第6話 もう帰らないのかもしれない
今回は、欲望の街へ進んだ二人と、初期エリアに残った四人の差がさらに大きくなっていきます。
同じ世界にいるはずなのに、立っている場所がもう少しずつ変わりはじめる回です。
朝になっても、レイナと翔は戻ってこなかった。
かすみは目を覚ました瞬間、まず外の気配をうかがった。
足音はない。
小部屋の並ぶ道も、朝の風に揺れる草の音しかしていない。
昨日の夜も帰ってこなかった。
でも、また朝には戻るのだろうと思っていた。
そう思いたかっただけかもしれない。
広場へ出ると、誠司ももう来ていた。
優は眠たそうな顔であくびをしながら歩いてくる。
久美子は少し不安そうに、何度も小部屋の並ぶ道を振り返っていた。
「……まだ帰ってこないね」
かすみが言うと、久美子は小さく頷いた。
「うん……」
誠司は何も言わなかったが、その顔は固かった。
その時、かすみの端末が小さく震えた。
新しい通知かと思って画面を開いた瞬間、指先が止まる。
『初期リンク：4』
「え……」
思わず声が漏れる。
昨日まで、初期リンクは六人だった。
そこから二人分、消えている。
誠司もすぐに自分の端末を開いた。
「……こっちもだ」
久美子も息をのむ。
「名前、ない……」
初期リンク一覧から、レイナと翔の名前が消えていた。
優が眠たそうな顔のまま、少しだけ眉を寄せる。
「リンク売る案内、前に来てたよね」
その言葉で、かすみの胸の奥が冷たくなる。
初期リンク。
売るものとして表示されていた、あの文字。
まさか本当に、とどこかで思っていた。
けれどもう、画面が答えを出している。
「あの二人……私たちとのリンク、売っちゃったんだ」
久美子の声は小さかった。
誰もすぐには返事をしなかった。
同じ通知を見て、同じ世界に落ちて、同じ小部屋を与えられた六人だった。
それが、端末の中ではもう四人になっている。
かすみは端末を握ったまま、しばらく動けなかった。
昨日、欲望の街へ向かう途中で、あの二人は何を話していたのだろう。
どんな顔でそれを決めたのだろう。
寂しい、という言葉だけでは足りないような気がした。
でも、それ以上の言葉も見つからなかった。
誠司が先に口を開いた。
「仕方ない」
低い声だった。
「こういうこともある」
少し間を置いて、もう一度言う。
「気にしても仕方ない。四人でやるしかないだろ」
その言い方は冷たく聞こえそうで、でもそうじゃなかった。
今ここで崩れないように、無理やり言葉を立てている感じがした。
かすみは小さく頷いた。
「……うん」
そう返しながらも、胸の奥はまだ少し痛かった。
◇
その頃、欲望の街の外れでは、レイナと翔が小さな路地を歩いていた。
欲望区の中心は夜ほど派手ではないが、それでも初期エリアとはまるで違う。
高い建物。
色の強い看板。
香水や酒や甘い菓子の匂いが混じる空気。
朝だというのに、眠らない街の名残がそこかしこに残っていた。
案内役の女が、細い路地の先にある古いアパートを指差す。
「狭いですけど、その分かなり安いですよ。登録業者経由なので、初期費用も抑えられます」
レイナは建物を見上げた。
壁は少しくすんでいる。
廊下も狭い。
でも、初期エリアの簡素な小部屋よりはまだずっと街らしい。
「まあ、狭いけど……あっちよりはマシかも」
レイナが言うと、翔も短く頷いた。
「寝に帰るだけなら十分だろ」
部屋は一緒ではなかった。
けれど同じアパートに、ちょうど空きが二つ並んでいた。
狭い部屋。
小さな窓。
簡単なベッドと棚だけ。
それでも欲望区の中にあるというだけで、二人には少し価値があるように見えた。
