異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第52話 ミレナの名前

マーメイドラウンジで仮採用されたかすみ。

翌日、かすみは店員としてラウンジの中へ入ります。

そこで、探していた名前を耳にします。

---

翌日、かすみはスタッフ用の入口からマーメイドラウンジに入った。

昨日と同じ受付の女性が、かすみを見た。

「来たね」

「はい。よろしくお願いします」

「今日はリリアについて動いて。勝手に奥へ行かないこと。分からないことは必ず聞くこと」

「はい」

少しして、リリアが現れた。

昨日と同じように華やかで、柔らかく笑っている。

「おはよう、かすみさん」

「おはようございます」

「今日は私の後ろについて、店の流れを見ていて。無理に話そうとしなくていいから」

かすみはうなずいた。

衣装室で昨日のマーメイド衣装に着替える。

髪を整えられ、薄く化粧をされると、鏡の中にはまだ見慣れない自分がいた。

リリアが横から見て、少し笑った。

「やっぱり似合うわ」

「自分では、まだ慣れません」

「慣れなくていいのかも。かすみさんは、その少し緊張している感じが合っているから」

かすみは返事に迷い、鏡の中の自分を見た。

店内へ出ると、音が変わった。

水槽の光。

グラスの音。

客の話し声。

ステージの歌。

外から見ていた時よりも、ずっと近かった。

リリアは小さな声で言った。

「まずは一階のホールだけ。二階より上は、今日は行かなくていいわ」

「はい」

「お客様に何か聞かれて困ったら、すぐ私に回して」

「分かりました」

かすみはリリアの後ろについて歩いた。

席への案内。

飲み物の注文。

ステージ近くの席の説明。

水槽がよく見える席への誘導。

リリアの接客は、滑らかだった。

相手が何を求めているのか、少し話しただけで分かっているように見えた。

カウンター席の客が、かすみに気づいた。

「新人？」

かすみは一瞬、言葉に詰まった。

リリアがすぐ横に立つ。

「今日から研修の子です」

「へえ。今までと違う感じだね」

客はかすみを見た。

「清楚系？」

リリアは笑った。

「そう見えますか？」

「見える。こういう子もいるんだ」

かすみは軽く頭を下げた。

何かひどいことを言われたわけではない。

けれど、自分が並べられて見られている感覚がした。

リリアは、客の席から離れたあとで小さく言った。

「今のくらいなら、普通よ」

「……そうなんですね」

「嫌なら嫌でいいの。ただ、顔には出さない方がいい」

責める言い方ではなかった。

ただ、ここで働くための方法を教えているだけだった。

その後も、かすみはリリアの後ろについて動いた。

注文を運ぶ。

席番号を覚える。

店員同士の合図を見る。

表から見ていたラウンジと、働く側から見るラウンジは違っていた。

どの席が安いのか。

どの客が奥を気にしているのか。

誰が本物の人魚を見たがっているのか。

店員たちは、客の欲望をよく見ていた。

しばらくすると、別の客がリリアに声をかけた。

「今日、本物の人魚って見られる？」

リリアは笑顔のまま答えた。

「お時間によります。確実に会話をご希望でしたら、上位席のご案内になります」

「ミレナちゃんって、今日いる？」

その名前に、かすみの体が止まった。

リリアの視線が、ほんの少しかすみに向いた。

けれど、すぐに客へ戻る。

「申し訳ありません。個別の出勤状況は、こちらではお答えできません」

「人気だもんな」

「気になるようでしたら、受付で指名状況をご確認ください」

リリアは、丁寧に話を終わらせた。

客は少し不満そうだったが、別の店員に案内されて奥の受付へ向かった。

かすみは、その背中を見つめた。

ミレナ。

名前が出た。

それだけで、心臓が強く鳴った。

リリアが、小さな声で言った。

「かすみさん」

「はい」

「今の名前、知ってるの？」

かすみは返事に詰まった。

すぐに否定すればよかったのかもしれない。

でも、言葉が出なかった。

リリアは周囲を見てから言った。

「今は仕事中だから、後でね」

その声は、責めるものではなかった。

けれど、かすみの胸は落ち着かなかった。

休憩時間になるまで、かすみは何度もミレナの名前を思い出した。

