなりたいわけじゃない。最終的な目標に目線が揃えられればそれでよかった。わざわざこんなことをする意味なんて何処にもないのよ」
「それは、そうだけど」
すこし口ごもる。でもどうせ死ぬからって、ただ情報共有して終わりっていうのは味気ないじゃないか。
「死ぬ前くらい、幸せな気持ちで満たしたいっていうのは間違いなのかな」
静かな問い。彼女は珍しく投げやりだった。
「そんなの知らないわよ・・・」
彼女の言葉には、それ以上の質量が込められている気がしたが、僕はどうすることもできなかった。
コクイは背を向けて帰路につく。
その後ろ姿に、僕は思わず声を出した。せめて、ここで何も言わなかったら、もう次は無いような気がしたから。
「ラーメン、美味しかっただろ。僕は、また一緒に食べたいよ」
なんでこの言葉を選んだのかは分からない。けれど、彼女は振り向かない。
いつの間にか止んでいた雨が蒸発して、辺りには霧が立ち込めていた。叫びが届いたかもわからないまま、彼女は陽炎のように消えていった。
明るい鉄に包まれた列車が甲高い汽笛を鳴らしながら、僕の横を通り抜けていく。
照明灯が道を照らすと、雨で湿ったアスファルトと稲妻のように走るヒビ。そして、カーブミラーに反射した自分の顔が鮮明に見えた。
濡れた髪は中途半端に乾いたせいかパサパサで、所々先っぽが跳ねている。その下には、辛気臭さを詰め込んだようなしなびた顔が映っていた。
光はいつしか通り過ぎ、暗闇が世界を覆うと、鏡に現れた自分の姿も闇の中に消えていく。
結局僕は、何がしたかったんだろう。彼女と出会って、妙な約束をして、デートみたいなことまでして。
どんな結末を望んでいたのだろう。
分からない。分からない。分からない。
芝浦先輩と同じだ。僕は今何かを恐れている。それが怖くて、彼女に縋った。
だけどその意味を他でもない自分自身が知らないんだ。底のない穴の上で拙い一歩の紐で吊られている。僕の思考はずっと宙ぶらりんだ。
線路と歩道を隔てる金網にもたれかかると、父親の顔が頭に浮かぶ。
いつも悩み事があったら、父さんに相談していた。
もちろん、毎回答えが見つかるわけじゃない。
でも、話を聞いてもらって、一緒に考えて、そんな時間があるだけで僕の心は軽くなったんだ。
今なら、父さんはなんて言うかな。想像すると深い虚無が襲ってきて、静かに言葉が零れる。
「父さん、また会いたいよ」
切実な願いも意味は無く、僕はただ立ち尽くすことしか出来なかった。
「君、大丈夫かい？」
男の声。その声はどことなく父さんに似ていて聞きなじみのある声だった。
思わず目線を上げると、50代手前くらいの、顔を皺でたるませた温かみのある表情が迎え入れてくれた。しっかりとしたスーツに身を包んだ男は、人好きしそうな暖色の雰囲気を纏っている。
「大丈夫です。ちょっと―――」
言いかけた途端、僕の腹が嘶くような音を出す。いくら心が沈んでいても、腹は空く。
「良かったら何かおごろうか。ちょうど私も夕食にしようとしていたんだ」
男は表情をクシャりと崩しながら、語り掛ける。
僕の腹がもう一度嘶いた。
店内は薄暗く、人もまばらだ。ゴールデンタイムを少し過ぎたにしては客足の少ないファミレスには、一昔前のヒット曲が溶け込むように流れていた。
「いやあ、驚いたよ。まさか声を掛けた相手が孝治の息子だとは」
テーブルに並べられた料理に目配せしながら、目の前の男は紙エプロンをつけている。
金成正明、父さんの元同僚。
昔、何度か家で一緒に食事をしたことがあるくらいだったが、向こうは自分の事を覚えてくれていたみたいだ。