「今日、もうあっち帰らなくていいよね」
レイナが軽く言う。
「帰る意味ないならな」
翔の返事も短い。
レイナは端末を開き、昨日の表示を見返した。
『初期リンク』
その文字を見て、小さく笑う。
「これ、もう売っちゃお」
翔は少しだけ黙ってから言った。
「向こうに寝に戻る必要もなくなるしな」
レイナは迷わなかった。
指先で操作し、初期リンク売却の手続きを進める。
翔も同じように、自分の端末を開いた。
それは思っていたより簡単だった。
確認表示が出て、条件が流れ、承認するだけで終わる。
『売却完了』
二人の端末が、ほとんど同時に光った。
もうそれで、初期エリアへ戻る理由はひとつ減った。
◇
広場には、新しい通知が届いていた。
『重要案内』
『これから居住エリア周辺に敵性存在が出現する場合があります』
『また、一部依頼では戦闘行為を伴う可能性があります』
『本日は戦闘準備を進めてください』
優がぼんやり読み上げる。
「戦う準備って」
「急に物騒になったね」
久美子が言う。
誠司は表示の続きを見ていた。
『推奨準備』
・武器作成
・防具補修
・回復用品確保
・連携確認
「ちゃんと準備しろってことだな」
かすみは小さく息を吐いた。
「四人で、か」
昨日までなら六人だった。
今はもう違う。
それでも、通知は待ってくれない。
世界はそのまま進んでいく。
掲示板には、今日の仕事も並んでいた。
『本日の依頼』
・鉱山で鉄鉱石採取 報酬：40
・石炭採取 報酬：30
・武器作成補助 報酬：50
・防具縫製補助 報酬：45
・回復薬品作成補助 報酬：35
「今日は鉱山か」
誠司が言う。
「鉄と石炭を取って、午後は武器作りに回す流れだな」
優が少し嫌そうな顔をした。
「海の方がよかった……」
けれど、その声には前ほど本気の逃げ腰はなかった。
「でも武器いるなら、やるしかないか」
かすみは端末を見ながら頷く。
「午前中に鉄鉱石と石炭を取って、午後に刀とか剣とか作るんだね」
「私は防具の方かな」
久美子が言う。
「布とか縫う方が、まだできそう」
誠司が四人を見回す。
「じゃあ午前は俺とかすみと優で鉱山だな。久美子も一緒に来て材料だけ確保するか、先に縫製の準備してもいい」
「最初だけ一緒に行く」
久美子はそう答えた。
「鉱石ってどんなのか、見ておきたいし」
◇
鉱山は初期エリアの外れにあった。
洞窟というほど深くはないが、岩肌がむき出しになった斜面が広がっている。
ところどころに黒い石炭の層と、鈍い色の鉄鉱石が混じって見えた。
貸し出されたつるはしは重かった。
優は最初から嫌そうな顔をしていたが、誠司が打ち方を覚えると少しずつ形になっていく。
「ここ、色違うだろ」
誠司が岩を指差す。
「その辺りが鉄鉱石だと思う」
かすみも真似してつるはしを振る。
腕に響く。
簡単ではない。
でも海辺の作業とはまた違う、重みのある手ごたえがあった。
久美子は最初こそ戸惑っていたが、割れた岩の中から鉄鉱石らしい塊を見つけると、小さく息をのんだ。
「これ？」
「たぶん」
かすみが答えると、久美子は少しだけ嬉しそうにそれをかごへ入れる。
優は石炭を掘り当てた時だけ、妙に機嫌が良かった。
「黒いのはわかりやすいな」
「さっきまで文句言ってたくせに」
誠司が言うと、優は少しだけ笑った。
午前の終わりには、それなりの量の鉄鉱石と石炭が集まった。
初期エリアで使うには十分だと案内役は言う。
◇
午後、材料は加工場へ運ばれた。
熱と金属の匂いが強い。
武器作りの補助は、誠司とかすみ、それに優が担当した。
刀や剣といっても、最初は簡素なものだ。