上位席。

指名状況。

本物の人魚。

知りたいことは増えていく。

けれど、今すぐ動けば怪しまれる。

かすみは、できるだけ普通の新人として振る舞った。

休憩室に入ると、リリアは紙コップの飲み物を二つ持ってきた。

「はい」

「ありがとうございます」

リリアは向かいに座った。

少しの沈黙のあと、先に口を開いたのはリリアだった。

「ミレナのことを調べに来たの？」

かすみは、紙コップを握った。

「……どうして、そう思うんですか」

「名前を聞いた時の顔が、普通じゃなかったから」

リリアは声を落とした。

「前にもいたの。同じ名前を気にしていた人」

かすみの指先が止まった。

リリアは続けた。

「誠司さん」

その名前が出た瞬間、かすみの胸が痛んだ。

「誠司さんも、ミレナのことを聞いていたわ。あなたと同じように、必死だった」

かすみは何も言えなかった。

リリアは、かすみの顔を見た。

「もしかして、誠司さんと知り合い？」

かすみは、少しだけ間を置いた。

「……知っていました」

リリアの表情が、わずかに変わった。

「知っていました？」

「前は」

それ以上は言わなかった。

リリアも、すぐには聞き返さなかった。

ただ、かすみを見つめていた。

かすみは紙コップのお茶を見た。

昨日、リリアは誠司を好きだと言った。

そして今、誠司もミレナを調べていたと話している。

リリアはまだ何も知らない。

かすみと誠司がどういう関係だったのか。

かすみがなぜここにいるのか。

何も知らないまま、かすみの傷の近くに立っている。

リリアは、少し迷ってから言った。

「ごめんなさい。聞かれたくないことだった？」

かすみは首を横に振った。

「いえ」

「誠司さん、危なっかしいけど、悪い人ではないと思うの」

かすみは、紙コップを握る手に力を入れた。

悪い人ではない。

それは分かっている。

分かっているから、苦しかった。

リリアは声を落とした。

「ミレナを探しているなら、気をつけて。あの子は本物の人魚だから、店も簡単には近づけないようにしてる」

「……リリアさんは、ミレナさんに会ったことがあるんですか」

「遠くからなら」

リリアは少し考えた。

「綺麗な子よ。でも、最近は一階にはほとんど出てこない。指名が入ると、上の席に呼ばれることが多いみたい」

「上の席……」

「今のかすみさんが勝手に行ける場所じゃないわ」

リリアの声が少し強くなった。

「焦らないで。新人が急に動いたら、すぐに怪しまれる」

かすみはうなずいた。

「分かっています」

「本当に？」

「……はい」

リリアは、かすみの顔をじっと見た。

「かすみさん、まっすぐすぎるのね」

「そうですか」

「うん。まっすぐな人は、こういう場所だと危ないわ」

リリアは、紙コップに視線を落とした。

「でも、危ないと分かっていても、助けたいんでしょう。ミレナのこと」

かすみは返事をしなかった。

その通りだった。

休憩が終わる頃、リリアは立ち上がった。

「今日は、これ以上ミレナのことは聞かない方がいいわ」

「はい」

「私も、分かることがあれば教える。でも、無理はしないで」

かすみはリリアを見た。

「どうして、教えてくれるんですか」

リリアは、すぐには答えなかった。

少しだけ困ったように笑う。

「本物の人魚が、人生交換されるのは……見ていて気持ちのいいものじゃないから」

それだけ言って、リリアは休憩室を出た。

かすみは、しばらくその背中を見ていた。

リリアが何を知っているのかは、まだ分からない。

けれど、ミレナのことを何も知らないわけではない。

そして、誠司のことも。

かすみはゆっくり立ち上がった。

店内に戻ると、水槽の光が揺れていた。

客の笑い声。

グラスの音。

ステージの歌。

その奥に、まだ見えない場所がある。

かすみは、リリアの後ろについた。

今はまだ、焦ってはいけない。

けれど、確かに一歩だけ近づいた。

マーメイドラウンジの中で、ミレナの名前を聞いた。

それだけでも、昨日の自分より先へ進んでいた。

---

かすみは研修初日を迎え、店員としてマーメイドラウンジの中へ入りました。

客の口から出た「ミレナ」の名前。

そしてリリアは、誠司もまたミレナを探していたことを知っていました。