ジ・エンド・オブ・バトルストーリー

三章 裁きの剣

第四話「魔法学試験開始！聖羅vs野百合」

　その夜、マドカはニックの帰りが遅い事にイライラし、部屋の中をウロウロしていた。

「あのバカ、何で帰ってこないのよ……」

　マドカは水晶を使って他人の動向を探る事ができる。だがそれには人間の細胞が混じった、髪の毛なり何なりが必要であり、異星人のニックには通用しないのであった。

　仕方なく次の朝、マドカは聖羅に相談を持ち掛ける事にした。

　聖羅から話を聞かされ、マドカはようやくニックがマドカに内緒で聖羅の元を訪れた事を知った。

「ええ～！私、魔装具の点検なんて命じてませんけど……」

「おかしいわね。確かにそう言ったのだけれど……」

　聖羅は考える仕草をした。ニック自身が悪さをしたのか、或いは別の何かの影響か、考えていたのである。

「相田命子が絡んでいるかもしれないわね……ニックが私たちの差し金である事はすでにあの時からバレているし」

「私、やっちゃいました？まさかニックを利用されるなんて……」

　しょげるマドカ。

「いいのよ。もともと魔装具はあなたのものだし、盗られたとしても気にしないわ。だからあなたも気にしないで」

　聖羅の言い方は優しかったが、このまま魔装具が戻らなければ聖羅の成績は確実に落ちる。

　マドカには聖羅の言葉が本心なのか、分からなかった。

　魔法学の授業。

「そろそろ期末試験だから、各自装備の点検を怠らんようにな。最終的な成績を決める重要な試験だ。くれぐれも体調管理に気をつけなさい」

　教師の言葉に、聖羅の額から汗が流れ落ちた。

　道具に依存しきっていた聖羅は、果たして魔装具なしでペンネ（マカロニ）や野百合と戦えるか不安だったのである。

　昼休み。話題は当然期末試験の実戦テストに集まった。

　聖羅は不安な面持ちでマカロニ、野百合、マドカと一緒に食事をしていた。

　マドカも罪悪感を感じているせいか、場は暗いムードだった。

　空気に敏感な野百合は真っ先にそれを指摘した。

「ちょっと雰囲気が暗すぎないかしら？そりゃ私たちは敵同士になるけれど、ランチくらいは楽しく取りたいものだわ。ねぇマカロニ」

「そうですね、野百合お姉さま。私がペンネに変われば、少しは明るくなるかもしれませんけど、あいにく自由に人格を変えられるほど便利な性格じゃないものですから」

　どこかトゲのある二人の会話は、その場のムードを変えるほどではなかった。

　その嫌な空気を打破したのは、あの声だった。

「聖羅さーん、魔装具の点検終わっただよ～」

　その声に一番に反応したのは、マドカだった。

「ニック！どこ行ってたのよあんた！」

「ん？ああマドカか。そんな事より聖羅さん、ほれ、預かってた魔装具だべ」

「ありがとう」

　ニックの不躾な態度に、マドカは怒りを爆発させた。

「あんた、私に黙って何してたのよ！私の魔装具を私以外に点検できるわけないでしょ！」

「それは自惚れだべ。これくらいの装備なら、オラにも点検くらいできるだ」

「嘘つけ！相田命子の所に行ってたんでしょ！」

「な、なしてそれを知ってるだ！」

「あんたのバカな思考回路くらいお見通しよ！相田命子に魔装具をプレゼントしに行ったんでしょ！でも相田命子には使いこなせなかったから返しに来た、そうでしょう！」

「ま、そういう事にしといてやんべ。

　そうだ、ちょうどいいから言っておくべ、オラはこれから命子ちゃんの召使いになるから、マドカの所には帰らねぇだ」

「いいわよ！あんたみたいな穀潰し、うちにはいらないから！」

「へーん、オラは命子ちゃんの所で芋さ作るだよ～」

「勝手にしろ！」

　マドカは怒ってどこかに行ってしまった。

　魔装具を返してもらった聖羅は、ホっと一息つくと共に、このやり取りを呆然と眺めていた野百合とマカロニの方を見た。

「ごめんなさいね、騒がせてしまって」

　その言い方はいつもの気高い聖羅そのものだった。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　期末試験。序列の近い者同士で戦いあい、順位の変動を行うのが目的の試験である。

