薄汚れた街の片隅で ②
翌日、脳裏には地面にうつ伏せに倒れている浮浪者の姿や、呼吸を確認したときに見えた白い顔が過り続けた。
「――おい、ぼーっとすんなよ」
上司の言葉で俺は自分が仕事中に立ち尽くしてることに気づいた。
「すいません」
俺は慌てて外壁の塗装作業を再開した。
「おいおい、やる気だけが取り柄のガキがそのザマじゃ、いよいよジュニアスクールの職場体験じゃねえか」
何かと俺に絡んでくる先輩もここぞとばかりに責め立ててきたが、今回に関しては俺に全面的に非があった。
気持ちを切り替えて午前の業務をテキパキと終わらせる。
昼休み、俺は気分転換にＳＮＳを見ることにした。
＃ゴーストタウンでまた会おう
ふと、そんなハッシュタグが目に止まった。
＃ＰＲというタグと共に廃墟のような高層ビルと、夜空を飛ぶ半透明の鳥の姿のＣＧ画像が貼られていた。
同じタグで似た画像はいくつもあり、それも複数のアカウントから投稿されている。
「これって……」
俺は件の公園にある壁の絵を思い出した。
それよりももっと写実的な作品だが、世界観には通ずるものがある。
だが、あの絵と違いどこか不気味な雰囲気がある。
画像の中には、ビルに巨大な生物の影のようなものが映っている意味深なものもある。
実際、その不穏な雰囲気を持つ画像が説明なしに張られ続けていることが、バズっている要因の一つのようだ。
まあ、ＰＲタグも付いている投稿も多いし、何かの映画の宣伝だろう。
俺は宣伝が上手いと感心して、そのときはそれ以上の興味は持たなかった。
携帯をしまおうとした直後、一件の通知が来る。
相手はセレンだった。
――ごめん。言う機会逃したけど、今日から三日旅行するね。
俺は驚いたが、俺以上にうわの空だったセレンを思い返してそれもいいなと思った。
――分かった、気を付けてな。ここより治安が悪い場所なんてまずないと思うけど。
――それね。
一人旅か誰かと行くかは分からないが、心配はないだろう。
俺は杞憂の感情が顔を出しそうになるのを押さえつけて、昼休憩を終わる前に歯でも磨こうと立ち上がった。
▼ △ ▼ △ ▼ △ ▼ △ ▼ △
三日後、その日は仕事が長引いた。
星も疎らに見え始める中、都会の雑踏を抜けて、駆け足で駅へと向かいながら携帯電話を確認する。
セレンから一件の不在着信が残っていた。
予定では昼頃には旅行から戻るという話だった。
「何かトラブルでもあったか……」
俺は即座に電話を掛け直したが、セレンが電話に出る様子はない。
嫌な空想が、浮浪者の死体が脳裏を過る。
俺は急いで地下鉄に乗り、普段より長く感じる乗車時間を無心で過ごそうとした。
一度、数カ月前にセレンが弱音を漏らしたことがあった。
――活動は少しずつだけど、固定のファンがついているよ。
――ただ……たまに、虚しくなることがある。
――なんでだろうね。
――きっと、わたしはわたしが本当は何者でもないことを知ってるからかな……。
俺はあのとき、何て答えただろうか。
焦ることはないとか、本当につらかったら休んでもいいとか……。
そんな当たり障りのないことを言った気がする。
でかい図体をしている癖に、背中を押す勇気も甘えるなと叱る厳しさも俺は持ち合わせていなかった。
独学の限界をセレンは感じていたのかもしれない。
本当は音楽を学ぶために進学したいのかもしれない。
俺を気遣ってそれを切り出せなかったことを、あのとき内心では気付いていた。
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最寄り駅を降りると、自宅までの長い道のりを俺は息を切らして走り抜ける。
アパートに着くと、四階へと階段を駆け上がった。
部屋のドアの鍵は何故か開いていた。
玄関に上がった途端、漂う煙っぽい匂いが鼻をついた。
少しだけ甘い、神経を狂わすような香り。
俺は思わず鼻を塞ぎながらも、匂いの発信源であるリビングへと一歩を踏み出した。
そこには――……。
半透明の体をした巨大な獣がいて、細長い前脚でセレンの体へと触れていた。
「は？」
俺は目の前に存在するものが信じられずに、呆けた声を漏らした。
ふわりとした長い尾を髪のように靡かせ、尖った鼻先で気を失ったセレンの首元に触れている。
「おいっ！」
俺は近所のことも考えずに叫んだ。
獣の顔がこちらを向き、黄色い宝石のような瞳がこちらを見据える。
その迫力に体がすくみ上る。
全長二メートルを越え、神秘的に輝く半透明の獣。
これは俺が見てる幻覚……にしてはあまりにも現実的な威圧感がある。
半透明の獣は突然、こちらに向けて飛び掛かってきた。
「えっ……」
俺の体は見た目より硬い尻尾で薙ぎ払われ、その体が壁に叩きつけられた。
「がっ……」
肺から空気が吐き出されてその場に思わず蹲る。
さらに頭に固い爪の手が付いた足が乗せられて、床へと叩きつけられる。
咄嗟に手で顔を守り、かろうじて床への直撃は免れた。
俺は暴れて獣を振り払おうとする。
お互いに傷をつけ合いながら、俺はこの獣の体重が見た目よりずっと軽いことに気付いた。
距離をとる半透明の獣。俺は一瞬だけ横たわるセレンの姿を見た。
興奮によって恐怖が麻痺する。
半透明の獣に今度は俺の方から近づき、全体重を乗せて体当たりをした。
硬い体にぶつかった感触が確かにあった。
か細い悲鳴と共に、半透明の獣はその場に倒れる。
反撃してくるかと身構えたが、獣は距離を取り、姿勢を低くしたまま威嚇をしている。
俺はこの隙に急いでセレンに近付く。
また、浮浪者の死体が一瞬脳裏を過る。
幸い、セレンは生きていた。
顔色は悪いが穏やかな寝顔、微かな呼吸の音とともに胸も上下している。
安堵から急に体が震え出す。
気付くとシャツの内側も汗まみれになっていた。
ふと、背後から影が差した。
完全に安心しきっていた俺は、半透明の獣が人間のように振りかざした腕によって、思い切り殴り飛ばされた。
