#ゴーストタウンでまた会おう

#3

『ゴーストタウン』潜行開始 ③

　真っ黒な空間に微かに光の粒が浮かんでいた。

　上下の感覚もないが、冷たい手が俺を引っ張っていく。光の粒子の数が徐々に増え、海ような宇宙のような世界で少しずつ意識がハッキリとしていく。

　やがて柔らかい壁のようなものにぶつかり、繋がれた手が離れてしまう。

「カイカくん、こっちに来て！」

　膜の向こう側から、微かに聞こえる声が俺を意識を引っ張り続ける。

「フェキシー！」

　俺は暗闇を蹴り、声の呼ぶ方へと体を押し込んだ。

　その瞬間、世界が反転する――重力に引っ張られ、体が地面にぶつかる。

　目の前には黒い夜空、砂粒のような星が瞬いている。

　そこはエデンシティに酷似した壁面を植物の這う高層マンション囲まれた街だった。

　初めに感じた違和感は、暗いのにも関わらず、物の輪郭がやたらとくっきりしていることだった。

　現実の閑散とした様子が嘘のように、高層マンションの部屋からは光が漏れ出ており、夜の街を鮮やかに彩っている。

　おそらくここが、フェキシーの話していた『ゴーストタウン』、集合的無意識に創り出された幻想世界の街だろう。

「よかった。ちゃんと来れたね……」

　隣にはいつの間にかフェキシーがいた。

　フェキシーは俺の手を掴むと、目立たない街路樹の影へと引っ張った。

「ここが『ゴーストタウン』……って、カイカくん？　大丈夫」

「え、っとまあ大丈夫だけど、その……」

　俺はフェキシーから手を放し、思わず視線を逸らした。

「もう……無理ないけどさ」

　フェキシーは照れたように笑い、それから小さく深呼吸をした。

「ふー、わたしだってドキドキしてるよ。だけど、今は妹さんの手掛かり探すんでしょ？」

「……ああ、そうだな。セレンセレンセレン」

　俺は病室で眠るセレンの姿を思い出して、強引に意識を切り替えた。

「よし、大丈夫だ」

「えらい。じゃあ、妹さんの調査を始めるね。先にこれを被って……」

　フェキシーはどこからともなく二枚の仮面を取り出した。

　俺に差し出されたのはカボチャ男のジャック・オー・ランタンの仮面、フェキシーは和風の装飾が施された狐面だ。

　俺は言われた通り、仮面を被りゴムで顔に止める。

「これから、この街にいる人たちに声掛けで調査を行う。妹さんにバッタリ会えればそれで解決だけど、そう上手くはいかないだろうから、まずはどんどん情報を集めて行こう」

「分かった。何か気を付けることはあるか？」

「簡単に言えば『モルフォナ』の見張り役に見つからないことかな……。わたしたちはここに非正規の手段で侵入しているから、見つかれば即排除対象になるし、顔や身元が割れたら最悪現実の方で殺される」

　俺は急に死という可能性を提示されて絶句する。

「大丈夫。捕まったら、身バレする前に即場に現実に戻ればいいから。戻り方は『隔離《クローズオフ》』と叫んで、元の世界をイメージして自分をこの世界から切り離すの。夢から意識的に醒めたことはある？」

「うーん、あるかも？」

「そんな感じで。大丈夫、こっちに来るときよりはずっと簡単に戻れるはずだから」

「『隔離《クローズオフ》』だな。わかった」

　俺は息を呑んで物陰から出る覚悟を決めた。

　セレンの手掛かりを得るためにフェキシーも命懸けでここに来てくれている。

　俺の方がビビっているわけにはいかない。

「あと、驚かないように先に言っとくけど、『ゴーストタウン』の住民はこの世界に入る際に顔を奪われていて、ぼやけて見えないようになってる。『招待券《チケット》』できてる人とわたしたちの決定的な違いだよ。仮面で顔を隠すのはそこを誤魔化すためでもある」

