#ゴーストタウンでまた会おう

#3

『ゴーストタウン』潜入開始 ④

「――そちらの方とはどのようなご関係でしょう？」

　白い燕尾服を着た支配人――オネイロスは口元に笑みを浮かべながら俺たちに聞いた。

「……酔っ払って階段から落ちそうになってたんです。良かったら介抱できる場所に連れていってあげてください」

　フェキシーはいかにも助かったという演技で状況を説明する。

「左様でございますか。少し話を聞いてみましょう」

――パチン。

　オネイロスと名乗る男が指を鳴らすと、木陰にいた一人の大柄なスーツ姿の男が酔っ払いの元に駆けつけた。男の顔はフルフェイスのヘルメットで隠されている。

「お二人は少々こちらでお待ちください」

　丁寧だが有無を言わせない圧で、俺たちはその場に足止めされてしまった。

「おい、お前。どうして『ゴーストタウン』にいる？」

　大男は肩を叩き、再び酩酊していた男の意識を強引に起こす。

「あ？　誰だあ？」

「どうしてここにいるのかと聞いている」

「おれはなあ、一昨日クビになっちまってよう。恋人にも浮気されて数年前に見捨てられたのに、今度はずっと身を捧げてきた会社からも見放されちまったんだあ……」

「そんな話はいい――」

　話を遮ろうとする大男のことを、オネイロスが制止する。

「それはそれは、苦労なされたんですねえ。そのお酒は？」

「気の良い兄ちゃんたちが奢ってくれたんだよ。そしたら急にこんな世界に来ちまってよ」

　酔っ払いは信じられない物を見るように周囲を見渡している。

「なるほど、誰かの実験台にされてしまったのですね」

　オネイロスが納得したように小さく呟く。

「それにしても、すごい綺麗な場所だな」

「そうでしょう、そうでしょう。ところで、彼女さんやご家族とは今ご連絡は？」

「アイツとは別れてから一度も会ってねえよ。お袋は病気でだいぶ前に死んだし、親父とももう何年も連絡はとってねえ」

「……左様でございますか」

　俺はオネイロスの口元に笑みが浮かんだのを確かに見た。

「この『ゴーストタウン』はそんな方にこそ相応しい場所でございます。ですが、ここで倒れては大変ですので、よろしければ一緒に事務所に来て頂けますでしょうか？」

「……酒はあるのか？」

「ええ、もちろんでございます」

　オネイロスが目で合図を送ると、一歩下がっていた大男が酔っ払いに肩を貸した。

「ところでお客さま――」

　オネイロスは俺たちが動き出すよりも早く振り返った。

「その仮面はどこで手に入れたのでしょうか？」

　俺の鼓動は否応なしに速くなる。

「最近流行ってるんですよー。さっき、通りかかったお兄さんにもらいました～」

　フェキシーはそう言いながら狐面を外して見せた。

　露わになったフェキシーの顔は『招待客』のように黒くぼやけて見える。

　一瞬だけ背筋が冷えたが、よく見るとシールの剥がし口のようなものが耳の辺りに見える。

　俺が酔っ払いとのやり取りを見ている間に、対策を打ってくれていたらしい。

「相手の見分けがつきやすくなるし、お洒落でかわいいですよね～」

「……ほう、それは盲点でした。今後、対策を打たなければなりませんね」

　俺は今すぐにこの場を離れたかったが、オネイロスはこちらから視線を動かさない。

「のちのち今回のお詫びもしたいので、できれば名簿に登録した名前を教えていただけないでしょうか？」

　オネイロスは〝パチリ〟と指を鳴らすと、空中から紙の束を取り出した。

「あたしはジョアンナで、こっちはレックス。なにくれるのー？」

　フェキシーは臆した様子もなく偽名を告げる。

　俺はそれが先程聞いた四人組のうち二人の名前だと、遅れて気が付いた。

「ああ～……イルジアムから来た四人組ですね。失礼いたしました。今度より上質な眠りを提供するためのアロマを贈りますね」

「ありがと～……」

「それでは、失礼いたします。どうか、『ゴーストタウン』を心ゆくまでお楽しみください」

　オネイロスは深くお辞儀をして、踵を返し、足を止めて待つ大男の方へと向かい始めた。

「あのっ……」

　せっかくフェキシーの機転で急場を凌いだというのに、俺は気付くと声を掛けていた。

　オネイロスがその場に立ち止まる。

「その人、どうなるんですか？」

「ご心配なさらず。彼には一度ここを出て貰ったうえで、酒を奢ったという人物について聞き込みさせてもらいます。その後、ご希望なら『招待券《チケット》』を渡し、正規の手段で住民になっていただく予定ですので……」

