『廃棄品同盟』の（非）日常 ③
メグは指定した噴水の縁に腰を下ろして待っていた。
「お待たせしました」
「いーよ、わたしも今来たとこだから。少しゆっくりしなよ」
メグは細身の体にぴったりなライダースーツを着ていて、ボトルで水分補給をしていた。
「ふいーっ、生き返るわねえ」
オバさんみたいな声を出すなあ、と思ったが口にはしない。
俺はフェキシーから借りた自転車を停めると、少し離れた場所に座る。
「配達のバイトってしたことある？」
「はい。学生時代に一時期……」
「おー、よかった。手順は一緒だから教えるね」
俺は勧められたアプリに登録をしながら、小さな疑問が浮かんだ。
「これ、俺が普通にバイトしてるだけじゃないですか？ 『廃棄品同盟』に利益を回した方がいいですよね？」
面倒を見てもらう代わりに仕事を手伝う、という交換条件が成立してないことが心配になった。
「あ、大丈夫。このアプリ自体がＭＭの作ったものだから、ちゃんと利益はいくよ。この辺だと大手は配達員がいなくて使い物にならないから、シェアはほぼ独占してる」
「なるほど……」
「ＭＭはここの地理に慣れて欲しいんだと思うよ。……おっと、早速一件注文来たし、試しに行こうか」
メグの提案もあり、俺は一度配達に付き添うことにした。
俺たちは自転車で一列になり、道路を疾走し始めた。
日差しは強いが風は涼しい。道路は車も人もいないうえ、整備が行き届いてるため、ごちゃついた都会を運転するよりもずっと楽に感じた。
「気持ちいいでしょ。ずっと運転してると汗だくになるのだけが残念だけど」
「確かに、この時間の日差しはさすがに強いですね」
それでも俺は空気のいい街で、思い切り運動することに心地よさを感じていた。
しばらくして、住宅街にあるファストフード店についた。
地元にもあるチェーン店で、顔なじみに会ったような安心感がある。
「生き残ってる飲食店の数は片手で足りるからね。覚えるのが楽でいいよ」
メグは店先に自転車を停めたが、人もいないため注意されることもなかった。
「……ねえ、ところでフェキシーとはいつ知り合ったの？」
オーダーした商品を待つ間、メグが小声で俺に話しかけてきた。
この唐突な切り出し方からして、本当は聞きたくてうずうずしていたのだろう。
「普通にこの街に来てからですよ」
「それにしてはやけに親しいじゃん。実はどこかで会ってたりするんじゃないの？」
「いえ、本当に――……」
俺はそう言いかけてから言葉を詰まらせた。
なぜだか、その質問を受けた途端、俺は以前フェキシーに会っている気になった。
一年半前、俺の住むスラム街で会った一人の少女を思い出す。
その少女の肌は白く、身長はフェキシーより高く、瞳の色も、何よりも話し方から性格まで何もかもが違った。共通点があるとすれば綺麗なブロンドぐらいだ。
――どうして、わたくしを助けたりしたんですか？
――すごい……この絵って、街と一緒に生きている感じがする。
――今日は……一人で好きな絵を見に行けて……あなたに会えて本当に良かった……。
あの時の涙を流す姿が、壁画を見て興奮する顔が、弱り切った姿が……鮮明に蘇る。
思えば、フェキシーが俺に向ける瞳は、最初からどこか既知の友人に向けるようなものだった気もする。
だが、仮にそうだとすれば、今のフェキシーは……。
「……あるわけないじゃないですか」
俺は嫌な想像を強引に頭から振り払った。
「へえ……ごめんね。牽制したかったわけじゃないんだ」
メグは釈然としない様子だったが、商品が準備できたというアナウンスを受けて会話を切り上げた。
「じゃあ、わたしはこれを届けたら上がるから、十六時とか十七時のキリのいいところまで頑張ってね」
「はい。分かりました」
「はー、肩凝るわ。早くこの仕事辞めたい」
「なんかオバさんみたいなこと言いますね」
俺が口を滑らせたので、メグは肩を軽く小突いてから店を出た。
▼ △ ▼ △ ▼ △ ▼ △ ▼ △
俺は店を出て、木陰で配達の仕事を待つことにした。
その後、注文の依頼は二時間に一件という超スローペースだったこともあり、俺は新鮮な気持ちで仕事を楽しんでいた。
十六時を過ぎ、そろそろ退勤処理をしようと思い始めた。
すると、一件の配達依頼がアプリに表示される。
相手のユーザーは『Guy In The Chair（椅子の男）』という名前で、アイコンにはフードを被った男のイラストが写っている。
俺の脳裏にふと一人の少年の顔が思い浮かんだ。
「――サンキュー。早速仕事に勤しんでいて偉いね」
表示された家に着くと、案の定、そこには『廃棄品同盟』のコフィがいた。
部屋には大量の電子機器があり、足元はコードが張り巡らされている。
「ドラマでよく見るハッカーがいる部屋みたいだ」
「ふっ、実際そうだからね」
コフィはハンバーガーを手に取ると、片手でキーボードをいじりながら食事を始めた。
