第6話：三顧の礼
第6話：三顧の礼
関羽、張飛と再会を果たした劉備であったが、依然として安住の地を得ることはできずにいた。最強の敵・曹操は、北方の袁紹を滅ぼして天下の半分をその手中に収め、その圧倒的な軍勢は南へと向けられようとしていた。劉備は荊州の劉表のもとに身を寄せていたが、賓客としての扱いに甘んじる日々が続いていた。
ある日の宴の席で、劉備はふと自分の太ももに贅肉がついていることに気づき、人目を忍んで涙を流した。
「私はかつて、馬の鞍から離れることなく戦場を駆け回っていた。だが今はどうだ。まともな戦もできず、虚しく歳月を重ねている……」
この「髀肉之嘆」こそ、劉備の焦燥の現れであった。自分たちには関羽や張飛のような万夫不当の勇将はいる。しかし、刻一刻と変化する天下の形を読み、勝利への道筋を論理的に描ける「軍師」が決定的に欠けていた。
そんな劉備に、転機が訪れる。襄陽の賢者、水鏡先生こと司馬徽が、ある予言めいた言葉を贈ったのである。
「伏龍と鳳雛、そのどちらか一人でも得ることができれば、天下を治めることができるでしょう」
伏龍――その正体は、隆中の山深い庵で、晴耕雨読の生活を送っている諸葛亮、字は孔明であった。当時、まだ二十七歳の青年。しかしその才は太公望や張良にも比肩すると噂されていた。
「これぞ、我が求めていた漢だ」
劉備は確信した。彼はすぐさま関羽と張飛を連れ、孔明を自らの軍師として迎えるべく、隆中の山へと向かった。
一度目の訪問。冬の冷たい風が吹く中、劉備は庵の門を叩いた。しかし、出迎えた童子は「先生は今、旅に出ており不在です」と告げる。劉備は深く落胆したが、せめて名を通じようと、丁重に挨拶をして山を下りた。張飛は「わざわざ兄貴が出向くことはねえ。呼び出せば済む話だ」と不満を漏らしたが、劉備は「賢者を迎えるのに、礼を尽くさずして何とする」と、それを厳しく諌めた。
数日後、本格的な冬が訪れ、天地が激しい大雪に覆われた。劉備は二度目の訪問を決行する。
「こんな雪の日に行くなんて正気か」と呆れる張飛と、黙々と従う関羽。雪道をかき分け、馬を滑らせながら、劉備は再び庵を訪れた。しかし、そこにいたのは孔明の弟・諸葛均だけで、孔明はまたしても不在であった。
劉備は、寒さに震えながら一通の手紙をしたためた。そこには、漢王朝の衰退を嘆く心、民を救いたいという切実な願い、そして孔明の知略をいかに必要としているかが、血を吐くような誠実さで綴られていた。劉備はそれを預け、雪の中に深く一礼して立ち去った。
そして翌年、春の陽気が山々を彩る頃。劉備は三度目の訪問を前に、三日間精進潔斎して身を清めた。身分も年齢も、劉備の方が遥かに上である。しかし、彼は一人の若き天才に対し、最大級の敬意を払った。
張飛はついに堪忍袋の緒が切れ、「あんな若造、俺が縄で縛って連れてきてやりますよ！」と叫んだが、劉備は本気で怒り、「そんな無礼を働くなら、お前はもうついてくるな」と言い渡した。張飛は渋々口を噤み、三人は再び隆中へ足を踏み入れた。
三度目にして、ようやく孔明は庵にいた。しかし、彼は昼寝の最中であった。
劉備は「先生を目覚めさせてはならぬ」と命じ、自らは軒下に立ち尽くした。春の冷え込みが残る中、一時間、二時間と時が過ぎる。関羽と張飛は庭で苛立ちを募らせていたが、劉備は微動だにせず、静かに孔明が目覚めるのを待ち続けた。
やがて、孔明がゆっくりと目を覚ました。
「……外にどなたかおられるのか？」
「劉備が、長らくお待ち申し上げておりました」
軒下で何時間も自分を待ち続けていた劉備の姿、そしてその瞳に宿る真摯な熱意に、孔明の心はついに動いた。
二人は奥の部屋で卓を挟んで対峙した。孔明は、まだ何の実績もない青年とは思えぬ落ち着きで、静かに語り始めた。
「劉皇叔よ、今の天下はどう見えますか？」
劉備は正直に答えた。「曹操の勢いは止まらず、私は拠点を失い、進むべき道が見えません。どうか、愚かな私に天下を救う知恵を貸してください」
孔明は傍らの地図を広げた。
「曹操はすでに天の時を得て北を制しています。これと争ってはなりません。東の孫権は地の利を得て江東を統治しています。これとも争うのではなく、結ぶべきです」
孔明の指が、空白の西の地を指した。
「将軍がまず荊州を、次に益州を手に入れ、そこを拠点になさるのです。そうすれば、北の魏、東の呉、そして西の蜀。天下を三つに分け、勢力を拮抗させることができます。その上で時を待ち、中原へ進出すれば、漢王朝の復興は成し遂げられましょう」
これこそが、歴史を決定づけた「天下三分の計」であった。
霧の中にいた劉備の目の前が、一瞬にして晴れ渡った。具体的な戦略、壮大な国家の青写真。これこそが、劉備が切望していた「光」だった。
「先生、どうか私をお助けください。私が死んでも、民が救われるのなら本望です！」
劉備は畳に頭をこすりつけ、涙ながらに懇願した。
孔明は、自分を三度までも訪ね、泥まみれになって頭を下げるこの英雄の誠実さに打たれ、深く一礼した。
「将軍の三度の厚情、痛み入ります。この諸葛亮、非才の身ながら、馬前にお供いたしましょう」
ここに、三国志史上最も美しいとされる主従関係が結ばれた。劉備はのちにこの関係を「私に孔明がいるのは、魚に水があるようなものだ（水魚の交わり）」と語り、最大の喜びとした。
若き天才軍師・諸葛孔明という最高の翼を得た劉備。
しかし、運命は過酷であった。孔明が仕官して間もなく、曹操の数十万の軍勢が、津波のように荊州へと押し寄せてくる。
物語は、結成されたばかりの劉備軍が迎える、絶体絶命の撤退戦へと突入していく。
（第6話・完／第7話へ続く）