　上位にいる聖羅達はもちろん互いに戦う事になる。

　ルールは戦場に4人ずつ放り出され、出会った者同士が1vs1で戦う。

　その内容で魔法学の点数が決まり、同時に総合順位の上げ下げを行うのである。

　この日、相田命子は試験場に現れなかった。

　魔法学が苦手なので諦めたのだろうか。

　必然的に、この日は聖羅組と野百合組との直接対決となった。

　最初にコンタクトを取ったのはマドカである。

「ペーンネ！今日はよろしくねー！」

　背中を思いっきり叩いて挑発するマドカ。

　痛そうに背中をさするマカロニ。

「私はマカロニです！髪の毛を見れば分かるでしょ！私は水色、ペンネは赤！」

「そーだったねー、めんごめんご」

　一方、野百合は聖羅しか見ていなかった。

「魔装具が戻って良かったわね、聖羅さん。これで全力のあなたと戦えるわ」

「直接対決ね、お手柔らかに。さあマドカ、行きましょう」

　挨拶もそこそこに、作戦会議をする聖羅とマドカ。

　聖羅はいつもより気分が高揚し、いつもより口数が多かった。

「いい？マドカ。私は野百合を倒すから、あなたはマカロニをお願い。どさくさに紛れて援護攻撃でもされたら厄介だわ。あの二人の連携は完璧だから」

「わかりました。最初に私達が別れて彼女たちを誘導しましょう。相田命子は落第だから、あの二人をやっつけたら、私が序列2位になるチャンスもありますよ！」

「それが理想ね。私が1位をキープして、あなたが2位になればもう怖いものなしよ」

「ですねっ！さあ行きましょう！もう凸凹コンビなんて言わせない、最強コンビの誕生よ！っとと、その前に……」

　マドカは思い出したように、懐から「発音（はついん）」の札を出した。

「どうしたの？マドカ」

「実はさっきマカロニの背中を叩いた時に『吸音』の札を貼っておいたんですよ。きっとあの二人も作戦会議をしているでしょうから、盗み聞きしましょう。ヌェッヘッヘ」

「あなたも悪い子ね、マドカ」

　したり顔で発音の札に耳を当てるマドカ。

　しかし、野百合とマカロニの会話は、奇妙なほど陰鬱な空気を漂わせていた。

「……マカロニ……調子はどう？」

「順調です、野百合お姉さま……。

　ここ数日、ペンネは出てきていません。この分なら、永久にペンネの人格が封印される日も近いでしょう」

「私の『アロマテッセンス』が効いているのね。これで人格を固定していけばあなたの二重人格も治る(・・)わ。病気の元であるペンネが居なくなれば、あなたは晴れて健常者として生きられる。私もあなたに居てくれた方がいいもの。私と似合わない、赤い髪で生意気なあの子がいなくなるなら私も助かるわ」