そういう不健康なところまで真似しなくても、とは思う。
「ここでどんな仕事をしてるんだ？」
俺は興味本位で訊ねてみた。
「今は、ネットにハッシュタグをつけて『ゴーストタウン』の心霊写真を載せてるんだ。カイカさんも見たことあるんじゃない？」
「え？ あれって『モルフォナ』のイメージ戦略とかいってなかったっけ？」
「そうだよ。ああいう画像でイメージの共有を図り、なおかつ若者を誘致するという一石二鳥の作戦。僕たちはそれを妨害してる」
コフィは一枚の画像を液晶に最大サイズで表示した。
それは高層ビルに怪獣の影が映っているような、特撮のような写真だった。
「……確かに見たことあるけど、どういう意図があるんだ？」
「共通のイメージに毒を混ぜて、内側から破壊するための布石ってやつだね。それから――」
俺はいまいち意味を飲み込めなかったが、コフィは得意げに他の仕事の説明に移った。
「僕はメカニックもやってるんだ。あのショーケースを見てよ」
コフィは部屋の隅にあるショーケースを指さした。
ガラス張りのショーケース、中には黒いボディスーツのようなものがある。アメコミのヒーローが着てそうな伸縮性と防御力を兼ね備えていそうな見た目だ。
この部屋に入って以来、ずっと気になってはいた。
「あれは、パワードスーツってやつさ」
「いや、それは流石に……」
不意にそんな言葉が口を出た。少年時代に憧れて調べた知識が意図せずに顔を出した。
コフィがどうぞ、という仕草で先を促す。
「……パワードスーツって現実ではもっと大きい機械で体の負荷を減らすもんだ。薄いスーツにテクノロジーが詰め込まれてるってのは現実的じゃない」
「そうだね。実際あれはただの丈夫なライダースーツくらいのものだからね」
コフィは意外にもあっさりとそれを認めた。
「でも、大事なのは設定なんだよ。『ゴーストタウン』においてはね」
「……どういうこと？」
「いいかい。カイカさんは昨日の潜行時にどんな『顕幻』した？ それから見た？」
俺が『顕幻』させたのは炎、それも俺の意志でコントロールできた。
他人の『顕幻』ではフェキシーの顔がぼやけて見える黒いマスクや大量のデコイ、それに酔っ払いが降らしたビールの雨……。
「どれも非現実的な使い方だったんじゃない？」
「そうかもしれない」
「モルフォナは携帯や無線を使ったり、液晶を使って映像を垂れ流したりしてるけど、あれだって精密機器の細部まで『顕幻』してるわけじゃない。他人と話せる〝設定〟の端末、録画した映像を映し音声を流せる〝設定〟の液晶らしき板を『顕幻』してるだけなんだよ」
「……なるほど。だからそのパワードスーツも、着れば強くなる設定を付与すれば、『ゴーストタウン』ではそれが反映されるってことなんだな」
「そういうこと。クラムのムーちゃんも苦しんでいる他人を見つけられる設定の『イルカのぬいぐるみ』が『顕幻』してるってことだね」
俺は納得すると同時に、それでは何でも『顕幻』したもん勝ちじゃないかと思った。
「ただ、一個人の『顕幻』と創造力には限界がある。人の理性がブレーキをかけるから。特に歳をとった大人は〝それは非現実的〟だって考えが働くから、『顕幻』が失敗しやすい」
たしかに、俺が話すイルカのぬいぐるみを『顕幻』できるかと言えばノーに思える。
「僕たちが『モルフォナ』に対してアドバンテージがあるとすればそこだけだね。あいつらはオネイロスとかの一部例外を除けば、共通の銃や電子機器しか『顕幻』できない。僕はそれを凌駕できるだけの設定の機械をなるべく正確に、でも想像力の余地は残して『顕幻』させないといけないわけだよ」
「……コフィは凄いな。いや、本当にチームに必要な『椅子の男』って感じだよ」
俺が本心から賞賛すると、コフィは嬉しそうに歯を出して笑った。
「いひひ、そうでしょ。カイカさんも作戦に参加するなら、今度、設定を共有しないとね。僕一人で『顕幻』するよりも性能が増すからね」
コフィはそれから、自分の作ったガジェットの詳細や、物体の共同『顕幻』のやり方について説明してくれた。
俺は退勤処理を密かに済ませ、冷房の効いた室内で涼むことにした。
「――あ、忘れてた。話してる場合じゃないや」
途中、突然コフィが声を上げて話を中断した。
咳払いをすると、急にすました顔にで部屋の隅を親指で差した。
「カイカさんにプレゼントがあるよ」
そこには見慣れた通販サイトのダンボールが置いてある。
「これは？」
「開けてみて」
「オーケー」
俺は仕方なくそのごっこ遊びのノリに付き合うことにする。
ダンボールの中にはシャツや色付き眼鏡、ウィッグ等が入っていた。
携帯が鳴る。
コフィからのメッセージには一つの住所が記されていた。
「ＭＭからの指令。今晩はそこに行って『ゴーストタウン』に潜入、バーの店員である〝カリータ〟って女性から情報を買ってほしいって」