刃を整え、柄をつけ、ようやく形になる。
久美子は別の場所で、防具縫製補助に回っていた。
厚手の布を重ね、紐を通し、簡易な防具を作っていく。
鎧ほど重くない。
でも、ないよりずっといいらしい。
加工場の隅では、回復薬品作成補助の作業も進んでいた。
乾燥させた薬草をすり潰し、液体に溶かし、瓶へ移していく。
ポーション、ハイポーション、毒消し。
まだ見習い向けの簡易な薬品ばかりだったが、それでも備えとしては十分だと案内役は言った。
「防具って、もっと固いものかと思ってた」
久美子が言うと、年配の女性が答えた。
「最初はこれで十分よ。動けなくなる方が困るからね」
布を重ねていく作業は地味だった。
でも昨日より、久美子の手つきは少し落ち着いている。
夕方になった頃には、粗削りながらも短剣と細身の剣がいくつかできあがっていた。
久美子の作った防具も、簡易ながらちゃんと身につけられる形になっている。
数字にすれば大きくない。
それでも、自分たちで作ったという実感は強かった。
「これ、本当に使うことになるのかな」
かすみが小さく言う。
「使わないで済むなら、その方がいい」
誠司はそう答えた。
「でも準備しておくしかないだろ」
優は出来上がった短剣を持ち上げてみて、
「魚相手ならいけそう」
と、よくわからない感想を言った。
久美子は少しだけ笑った。
◇
その頃、欲望区でも別の通知が届いていた。
『重要案内』
『街中および周辺エリアに敵性存在が出現する場合があります』
『各自、戦闘または避難の準備を進めてください』
レイナが端末を見て顔をしかめる。
「え、ここでも？」
翔も表示を見下ろした。
「戦う準備しろって」
レイナはすぐに周囲を見回した。
「武器とか持ってないんだけど」
「買うしかないだろ」
二人は近くの武器屋をのぞいた。
けれど並んでいる値札を見て、すぐに顔が変わる。
「高っ」
レイナが言う。
「こんなの無理でしょ」
翔も小さく息を吐いた。
欲望区では、仕事の報酬は高い。
けれどその分、必要になるものの値段も高かった。
少し稼いだくらいでは、まだ足りない。
「どうする？」
レイナが聞くと、翔は少し考えてから言った。
「戦わなきゃいいだろ」
「え？」
「敵が出たら、どっかに隠れてればいい」
レイナはその言葉に少しだけ安心したように笑った。
「たしかに。別に正面から戦う必要ないしね」
「武器買うなら、もう少し金貯めてからでいい」
翔の答えはいつも通り冷静だった。
レイナもすぐに頷く。
「だよね。まずはもっと稼がなきゃ」
二人にとって、戦う準備ですらまず金の問題だった。
◇
夜になっても、レイナと翔は戻らなかった。
初期エリアの小部屋には、もう二人の気配はない。
かすみはそのことを、まだ完全には受け入れきれていなかった。
けれど端末のリンク一覧は、何度見ても四人のままだった。
誠司は広場の端で、出来上がった武器を確認している。
久美子は縫い上がった防具を膝に置いたまま、少しぼんやりしていた。
優は珍しく早めに寝ると言って小部屋へ入っていった。
かすみだけが、しばらく空を見ていた。
同じ世界にいるはずなのに、もう住む場所も違う。
見ているものも違う。
そのうえ、つながりまで切られてしまった。
それでも明日は来る。
仕事もある。
敵も来るかもしれない。
四人でやるしかない。
誠司の言葉が、今になって少しだけ重く残った。
読んでくださりありがとうございます。
つながりが切れたこと、残された四人で進むしかないこと、その現実が少しずつ形になってきました。
同じ世界にいても、選ぶ道で見える景色はずいぶん変わってしまうのかもしれません。