「ありがとうございます、野百合お姉さま。ペンネの人格がいなくなって初めて、私は私だけの人生を生きられるのです……」

　二人の会話を聞いていた聖羅とマドカは息を飲んだ。

「最近、ペンネを見ないと思ったら……こういう事だったの！」

「ひどい事するわね……別の人格を無理やり消しても、もう片方の人格が健常者だなんて保証はどこにもないじゃない。独善的すぎるわ」

「このままじゃペンネは……」

「どうするの？マドカ。あなたペンネと仲良かったじゃない。このままじゃ永久にペンネは出てこないわよ」

「私は……」

　そうこうしている間に、試験開始の笛が鳴ってしまった。

　手筈通りニ手に別れて誘い込む。しかし野百合とマカロニも初めから結託して戦う気は無かったらしく、いとも簡単に聖羅vs野百合、マドカvsマカロニの構図になった。

　気分が高揚しているのは聖羅だけではなかった。普段は目を閉じている野百合が、今は完全に目を見開いており、その顔に聖羅は恐怖すら覚えた。

「待っていたわ！あんたをぶちのめすこの日を！」

　野百合は地面から巨大な植物を出した。同時に野百合は理性を失ったかのように、高揚しきったその顔をさらけ出した。

「アロエェェェ！」

　トゲトゲの巻き付いた茎が空高く登ったかと思うと、そのてっぺんで茎がパっと分かれ、巨大なアロエの姿と、緑色で赤い髪をした、野百合そっくりの姿の少女が現れた。

　野百合は先程とは対照的に、今度は少し冷静になった。

「あなたなら知ってるでしょうけど、アロエってユリ科だったのよね……だから私もアロエを能力にしたんだけど……

　……それがどうして急にヒノキノキ科になったのよ！私の名前と合わないでしょうが！ブチコロス！」

　明らかに逆恨みだが、野百合は再びイカれたヒステリー女のように目を見開いた。

「アロエベラァ！！」

　しなやかなアロエの茎が聖羅に襲いかかる。

　しかし聖羅は冷静にマントを翻し、両指をパっと開いた。その指先から冷気が放出され、聖羅はたちまちに氷の刃を作り出した。

「羅氷刹！」

　聖羅の作り出した氷の刃によって、アロエの茎は簡単に切り落とされた。

　そのまま攻撃に転ずる聖羅。

「アロエじゃあ、冷気に弱いでしょう？」

「だから何！？根砕爆破！」

　聖羅の足元から根がボコっと出てきたかと思うと、それが四方八方に砕け散った。

　再び距離を離される聖羅。

「魔装具なんかに頼ってるからあんたは弱いのよ、聖羅！」

「誰が弱いですって？マドカの魔装具をなめないでよね」

　聖羅の魔装具が青く光り、これまでとは比べ物にならないほどの冷気が聖羅を囲んだ。

「羅寒裂波！」

　聖羅の周りの冷気が全て野百合のアロエに襲いかかる。

　寒さに弱いアロエは一気に活動力を失ってしまった。

「くそっ……なんて冷気なの。これじゃ回復に時間がかかるわ」

「もう終わりね、野百合」

　そう言って聖羅が再び構えようと魔装具を発動させる。しかし……

　聖羅の両腕は、すでにピクリともうごかなくなっていた。

「……！！」

「どうしたの？もう力を使い果たしたのかしら？」

　野百合は聖羅の異変の原因を知らないようだった。

　聖羅は即座に頭を働かせてあらゆる可能性を考えた。

「どうして……？

　私の腕が冷気に耐えられなかった？ありえない。これまでも何度もあの技を使ったけど、腕が動かなくなる事はなかった。

　野百合の能力？それもありえない。これまでの攻撃で両腕だけが動かなくなるようになる原因がどこにも見当たらない。

　じゃあ考えられる事は一つ……

　この魔装具に何かされたんだわ！！」

　聖羅は青ざめた。そして返してもらった魔装具が「何もされないまま返された」と、悠長にも考えていた自分を激しく批難した。

「ああ！あいつの仕業だわ！……相田命子！魔装具に毒を仕掛けたんだわ！」

　何も知らない野百合は、立ち尽くす聖羅にとどめの一撃を加えた。

「アロエベラァ！！」

　強力な茎の鞭が戦意を喪失した聖羅を殴り飛ばした。

　聖羅は地面に倒れこんだまま、動かなくなった。

「……勝った！あの如月聖羅に勝ったんだわ！！」

　野百合は感情を表にして喜んだ。

　聖羅はただ無言でその場に倒れこんだまま、その口元だけが打ち震えていた。