一つ積んでは効率化
一つ積んでは父のため。
二つ積んでは母のため。
三途の川。
賽の河原では子どもたちが石を積み上げ、鬼たちがそれを崩して回る。
子どもたちは親を思い、涙を流して石を積む。川面に映る両親の幻を追い、消えてしまうことに、また涙を流す。
全ては、親への恩返しも出来ずに命を落としたこと。そして、それにより親を悲しませたことへの罰だ。
「来い、ここがおまえの刑場だ」
一人の少年が鬼に連れられてやってきた。それは子どもと言うには大柄で、顔もりりしく、とても賽の河原で罪を償うような年齢には見えない。
「時代が変わってな。お前のような高校生も親の庇護下にあったということで、ここだ」
「なるほど、これが噂の賽の河原。積んでは崩され、積んでは崩され、意味がわからない上にゼロに戻される作業を繰り返すわけですね」
「俺たちの罪悪感を刺激するのやめてくれない？」
「じゃ、とりあえず始めますか」
少年は軽くストレッチすると、膝をついて石を積む。
石が食い込み、膝に痛みが走る。では、腰を下ろしたらどうか。予想通り、今度はお尻が痛い。これは改善が必要だ。罰であると同時に作業であるのなら、改善をしなければならない。
「これは工業高校生の腕が鳴るというものだな」
少年は石を積み上げた。しかしそれは、鬼に崩される仏塔ではない。
小さなアーチ状に積み上げられたそれは、石同士が互いに応力をかけあい、分散しあい、高校生男子が腰掛けても崩れることはなかった。
「まだ少し痛いけど、まあ楽になったな」
少年は工業高校生だったが、そんなことを習ってはいない。テレビやネットで見た知識だ。何事もやってみるものだ。
腰は楽になった。しかし、仏塔を積み上げても崩されるのではたまったものではない。
顎に手を当てて考える。何かいい方法はないのかと。
「なあ、これツラいよな？」
「うん、鬼が来てめちゃくちゃにされちゃう。もうやだよ……」
近くにいた子どもに話しかけると、泣きながら石を積む。
「よし、毎日誰が一番高く積めるか勝負だ」
少年は作業にゲーム性を持たせた。
子どもたちはどうすればバランスを崩さず、より高く積めるのかを考えるようになった。ただの作業が物事を考えることへと変わった。
それでも鬼はやってくる。
だが、子どもたちは変わっていた。
日に日に仏塔を積み上げる数が少なくなり、全員で考え、一つを積み上げるようになった。
「おい、鬼が来たぞ！ 防衛チーム、配置に付け！」
手の空いた子どもは使い物にならない石を投げ、あるいはわざと歩きにくくなるようにばらまき、鬼を三途の川に誘導し、落とし始めた。
「お……お前ら……地蔵菩薩の慈悲がほしくないのか！」
ずぶ濡れになった鬼は、髪を直しながら詰め寄る。
「じゃあ俺たちの邪魔をするお前はなんなんだよ！」
純粋な子どもの問いに、鬼は何も答えられない。
親よりも先に命を落とした罰。しかしそれは本人のせいではない。はたして、自分は何をしているのだろうと鬼は疑問に思い、首をかしげる。
「いいか、改善というのはその場の環境だけじゃないぞ。相手をいかに言いくるめるかも含めて改善だ」
少年は子どもたちに言うと、橋を指さした。
「あの二人、脱衣婆と懸衣翁というらしい。脱衣婆が亡者の服を脱がせて、懸衣翁がその服を木の枝に掛けると生前の罪の重さによってしなるというシステムのようだ。大変そうだろ？ 踏み台の一つでも用意してやらないとな」
仏塔を積むという謎の罰に対し、壊すという謎の仕事をする鬼には厳しく、ちゃんと仕事をする老夫婦には優しい少年は、子どもたちを煽動した。
「老人のところに小さな子を連れて行くと、饅頭の一つでももらえるかもしれん」
小さな打算を心に秘め、鬼を無視して少年たちは歩き出した。