　俺はエデンシティで見た顔のない人影を思い出した。

　だが、『ゴーストタウン』にいるはずの住民が俺の目に見えたのは一体なぜだろう。

　考えられるとすれば、幻想世界がモデルである現実の場所と、同一座標に存在することの影響だろうか……。

「急ぎ過ぎずあくまで自然に歩くよ」

　フェキシーはそういって物陰から出た。

　俺も思考を中断し、肩の力を抜いてその隣を歩く。

　フェキシーは高層マンションの並ぶエリアを抜けて、大きな道路沿いに南の駅や本島と繋がる橋のある方面へと向かい始めた。

　俺もこの一日でだいぶエデンシティの地理が分かり始めた。

　北に行けば広いビーチと別荘街が広がり、南に行けば高層マンションや僅かな商業施設が広がる一方で、より廃墟感が強くなる不思議な街だ。

「北側でゆっくり過ごしてる人もいるけど、南で『ゴーストタウン』を観光のように楽しんでいる層も多い。妹さんはどっちだと思う？」

「それなら、どちらかと言えば北のビーチ側に行ってそうだけど……」

「どうする？　引き返す？」

「いや、どうだろう。俺が知らないだけで、誰かに誘われて『ゴーストタウン』に来た可能性は高いからな。誰かの話を聞いてみたい気持ちもある」

「そう。じゃあ、このまま駅の方に向かうよ」

　道路を歩いていると途中、輝く鳥の群れが頭上を通過した。

　それはまるで星が流れているようで、神秘的であると同時に寂しい気持ちになった。

「通行人、見つけたよ」

　フェキシーが俺に小声で呟く。

　俺たちは道路を大声で話しながら歩く、四人の顔のない集団を見つけた。

「うぇーーーーい」

「エデンシティ最高っ！　『ゴーストタウン』最高っ！」

　全員がアロハシャツや薄手のＴシャツのような開放的な服を着ている。手には酒瓶のようなものを持っている人物もいる。

「顔が見えなくても、ここまで人相が分かることがあるんだな」

「ちなみに妹さんは？」

「絶っっ対にいない」

「おっけー」

　フェキシーはそう言うが早いか、四人組の方へと駆け足で向かい始めた。

「うぇーーーい、元気してるぅ？」

　フェキシーは臆することなく四人組に話しかけていた。

「いえーーーい！」

　四人のうち一人は気圧されることなく、フェキシーのノリについていく。

　すると、残る三人もすぐに大声で歓迎をした。

「わたし、ヘスター。仮面作ったからあげる～～！」

　フェキシーは平然と偽名を名乗りながら、四人組にどこかの水の都で売ってそうなお洒落な仮面を配った。

「いいじゃーん、かわいい～～」

「でしょでしょ。『モルフォナ』の蝶々のロゴ入りだよぉー」

　フェキシーはいつもより数トーン高い声で、そのうちの女性一人と即座に盛り上がった。

「どこから来たの？　名前は？」

「あたしはジョアンナ。この子がエイミー、男子はブレントとレックス。噂を聞いてイルジアムから遊びに来ちゃった～」

「いいねいいね～。で、どっちが好きなの？」

「あはっ、そーいうんじゃないよー」

　女子二人の会話に何となく、残る俺たちは置いてけぼりを食らう。

「あ、みんな。ここらへんで女の子見なかった？　えっと～」

　フェキシーが間髪入れずに話題を切り替え、こちらに視線を向ける。

「ヘンリー？　どんな子だっけ？」

「あ、ああ……。赤くて長い髪が特徴的で、身長は百七十センチくらいで細身、顔は……この世界だと言っても仕方ないか。十代だけど雰囲気は落ち着いている感じ」

「う～～ん？　知らないなー」

「そんな女がいたらオレが絶対声かけてるわー」

「おい、お前！　彼女の前だぞ！」

「ぎゃははは、誰が彼女なんだよ！」

　四人はじゃれ合いながらも真面目に答えてくれた。意外といい奴らなのかもしれない。

「ありがと～～またね～～」

　フェキシーが手を振って四人組とは別れた。

「本当にあんな感じで普通の人たちもいるんだな……」

「うん。イルジアムじゃもう、『ゴーストタウン』のことは知れ渡ってるから」

　それを聞いて、俺は覗いた穴が想像以上に深かったような、言い知れない不安を覚えた。

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　高層マンションの脇を抜けて、俺たちは商業ビルの並んでいるエリアに着いた。