　オネイロスは振り向かないままそう言い、言い終わると同時に再び歩き始めた。

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　酔っ払いの背中が遠ざかって行く。

　窮地を脱したというのに、胸につかえたものが消えない。

「なあ。あの酔っ払い、本当はどうなると思う？」

「多分、本体の場所を特定されて強(・)め(・)の(・)『招待券《チケット》』を渡される。そのうえで、意識を奪われてここの住民になる」

　フェキシーは顔の黒いシールを剥がし、再び狐面を被った。

「『ゴーストタウン』の強度を上げるうえで、ああいう身寄りのない人は格好の人柱だから」

　俺はそれを聞いて頭の奥で、何かが弾けるのを感じた。

　妹にも起きた悲劇が今、目の前で繰り返されようとしている。

「ああ……そうか……」

　自分のものとは思えないほど冷たい声が聞こえる。

　目眩がするほどの怒りを感じていた。

「すまない。本当は今すぐ『隔離《クローズオフ》』すべきだよな……」

「ううん。わたしも今、同じことを考えてた」

　フェキシーは小声でそう言うと俺の手を握った。

「いい？　この世界では本来、誰もが自分の思い描いたものを出現させる能力を持ってる」

「フェキシーのお面みたいにか？」

　冷たくて柔らかい手の感触の先に確かな熱が籠る。

「そう。この能力は『顕幻《サイケ》』と呼ばれている。発動させるには、人それぞれ違う極度の興奮状態に入るための〝スイッチ〟を押さなければならない。カイカくんのスイッチは何だと思う？」