「僕もびっくりしました。まさか覚えててくれてるなんて」
「何言ってるんだ。私は君が赤ん坊の時から知ってるんだ。忘れるわけがないよ」
「それにしても、大きくなったなあ。なんだかしみじみするよ」
金成は、あごに手を当てて擦ると、懐かしい思い出と今の僕を重ね合わせているようだった。
そういえば、金成さんは父が亡くなる前に、転勤で海外に行っていたはずだ。どうしてここにいるのだろうか。
「というか、金成さん帰ってきてたんですか。僕の記憶だと、海外に行っていたような」
「ああ、出戻りってやつかな。しばらくアメリカで仕事してたんだけど、君のお父さんが亡くなったから、その代わりにね」
そう聞くと、本当に父さんの存在が消えてしまったんだと実感してうまく声が出せなくなる。町に残る家族の痕跡が、また一つ消え去ったようで。
「そう、ですか」
―――すこしの沈黙。
金成は唇を悔しそうに噛ませると、心配そうに言った。
「残念だったよ。あんなに優秀な男が亡くなるとはね。君も大変だったろう、どうだい最近は？」
「別に、何もないですよ。ちょっと周りの当たりが強くなったってくらいですかね」
金成は苦しそうな顔を浮かべる。
町を離れていたとはいえ瓦礫の王の事や被害者に向けられる反応のことは知っているはずだ。
だからこそ、今の表情は街を取り巻く現状に向けられているのだと、僕は思った。
「実はね、君に会う前に家に行かせてもらったんだが、まともに取り合ってもらえなくてね。そうだろうとは思ったけど、やっぱり変わってないんだね、この街は」
そう言って、一口カレーを食べる。
僕の方にも冷めないうちにとジェスチャーをしてきたので、フォークを取ってカルボナーラの麺を巻きつけて食べる。
正直、味はそこまで感じられなかった。
「悩みとかは無いかい？まあ、無いなんてことは無いと思うけど」
「悩みですか・・・」
ふと、さっきのことを思い出す。
今胸に抱えるこのモヤモヤを彼に話すことで、もしかしたら答えが出るかもしれない。
たとえ出なくても、父さんの時みたいに幾分かはマシになる、そんな気がする。
僕は話すことにした。今抱えている深刻な問題を。
「自分が分からないか・・・」
「はい、あの事件以来なんだか自分が自分じゃない気がして」
「それが、怖いと？」
ゆっくりうなずくと、金成は神妙な面持ちで僕を見つめた。
「颯太君、人間は迷う生き物なんだ」
「迷う、生き物？」
「ああ、そして迷いは人を鈍らせる。だから、時折自分自身を喪失してしまうこともあるんだ」
「君は自分が怖いと言ったね。自分が分からないからと。だが、私は逆だと考えている」
「逆？」
「分からないから怖いんじゃない。人は恐怖があるから迷うんだ。君が抱えているその問題は、きっとその恐怖を理解しなければ超えることは出来ない」
やっぱりこの人に話して正解だった。
少し話しただけで僕の状況を言葉で表してくれたのなら、対処法だって持っているはずだ。僕は思わず身を乗り出して先を急かす。
「なら、どうすればいいんですか」
「答えは一つだ」
金成は冷静に告げると、人差し指を胸に当てる。
「恐れに向き合えばいい。自分の持っている暗い部分に。そして、戦うんだ」
僕は落胆した。
そんなの言うだけなら簡単だ。
ましてや、今の僕がどれだけ切羽詰まってるかを知らないから、どっか面白がってからかってるんじゃないかとさえ思えてくる。
「それが分からないんですよ。その恐れが分からないから、僕は困ってる」
