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ある町と魔石

一人の中年の男性が、しばし黙った後、おずおずと口を開いた。

「……本当のことを言っても、信じてもらえないかもしれませんが…」

「でも、言ってもらわないと始まりません」

エミリがそう促すと、男はうつむいたまま、ぽつぽつと語り始めた。

「魔石が足りなくなったのは……国が勇者を召喚するために、大量に使ったからなんです。……なんでも、魔王を討つためとか……」

エミリの背中がゾクリと冷えた。

――異世界から召喚…まさか。

「その召喚術って、大量に魔石が必要なんですか？」

「はい。うちの町は魔族領に近くて、……それで、国から“魔石がもっと必要だ”って命令が来て……」

そこまで語ったところで、別の若い男が声をあげた。

「それで貴族様は、“何が何でも採ってこい”って。領主が王族に逆らいたくないから、領地の者を毎日の様に森に向かわせて……！」

悔しそうに拳を握りしめる。

その手は、ひび割れ、血がにじみ、爪の間には泥と石屑が詰まっていた。

「俺たちの仲間、二人は途中で倒れたんです…魔物にやられて…。帰っても、今度は“失敗した罪”で罰を受けるかもしれない……でも行かなきゃ、家族もどうなるか…」

その言葉に、ピリカが小さく息をのんだ。

「人族の町って……そんなにひどいんですか……？」

エミリは何も言えなかった。

頭の中で、召喚、王族、魔石、鈍く脈打つように絡み合っていく。

（わたしも……そうやって呼ばれたの？）

そのとき、村長が険しい声で言った。

「それで、また魔石を盗むつもりだったというのか。理由があれば、何をしても許されると？」

「……違う、そんなつもりじゃ……でも、他に方法がなかったんです……！」

若者の声が、森の深い静寂の中に吸い込まれる。

それは言い訳でも開き直りでもなく、ただ淡々とした“事実の告白”だった。

エミリはその声を受け止め、そして一歩、前に出た。

「なるほど…まるで、私の世界で言う“ブラック企業”も顔負けの搾取構造ですね。

つまり、“働くことを強いられ”、失敗すれば処罰され、家族にも被害が及ぶ。

それが、あなた方が置かれた現実……というわけですか」

森に吹く風が、ぴたりと止まったかのように感じられた。

「ですが、他に手段がなかったからといって――“盗む”という選択を正当化できるわけではありません。

それも、魔族の領域から、魔族を攻撃するために使う資源を、です」

静かに、言葉を選びながら話す彼女の声は、どこか冷たい響きをもっていた。

「つまりこれは、“戦争を維持するための材料”を得るために、あなた方のような末端の人々が動員され、危険に晒されているということです。

目には見えないかもしれません。直接、誰かに殴られたり罵倒されたりするわけではない。

　でも――これは確かに存在する、“形を変えた暴力”です」

その場にいた人間たちは、難しい単語の一つ一つを完全に理解したわけではない。

だが、その内容の厳しさは、確実に伝わっていた。

「そもそも、魔族との戦い自体が“前提”であることが、すでにおかしいのです。

その対立構造がどこから来たのかを、誰も疑わない。

“当たり前”に疑問を持たなくなった時、人は思考を放棄し、加害に加担するようになります」

村長が口をつぐみ、エルヴィンとアレイスが目を伏せる。

「今日あなた方が見た通り、魔族は対話の通じる存在です。

それでもあなた方が『やはり魔族は恐ろしい』と感じるなら、それは“刷り込み”です。

恐怖は伝染します。恐怖に支配される社会は、理性を失い、ただ命令に従う歯車になります」

沈黙が、重く落ちる。

「……私は、別の世界から来ました」

エミリは背筋を伸ばし、まっすぐに人々を見渡す。

「そして、ここに来て思ったんです――“ああ、こっちの世界も、私のいた場所と大して変わらない”って」

静かに、けれど迷いのない口調で言葉を継ぐ。

「見えない圧力で人を縛り、命令に逆らえば罰し、異を唱えれば排除する。

誰かの利益のために、誰かが犠牲になる構造は、世界が違ってもそう簡単には変わらない」

エミリは一度、目を伏せ、そしてまた顔を上げる。

「でも、だからこそ私は、知っているんです。

声を上げることに意味があると。異を唱える者がいなければ、何も変わらないままだと」

その瞳には、かすかに過去の記憶が宿っていた。

「この世界の“歪み”は、たしかに私には見えます。

でも、私のいた世界だって、綺麗ごとでは語れない。

だから私は……その両方を知っている者として、関与する責任があると思うのです」

森の空気が、彼女の言葉の一つ一つを飲み込むように静まりかえる。

「せっかくこの世界に呼ばれたからには、たとえ乏しい知識でも、できる限り活かしたいと思っています」

エミリはまっすぐに前を見つめ、言葉を続ける。

「大それたことができるわけではありません。けれど…何もしないで傍観するのは、私にはできません。

小さなことでも、誰かの苦しみが少しでも軽くなるのなら、やる価値はあると、私は信じています」

その言葉は、特別な魔法でも、命令でもなかった。

けれど、森に集まった人間たちは思わず息を呑んだ。

――まるで、光が差し込んだかのように。

木々の隙間から射し込む陽が、ちょうどエミリの背に重なっていたせいかもしれない。

だがそれは、彼らの目にまるで“後光”のように映った。

過酷な日々の中で失いかけていた希望の輪郭が、そこにあった。

「……あの、皆さん？」

エミリが首をかしげながら、おずおずと口を開いた。

「とりあえず少し休憩して、水でも飲んで……それから、会議、開きましょうか？

あっ、無理に議事録とか取らなくていいですけど、現状の整理だけでも」

その言葉に、疲れ果てていた人々から微かな笑いが漏れる。

ようやく、張りつめていた空気がゆるんだ。