　現実の方は分からないが幻想世界の駅前は、『ゴーストタウン』とは名ばかりの華やかさを有していた。

　街灯とビルの明りが眩しいくらいに点灯し、バーや小さなカジノのネオンが夜の街を鮮やかに彩っている。それでいながら、『ゴーストタウン』全体に掛かる靄のようなぼんやりとした空気は残っている。

　まさに夢の世界だ。

　巨大な液晶には『モルフォナ製薬』の広告まで流れている。

　当然、この周辺には沢山の顔のない人々がいた。

「すごい世界だな……」

「ここまで派手になったのは最近だよ。新しい人が『ゴーストタウン』の管理をするようになってから、人を呼ぶために娯楽施設を充実させるようになった」

「もしかして、現実の方でもここら辺の施設ある？」

「うん。『ゴーストタウン』への誘致目的での開発で、エデンシティにも多少は人が寄り付くようになったみたい――聞き込みしようか」

「そうだな」

　俺たちは話も程ほどにして、聞き込みを再開することにした。

　先程の四人組とは異なり、駅の周辺には落ち着いた服装の人物も多くいた。

　カジュアルなスーツやドレスを着た夫婦、パーカーのようなラフな格好で出歩く人物など、顔は見えないが年齢層にもかなりばらつきがありそうだ。

　俺たちは年齢の高そうな人物から話しかけることにした。

　しかし、彼らは周囲の人間にはさほど興味がないらしく、有益な情報は得られなかった。

「せめて、顔が見えてればな……」

　俺は他に聞き込みできる人がいないか、周囲を見渡した。

　すると、一人の男性がフラフラと階段近くを歩いているのが目に入った。

　俺は反射的に走り始めていた。

「ちょっと……」

　フェキシーは驚いて声を上げたが、俺は構わず男性の元へと走った。

　男性が階段から転げ落ちそうになる直前、何とか腕で体を支えることに成功する。

「うおっと……わ、わりいな」

　強いアルコールの匂いが鼻を突く。

　俺の助けた中年男性は真っ赤な顔にしわを寄せて笑って見せた。

「いいんですよ。気を付けて――」

　俺はそう言いかけて言葉を失った。

　顔(・)が(・)あ(・)る(・)。

　白髪交じりの髪、左手にはビール瓶を持ち、茶色いスーツは乱れている。典型的な酔っ払いだが、この世界にいる他の住民に比べると確かな存在感があった。

「ちょっと、あっちのベンチまで運んでくれねえか？」

「あ、はい……」

　俺は酔っ払いに肩を貸し、少し離れた場所にあるベンチまで移動した。

「大丈夫ですか？　どこかで水を……」

「あー、水なんていらんよ。酔いが醒めちまう」

「いや、醒ましたいんですけどね」

　俺は酔っ払いを放置していくかどうか考えた。

　すると、フェキシーが背後からツンツンと俺の背中を指でつついてきた。

「ちょっと、離れた方がいいかも」

「え？」

「顔があるってことは、正規の『招待券《チケット》』で来てない証拠だよ」

　フェキシーは少し離れて小声で説明する。

「ドラッグ無しで、そんなこと可能なのか？」

「それは無理。でも、何も『ゴーストタウン』に入る方法を探してるのは、わたしたちだけじゃないからね。酔ったところで誰かに何か盛られたのかも」

「な、なるほど……」

「どのみち、不法侵入だから『モルフォナ』に目をつけられてもおかしくない。あの様子だと周囲からも見られてるだろうしね」

「そうか。一緒にいて俺たちまで目を付けられる前に……」

「――おやおや。お困りでしょうか？」

　俺とフェキシーは即座に声の方を振り向いた。

　すると、そこには変わった格好の一人の男が立っていた。

「おっと、失礼いたしました」

　すらりとした長身に高級感のある白い燕尾服、頭にはシルクハットをかぶり手には装飾の付いた杖、顔は白い化粧と目元を覆う仮面で隠している。

「わたくし、この『ゴーストタウン』の支配人、オネイロスと申します」

　突然現れた『モルフォナ』の大物は、俺たちに向けて仰々しく礼をして見せた。