「焦ってはいけないよ、試練とは往々にして向かってくるものだ。今は分からなくとも君はいずれ、君の恐れと対峙する。君がどう感じようとね」
金成はこう付け加えた。
「私はね、人間は迷う生き物であると同時に、必ずたどり着くことのできる生き物であるとも思っている。だから君も、迷いを晴らせる強い人間だと私は思っているよ」
「なんで、そう言い切れるんですか？僕はあなたが言うほど強い人間じゃない」
声が震える。
「君が、孝治の息子なら、必ず乗り越えられるさ」
「そんなの―――」
金成は鞄の中から、箱を取り出す。
正方形の白い箱には、なにやらブランドのマークが記されており、それが父さんの身に着けていた時計のブランドだと僕は思い出した。
「これ、君に会ったら渡そうと思っていたんだ。私が海外に渡る前に、君のお父さんに貰ったものでね」
「父さんの・・・」
「私が持っているよりも、アイツも喜ぶだろう。それに今の君の何か役に立つかもしれないからね」
受け取って箱を開けると、腕時計が現れる。
円形の淵を黒で染めて、均一に立ち並ぶメモリは銀色に輝いていた。
大小の針が示す時間は、2１時5分。
「人を支えてくれるのは人だ。負けそうになったら、その時計を見て、お父さんのことを思い出すといい。きっと君に力を与えてくれる、戦いに勝つためのね」
―――僕に、力を。
その言葉が重く響いた。
それはまるで心臓の音のように僕の体を何度も打ち、消えていく。具体的なイメージは掴めずとも、どこか前へ動き出したような感覚が通り抜けていった。
「さて、お話もここまでだな。もう時間だ。あんまり遅いと君にも申し訳ないんでね」
「あの、ありがとうございました。色々とお世話になって」
「良いんだよ。私も久々に会えて嬉しかった。君の悩み事が解決することを祈ってるよ」
金成は会計を済ませると、扉を開けて一足先に店を出ていく。
僕は腕時計に目を移す。時計は無機質で冷たい。なのに、心なしか穴の埋まるような安心感を与えてくれている、そんな気がした。
＊＊＊
他人の視線が妙に気になる。
芝浦満は煩わしそうに首を振ると、登校中の学生たちは怯えたように後ずさりして芝浦の横を通り抜けていく。
せっかくの登校で日常に復帰しようとしていたにもかかわらず、こんな対応を取られると、流石に気分が悪くなる。
苛立ちを隠せない様子でフードを深く被ると、足早に学校に進んでいく。
途中で聞こえる雑音もできるだけ無視して、気づけば教室の前まで着いていた。
中ではクラスメートが活動している音が聞こえて、それは一瞬戸惑いを生む。
今まで何度も開けてきた扉も、固く閉ざされた門のようで、まるで別の風景を見ているようなズレた感覚を与えてくる。
俺は、何を躊躇ってるんだ。ただ、教室に入るだけ。
休んだのだって一日だけだし、入れば皆いつも通りに迎えてくれるはずだ。
なのに、なんで。
不安だけが自走して、耳には教室の笑い声が響く。
俺の日常がそこに。
目の前のドアが音を立てて開く。
顔を出したのは、恋人のあかりだった。彼女のきりっとした目が驚きで見開かれている。
「満、なんでここに、っていうか体大丈夫なの！？」
早口でまくし立てるあかりは、いつもと変わらない。冷たくなるどころかこちらが心配になるほど自分を気遣ってくれる、記憶の中のあかりそのものだった。
「大丈夫、多分」
「多分って、まあ大丈夫なら安心だけど。ほら、みんなも待ってるから、中入ったら？」
「お、おう」
あかりに腕を引っ張られて教室へ入ると、クラスの反応は思った以上に温かく、皆自分の事を心配してくれていたようだった。
『満、待ってたんだぜ』