「俺の場合、それは多分……怒りだ」

　俺は直観的にそう答えた。

　俺はこの恵まれた体に生まれて、それ故にいつでも怒りを抑えつけて生きてきた。

　その自戒は暴力を振るう父親を目の当たりにしてから、より強く精神を縛りつけるようになっていた。

　それが時折、何かのスイッチで爆発することがある。

　不良に囲まれた少女を見たとき。

　化け物に踏まれている妹の姿を見たとき。

　何も知らない酔った男性がその命を奪われようとしてるとき……。

　この世の不条理や悪意に直面した時、抑えつけていた感情が爆発しそうになる。

「そう。――じゃあ、我慢しないで。もっと怒って」

　フェキシーは爪を立ててから手を離し、俺の背中を叩いた。

　俺は遠ざかる男たちの背中を睨みつけた。

「感情の形をイメージして、心の中で叫んで」

　セレンを誑かした組織の人間、目の前で悪意ある笑みを浮かべたその男に向けてその膨れ上がった感情のイメージを解き放った。

――『顕幻《サイケ》』。

　その瞬間、目の前で赤い炎が弾けた。

　その炎は矢のように走り、オネイロスたちの真横を通過するとその僅か先で爆発した。

　光と熱、激しい爆風が幻想世界を揺るがした。

　爆風を受けてオネイロスは顔を庇い、酔っ払いも大男の手を離れて地面にひっくり返っている。

「最初にしちゃ、じょーできぃ！」

　フェキシーは俺の手を引いて、間髪入れずに走り出した。

「なっ……なんですか……」

　オネイロスは砂埃を吸ったようで、顔を手で覆いながら咳き込んでいる。

　フェキシーが俺の手に指を絡めると、周囲に突然、沢山の顔を持つ人間が出現した。

「偽物《デコイ》に紛れていくよ。あの人を抱えて」

　小声でそう呟き酔っ払いに近付く。

　俺はフェキシーから手を離し、代わりに酔っ払いの体をお姫様抱っこした。

「え……あ？　な、なんだぁ？」

　酔っ払いは当然のように混乱している。

「ま、待ちなさい！」

　少し遅れて、オネイロスは俺たちの行動に気付いたようだ。

　そんなことを言っている間にも、フェキシーは駅前に大量のデコイを投入していく。

「お前ら……一体……」

「あの人たちについて行ったら殺されるよ。この世界からの脱出方法を教えるから聞いて」

「は、はい……」

　フェキシーの有無を言わさぬ口調に押されて、酔っ払いは俺の腕の中で頷いた。

「――逃がすとお思いですか？」

　そのとき、声が頭上から聞こえた。

　巨大な半透明の鳥がすぐ上空を飛び、その影が俺たちの頭上を通過する。

　オネイロスはその足を掴んでおり、俺達の前まで行くと手を離して優雅に着地した。

「その酔っ払いを哀れに思ったのでしょうか？　それともあなたたちが導き手ですか？」

　俺たちが足踏みをしている間に、背後から大男も追いついてくる。

「いずれにせよ、『顕幻《サイケ》』が使える時点で不法侵入であることは確実ですね。凄惨な最期を迎えたくないのなら、大人しく投降する方が賢明ですよ」

「夢を見ちゃいけないって、どこの法だよ」

「『ゴーストタウン』の法ですよ」

　オネイロスは宝石の付いたステッキをこちらへと突き付ける。

　俺は酔っ払いをその場に降ろし、『顕幻《サイケ》』をもう一度発動させようと集中する。

「おじさん、お酒もっと飲みたい？」

「……ああ……それ以外に、やりたいことなんてねえよ」

　酔っ払いにも徐々に自分の置かれている状況が分かり始めたようだ。

　俺たちの方を申し訳なさそうに見ている。

「それなら想像して、もっと浴びるような沢山のお酒を！」

　フェキシーはちゃっかり酔っ払いが落としていた酒瓶を拾っていたようだ。それを酔っ払いに手渡すと、彼は中身を一気に飲み干した。

「うっ、夢ならどうにでもなれぇぇぇ！　えええぇぇ……」

　酔っ払いは大きな声を上げてから盛大に吐いた。

　しかし、何も起こらない。

「……それでは、ご同行を」

　オネイロスが少しだけ気まずそうに距離を詰めてくる。

――ポツリ。

「おっ……」

　俺が目線を上げた瞬間、上空から大量の液体がこの一帯に豪雨のように降り注いだ。

　目も空けられないほどの水量だが、問題はそれだけではない。

「うっ、まさか……」

　それだけで立ち眩みしそうになるほどの匂い、雨はすべてビールのようだった。

　オネイロスは咄嗟に両手で顔を覆う。

　大男は俺たちに近付こうとしたが、運悪くビール瓶を踏んで転倒した。

「浴びるようにとは言ったけど……」

　注文したフェキシーでさえ、酔っ払いの『顕幻《サイケ》』の出力は想定外だったらしい。

　俺たちはビールを浴びながらも、何とか三人でフェキシーの作ったデコイに紛れるようにしてその場から離れ始める。

「おじさん、疲れると思うけどそのまま『隔離《クローズオフ》』と言って、元いた自分の場所を思い浮かべて……そうすれば、元の世界に帰れる。何も知らない振りしてエデンシティを離れて」

「お、おう。なんか世話になったな……『隔離《クローズオフ》』」

　酔っ払いがそう言うのと同時に、酔っ払いの体に霧がかかったようにぼやけて、数秒後にはその場から消えた。

　それと同時に降り注いでいたアルコールの雨も降り止んだ。

　俺たちは物陰に隠れて、周囲の様子を警戒した。

「わたしたちも行こう。妹さんの手掛かりは見つけられなかったけど……」

「……ああ、そうだな」

　俺は失意もあったが、どのみち酔っ払いを見捨てる選択などできなかった。

　ふと、気持ちを切り替えようとする俺の耳に歌声が聞こえた。

　それは俺が誰よりも知っている声だった。

　顔を上げると、先ほどまで『モルフォナ』のＣＭを流していた駅前の巨大な液晶で、一人の仮面を被った少女が歌っているのが見える。

「……セレン」

　顔には仮面が付けられ、髪は綺麗に結われて、着ている服も彼女の好みとは違う。

　普段活動しているときの力強い歌唱とは少し違う、囁くような歌声が流れていた。

　それでも、彼女がセレンだと俺には確信があった。

「え、妹さんってあの歌手だったの？」

「……ああ。一応、匿名ミュージシャンなのと、今回の捜索とは関係ないと思っていたから言わなかったが……」

　俺はそれが間違いだったと思い知った。

　まさか、この幻想世界でもセレンが歌手として活動しているとは欠片も思わなかった。

「数日前に現れた、『モルフォナ』と契約したミュージシャン……彼女だったなんて」

「そうか。なら、『モルフォナ』の元に行けば……」

「待って。今日はオネイロスに姿を見られている。一旦帰って作戦を立てよう」

　フェキシーは気持ちの逸る俺を落ち着かせる。

「……分かった。だけど、ここに来てよかった」

　俺は液晶で歌うセレンを見て自然と涙が零れ落ちていた。

　フェキシーは静かに俺の手を握った。

「一緒に帰ろう。目を閉じて想像して。アジトのあなたの部屋、それから帰るべき日常の世界を――」

「ああ……」

　俺は丸い窓から差し込む月の光と、怪獣のショーケースが並ぶ部屋、唇を重ねたフェキシーの姿を思い浮かべた。

　それから、家族――セレンのいた排気ガスに塗れた故郷の光景を……。

「『隔離《クローズオフ》』」

　意識が眠りに落ちる直前のように混濁し、徐々に幻想世界が輪郭を失っていく。

　セレンがどんな思いでここにいるのか、それは分からない。

　ただ、それでも……。

　必ずもう一度会いに来よう。

　消えゆく意識の中で俺は一つの誓いを立てた。