第12話：三国の終焉と、五丈原の秋風
第12話：三国の終焉と、五丈原の秋風
赤壁の戦いから十数年。天下は孔明の描いた「天下三分」の通り、北の魏（曹操）、東の呉（孫権）、そして西の蜀（劉備）が並び立つ時代へと突入していた。劉備は長年の放浪の末、ようやく益州の地を手に入れ、漢王朝の血を引く正統な後継者として「蜀漢」を建国した。
しかし、栄華の絶頂は長くは続かなかった。
義弟・関羽が呉の裏切りによって命を落とし、その仇を討とうとした張飛も部下の反乱によって世を去った。怒りに燃えて呉を攻めた劉備も、夷陵の戦いで大敗を喫し、白帝城にて病に倒れる。
劉備は臨終の間際、孔明の手を強く握り、涙ながらに遺言を残した。
「もし我が子・阿斗に才がなければ、先生、貴殿が自ら国を治めてくれ……」
孔明は床に頭を伏せ、嗚咽した。
「臣、死すまで力を尽くし、忠義を貫き通します。決して、二心を抱くことはございません」
劉備の死後、蜀の重責はすべて孔明の肩にのしかかった。
北には曹操の跡を継いだ魏が強大な国力を誇り、南には常に隙を伺う呉がある。孔明は、蜀が生き残る道はただ一つ、亡き主君の悲願であった「漢王朝の復興」を果たすべく、北の魏を討つことしかないと確信していた。
建安の末から始まった「北伐」。孔明は、愚鈍な二代目皇帝・阿斗を支えながら、自ら軍を率いて険しい山々を越え、魏の国境へと何度も攻め入った。
この時、孔明の前に立ちふさがった最大の宿敵が、魏の知将・司馬懿、字は仲達であった。
司馬懿は孔明の神がかり的な知略を極端に警戒し、正面から戦うことを避け、守りを固めて持久戦に持ち込む戦法を徹底した。
「孔明はあまりに多忙だ。軍の罰則から食糧の配分まで、すべてを自分一人で決めている。あのような生活で、体が持つはずがない」
司馬懿の読みは、残酷なほどに当たっていた。
西暦234年、秋。孔明は六度目となる最後の北伐を敢行し、五丈原に陣を敷いた。
対峙する司馬懿は、依然として城から出ようとしない。焦る蜀軍の将兵をよそに、孔明の体は確実に蝕まれていた。食は細くなり、吐血を繰り返しながらも、彼は深夜まで帳の中で地図を広げ、筆を動かし続けた。
秋の夜風が、五丈原の草原を吹き抜ける。孔明は車椅子に揺られながら、夜空に輝く自分の守護星を見つめた。その光は今にも消え入りそうなほどに、弱々しく瞬いていた。
「……私の命、もはや長くはあるまい。だが、まだ兄上との約束が果たせていない」
孔明は自らの死を悟り、最後の計略を練った。彼は信頼する将軍たちを枕元に呼び、自分の死を隠すこと、そして撤退の際にある「木像」を使うことを命じた。
そして八月二十三日の夜。
三国志最大の天才、諸葛孔明は、五十四年の生涯を静かに閉じた。
彼が息を引き取った瞬間、五丈原の空から一際大きな流星が尾を引いて落ち、蜀の陣営は深い静寂に包まれた。
孔明の死を察知した司馬懿は、「今こそ好機」とばかりに全軍を挙げて追撃を開始した。退却する蜀軍を追い詰めようとしたその時、蜀の軍列の中から、一輌の車椅子が現れた。
そこに座っていたのは、羽扇を手にし、悠然と微笑む諸葛孔明の姿であった。
「……生きていたのか！」
司馬懿は恐怖に顔を歪め、罠だと確信して慌てて馬を返した。魏の軍勢はパニックに陥り、我先にと逃げ惑った。
しかし、それは孔明が生前に作らせていた、精巧な「木像」であった。
後世の人はこの様子を、「死せる諸葛、生ける仲達を走らす」と語り継いだ。
孔明の死後、蜀は次第に勢いを失い、やがて魏の侵攻によって滅亡した。
そして魏もまた、司馬懿の孫である司馬炎によって国を奪われ、「晋」という新たな王朝が誕生する。
孫権が築いた呉も最後には晋に降り、ここにおよそ百年にわたった「三国時代」は終焉を迎え、天下は再び一つの王朝に統合された。
桃園で義を誓った三兄弟。
乱世を駆け抜け、覇業に挑んだ曹操。
江東の地を守り抜いた孫権。
そして、主君の夢を背負い、孤独に散った孔明。
かつて彼らが流した血も、掲げた正義も、そして壮大な野望も、すべては歴史という名の激流に飲み込まれていった。
のちの詩人は、この時代の無常をこう詠んだ。
『滾々と流れて東へ去る長江の如く、英雄たちの夢は波間に消えゆく。是非も成敗も、振り返ればすべては空。ただ変わらぬものは、夕陽に照らされた青山と、繰り返される春の風のみ』
しかし、彼らが駆け抜けた足跡は、二千年の時を経てもなお、私たちの心を揺さぶり続けている。
誰よりも熱く生き、誰よりも真剣に天下を夢見た英傑たちの物語。
それは今もなお、語り継がれる伝説として、私たちの胸の中で生き続けているのである。
（第12話・完）