『芝浦君元気そうでよかった』
『別にお前が瓦礫の被害に遭おうが、誰も態度変えたりしねえよ』
飛び交う言葉はどれも優しくて、思わず芝浦は目に熱いものを湛えると、いつしかそれは零れ落ちた。
「皆、ありがとう」
震える声で出た言葉は、失っていたと思っていた日常を少し取り戻したことへの安堵感だ。
俺は帰ってきた。
芝浦は噛み締めるように席に着いた。
放課の予鈴が鳴り、クラスの面々も帰路につく。
芝浦は、一緒に残っていたあかりと教室を出た。
窓から射す夕日に目を細めながら廊下を歩く。
あかりは、芝浦の体を支えるように隣にぴったりとくっついている。
腕にかかる彼女の長い髪も、制服越しに伝わる温もりも、全てが心地よく思えた。
「あのさ、聞いてもいい？その、体の事とか」
遠慮がちにあかりが聞いてくる。その視線は、芝浦の病的なまでに変化してしまった肉体を捉えていた。
「ああ、これ。昨日気づいたら、こんなんなっちゃってさ。顔なんて、ほら、しわくちゃだよ」
笑い混じりに紹介してみると、あかりは今にも泣きそうな顔をしてより一層体を密着させてくる。
「ちゃんと治るのかな」
不安そうに彼女は言った。
「分かんない、医者いってないし」
「なんで！早く行かなきゃ」
つい余計なことまで喋ってしまった自分にバツをつけながら、芝浦はあかりを宥める。
「分かったよ、帰ったら病院行くよ」
「絶対？」
「絶対」
その言葉を聞いて、彼女は溜息をつくと念を押すように言葉を続けた。
「約束だよ、そんなの絶対普通じゃないし」
足が止まる。
自分の思考を暗い何かが掠めた。
「なあ、あかり。今の俺ってそんなに変かな」
「え？」
「元の見た目じゃないのは分かってるけど、俺は俺だ。何も変わってない、ずっと日常の中にいるんだ」
ひび割れた世界を治すように、何度も何度も言い聞かせる。
壊れた隙間から覗く何かが、今にも解き放たれようと必死だった。
およそ、正常とは言えない様子はあかりにはとても不安定に見えたのか、芝浦は彼女に抱きしめられていた。
甘い匂いが鼻孔を満たすと、暗い何かは次第に目を閉じる。
どちらかの震えかも分からないものを覆うように、背中に手を回した。
冬用の制服は厚くゴワゴワしている。
幾層にも重なった布の上で、少しでも彼女の温もりに触れたくて、掌を確かに押し当てた。
「分かってるよ。どんなことがあったって、満は満。だからさ、早く治して野球始めてよ。私待ってるから」
「あかり・・・」
そうだ、俺はまだ失ってない。受け入れてくれる彼女や友人がいる。俺は、彼らに応えなきゃいけないんだ。
「絶対取り戻すよ。そしたら、あかりにホームランボール送ってやる。約束だ」
「うん、楽しみにしてる」
あかりは、嬉しそうにはにかんだ。
正門に差し掛かったところで、あかりは急ぎの用事があったらしく、スマホの時間を見て慌ただしく手を振りながら坂を下りていく。
今日は来てよかった。まだ残っていた日常に幸福を抱きながら自分も病院に行こうとしたところで、声を掛けられた。
「おい、ちょっと待てよ」
校舎側にある人影は5つ。その顔触れは、全て芝浦の知っている人物。朝、自分を温かく迎え入れてくれたクラスメートたちだった。
しかし、彼らの表情は朝のように穏やかではなく、恐怖と侮蔑の混じり合った否定の姿勢を示していた。
「どうしたんだよ。そんな変な顔して」
同級生同士のお茶らけた会話を始めるようとすると、クラスメートの一人、小松が代表して会話を続ける。
「お前、なんで学校来てんだよ」
「なんでって、高校生だし。来るのが普通だろ」
「お前、やっぱおかしいよ」
何が、そう言いかける前に大声が芝浦の言葉を押し返す。
「皆怖がってんだよ。お前が俺たちに何かするんじゃないかって。瓦礫の呪いを移すつもりなんじゃないかってな」
拳を握りしめて叫ぶ小松の声は上ずっていて、恐らく今喋っているだけでも怖いのだろう。それでも芝浦を射貫く視線は一貫して敵対していた。
「移せるわけないだろ！俺だって、なりたくてこうなってるんじゃない。気づいたらこの体で―――」
「うるさい、出ていけ化物！」
小松が力強く腕を振りかぶると、拳大の石が投げられる。
急な出来事で動けなかった芝浦に投擲された石は命中したかと思うと、額には青いあざと共に血が流れゆっくりと顔を伝っていく。
指で血を拭う。
理解が出来なかった。
痛みも、驚きも、血の感覚も。
分かったのは、一つの願望。
直さなきゃ、取り戻さなきゃ。俺が存在する日常を。
芝浦は叫んでいた。自らの世界を取り戻すために。世界を奪った敵を殺すために。
「俺の日常を壊すやつは、誰もいらない」
芝浦の横には、先ほど小松が投げた石よりも巨大な塊が、風船のように浮遊していた。
行き場を失ったように存在していた塊は、思い出したかのように飛んでいくと、次々と相手に襲い掛かる。
右へ左へピンボールのように機敏なそれは、なれた動作で獲物の体を嬲るように弄ぶ。
脚、腕、胴体。逃げ場を無くすようにすり潰すと、最後に残った頭部をぐしゃりと乱雑に飛び散らせた。
絶命する者の断末魔が上がるにつれて、赤い血だまりは徐々に範囲を増していくが、それでも芝浦は止まらない。
いくつにも咲いたバラを愛でるように、ただ静かに見守っていた。
しばらく間をおいて完全に敵が消えた時、芝浦はゆっくりとため息をつくと凄惨な現場を一瞥する。
俺は勝った。俺の世界を壊す怪物に。
「病院、行かなくちゃ」
本来の目的を果たすため踵を返したところで、芝浦は強烈な不安に襲われる。
それは、第三者の気配。
校舎前、中央玄関の下駄箱で何かが動く影を見た時、彼の足は新たな標的に向かって前進した。
＊＊＊
やばい、やばい、やばい。
もつれる足で滑るように進みながら、高杉颯太は疾走していた。
凄惨な殺人現場を目撃したのもつかの間、芝浦先輩と目が合った瞬間、僕は己の運命を呪うしかなかった。
やっぱり、あれは本当だったんだ。過去に見た幻覚と照らし合わせながら行われた芝浦の凶行は、自分の見ていたものが現実だったという確信と絶望をもたらす。
とにかく、逃げなければ！
所々闇を帯びた校内の中、無我夢中で階段を上ると自分の教室に隠れるために生徒棟の廊下にたどり着くと、無限に続くように連続した教室を通り抜けて、2年Ｂ組と書かれたプレートを見つける。
とりあえず、いったん落ち着こう。
扉に指を掛けたところで僕は致命的なことに気づいてしまった。
逃げることに夢中で鍵を持っていない。
これじゃあ、どこにも隠れられないじゃないか。
追いかけられているプレッシャーに負けそうで、どうすればいいか迷いあぐねていると、何倍にも拡張された足音が鼓膜を揺らした。
足音は一段、また一段と階段を上り、最後に音を無くす。
耳をつんざくような破裂音が辺りを満たすと同時に、廊下に差し込む夕日が、突然幾千もの影を作り出す。
思わず耳を塞いだ颯太は感じた。
迸る敵意の匂い。肌を覆う逃げ場のない蟻走感。とてつもない量の死がこちらを観測している。
何が起きているのか、理解するのに時間がかかった。
それほどに、目の前の光景は非現実的で不自然でありえない。
だが、飲み込むしかなかった。
高杉颯太という人間を殺すため、数多のガラス片がその切っ先を向けて静止する空間を。
彼らは合図を待っている。主たる芝浦満の号令を。
大量のガラスを隔てた廊下の先、立ち尽くす芝浦の姿が見えた。
彼は落ち着き払っている。まるで僕なんか見えていないみたいに。
意識した死はとても冷たい。体の熱を飛ばして、心だけが残ってるみたいだ。
確かに目をつぶる。そんな姿にされて、気が狂いそうだったから。
ガラス片が空気を裂き、陰に潜る。襲い掛かるガラス片が、僕の体を八つ裂きにする、はずだった。
体に触れたガラス片は次々と細分化された砂の粒子へと形を変えて、吹き抜けの窓へと飛んでいく。
すべての斬撃を終えても、傷一つ着くことは無かった。
「な、なんで！？」
戸惑いの声が聞こえたのもつかの間、僕の後ろ、暗闇に隠れた廊下の先から一人の男が現れた。
貼り付けたような笑みに獣を宿す青い目を持つ、エリヤシャペウ、そう名乗った人物だった。
「イアリー。確かに我々は戦わなければならないが彼はまだ目覚め切っていない。そんな状態でとどめを刺すのは、いささか手が早すぎるよ。芝浦満」
「お前は、俺が殺したはずじゃ！？」
芝浦の様子に落ち着きはもう無く、死人が現れたことの衝撃で混乱しているようだった。
かくいう僕も、あの幻覚でエリヤシャペウが死ぬのを見ていた。だからこそ、こんな状況になるとは夢にも思っていなかった。
「ノープロブレム。私はそんな簡単に死なないよ。伊達に王の使いは名乗っていないのでね」
「ふざけるな！だったらここで、確実に殺してやる！」
空間が胎動する。
学校が、地面が、世界が唸り声をあげて震えだす。
柱や床、天井にひびが入り、崩落が始まった。
「デンジャラス。これは少々まずいね。高杉君、君はいったん逃げるといい。このままここにいては、巻き込まれるよ」
「あなたは、何者なんですか」
「今のところは、君の救世主だと思っていていいよ」
軽く流されると、天井の崩落とともに起こった砂煙で見えなくなる。
聞きたいことはたくさんあったが、今は避難することが先決だ。
地面に注意しながらなんとか出口までたどり着くと、そのままの勢いで正門を目指す。
きっと学校は持たないだろう。
自壊していく校舎は今にも崩れ落ちそうで、数分もすれば瓦礫の山になるのは明白だった。
正門まで来ると、学校全体が見渡せるようになる。
何回目かの崩落の後、校舎は砂ぼこりと衝撃波を伴いながら瓦解した。
すべてが引いた後の瓦礫の山を見て、僕は力なくその場にへたり込む。
きっと明日は大騒ぎだろう。この惨状を目の前にして、僕は他人事のようにそう思った。
＊＊＊
頭が割れるように痛い。
崩壊する学校から脱出した芝浦は、夜の繁華街をふらつく足で彷徨っていた。
目撃者を追い詰め始末できそうなところまでは良かったものの、思いがけない乱入者によってその目論見は失敗に終わった。
怒りに任せてシャッターを蹴り飛ばすも、何もかも晴れはしない。
人を殺した罪悪感と怒り、そしてあの男の存在が芝浦に恐怖を与えていた。
恐らく、先ほどの崩壊くらいでは死なないだろう。
あれは演技。
再び相対した時に襲ってきた恐怖心が作った、自分が逃げるための口実だ。
ないまぜになった感情を抑えきれなくなって、芝浦は意味不明な音を口にしながらその場に倒れる。
くそ、俺は、俺は、日常を取り返さなければいけないのに。
「君、辛そうだね」
視線の先に足元が映る。
「お前は誰だ・・・」
「私は金成正明。ある研究グループのリーダーをしているものだ」
混濁する意識の中、その声だけが響いていた。
