異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第15話 足りないままの戦場

今回は、初期グループも欲望区も、それぞれ戦いへ向かう回です。

装備が整っても足りないものは何か。逆に、足りないまま手を出したものが何を呼ぶのか。

それぞれ違う形で、その答えが見えはじめます。

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　今日は戦いの日だった。

　朝から空気が違う。

　共同食堂に集まった顔ぶれも、いつもより言葉が少ない。

　食器の触れ合う音だけが、妙にはっきり聞こえた。

　初期グループだけじゃない。

　このエリアへ上がってきた合同グループ全体で、今日は現れた敵を討つ日になっていた。

「指定の区域に出た敵を、班ごとに分かれて倒す」

　見張り役の男が言う。

「無理はするな。危ないと思ったらすぐ下がれ」

「連携優先。単独で追うな」

　誠司は槍の柄を握り直した。

　かすみは薬箱の中身を確かめる。

　優は自分の短剣を軽く抜いて、刃を見た。

　久美子も、自分で作った防具の留め具を確かめる。

　初期エリアの頃より、ずっとまともな形になっていた。

　布と皮だけじゃない。

　小さな金属板まで打ち込んである。

　武器も前よりましになった。

　自分たちで少しずつ作り、直し、積み上げてきたものだ。

　その分だけ、このエリアでは今の自分たちに合った敵が出る。

　簡単ではない。

　でも、何もできずに終わる相手でもない。

　そういう場所まで、ちゃんと来ているはずだった。

　　　　　◇

　戦闘区域へ向かう途中、かすみは何度か久美子の方を見た。

　匂いは、昨日より少し薄い。

　でも消えてはいない。

　甘いような、獣っぽいような、妙に落ち着かない匂いだった。

　誠司も気づいていたが、何も言わない。

　久美子も、目を合わせようとしなかった。

　昨日の夜、猫や犬が部屋の近くで鳴き続けていたことを、かすみはまだ忘れられない。

　でも、今日の戦いの前にここで言い争っても仕方ないと思っていた。

　まだ、その時は。

　　　　　◇

　最初に現れた敵は、このエリアでは標準的な相手だった。

　硬い甲殻を持つ四足獣。

　前足の爪が長く、まともに受ければ防具ごと裂かれそうな形をしている。

「来るよ！」

　かすみが声を上げる。

　誠司が前へ出る。

　優が横へ回る。

　合同グループの男たちも左右から囲む。

　前より動けていた。

　誠司の槍は迷いが少ない。

　優の足運びも、初期エリアの頃より軽い。

　かすみの判断も早い。

　久美子も、ただ下がっているだけじゃなかった。

　敵の注意が逸れた瞬間に横から打ち込み、浅くても確実に傷を重ねる。

　数体倒したところで、端末に討伐表示が出る。

　経験値。

　金。

　素材。

　少ないけれど、ちゃんと前へ進んでいる実感があった。

　その時だった。

　奥の茂みが、大きく揺れた。

「……え？」

　誰かが声を漏らす。

　本来なら、この班が相手にする区域じゃない。

　少し強い敵の気配だった。

　しかも一体じゃない。

　ざわ、と空気が動く。

　その奥から、もう一匹。

　さらに、別の影まで現れた。

「何でこんなに来るの？」

　かすみが言う。

　強い敵たちは、迷わなかった。

　まっすぐ久美子のいる方へ向いた。

　久美子の背中が冷える。

　自分に来る。

　わかってしまった。

「久美子、下がって！」

　かすみが叫ぶ。

　でも遅い。

　一体が飛び出す。

　誠司が割って入り、槍で受け止める。

　優が横から足元を払う。

　合同グループの別班も異変に気づいて駆け寄ってきた。

「何でそっちばっかり寄るんだよ！」

　優が声を荒げる。

　久美子は答えられなかった。

　敵はまた久美子の方を見る。

　まるで匂いを追ってくるみたいに。

「……まさか」

　かすみの顔が強ばる。

　昨日の虫。

　猫。

　犬。

　そして今日の強い敵。

　全部が一本につながった気がした。

　誠司は低く舌打ちして、敵を押し返す。

「話はあとだ！　今は倒すぞ！」

　その声で、みんなが動いた。

　戦いは長引いた。

　今のレベルに合った敵だけを相手にするはずだったのに、それより強いものまで混じったせいで、班全体が崩れかける。

　それでも何とか持ちこたえた。

　合同グループの支援が入り、かすみが回復薬を回し、誠司と優が前で踏ん張る。

　最後の一体が倒れた時には、全員かなり消耗していた。

　　　　　◇

　戻ってすぐ、かすみが久美子を見た。

「久美子」

　声が硬い。

　久美子は顔を上げられない。

「あれ、何」

「……」

「虫も寄ってた。猫も犬も寄ってた。今日の敵まで、久美子の方に集まってた」

　久美子の指が震える。

「……ちょっと、試しただけ」

「試しただけで済んでないよ」

　かすみが言った。

「個人で楽しむのは勝手だよ。綺麗になりたいとか、何を買うかとか、そこまでは久美子の自由」

　そこで一度息を切る。

「でも、敵を引き寄せてみんなに迷惑かけるのはやめて」

　誠司も低い声で続けた。

「自分一人の問題で済むなら何も言わない」

「……」

「でも、もう済んでない」

「次は誰か死ぬかもしれない」

　その一言で、久美子の顔色が変わる。

「……そんなつもりじゃなかった」

　小さく絞り出す。

「わかってるよ」

　かすみはすぐに返した。

「でも、結果がもうそうなってるの」

　久美子は何も言い返せなかった。

　その夜、部屋に戻るなり端末を開く。

　値段なんて気にしなかった。

　高く買ったものでも、安く手放す。

　虫を呼んだもの。

　獣を寄せたもの。

　その先へ進もうとしていたものも、全部。

　確認欄を押す指が、何度も震えた。

　フェロモン作戦は、完全に失敗した。

　　　　　◇

　一方その頃、欲望区でも今日は戦いの日だった。

　レイナと翔は、とうとう装備を揃えきっていた。

　剣。

　防具。

　回復薬。

　最低限の補助道具。

　闇の仕事と時給上昇で、やっとここまで来た。

「これでやっと参加できるかもね」

　レイナが言う。

「装備だけはな」

　翔が返す。

　だが、端末上の募集一覧には、なかなか二人の名は拾われない。

　戦闘レベル。

　戦闘スキル。

　実績。

　連携経験。

　そこを見られると、二人はまだ弱かった。

「全然誘われないんだけど」

　レイナが舌打ちする。

「装備見てないんじゃない？」

「見てるだろ」

　翔が画面を見たまま言う。

「見てて、そこ以外も見てるんだよ」

　その時、街角で別の小規模パーティーに声をかけられた。

「お、装備ちゃんとしてるじゃん」

「回復薬も持ってるし、ちょうど二人足りなかったんだよね」

「来る？」

　レイナと翔は一瞬だけ顔を見合わせた。

　レベルやスキルを確認された感じはない。

　装備と持ち物だけを見て、入れたようだった。

「行く」

　レイナが先に言った。

　　　　　◇

　戦闘が始まると、すぐに差が出た。

　同じ装備を着けているはずなのに、他の連中みたいな強い一撃は出ない。

　同じ剣を持っていても、刃の乗せ方が違う。

　同じ防具でも、受け方が違う。

　しかも、装備についているはずの補助スキルがうまく発動しない。

「え、何で出ないの」

　レイナが焦る。

　横では翔も、剣を振るたびに動きが遅れる。

　強化済みの武器を持っているのに、ただ重いだけだった。

「そっち引いて！」

「下がって、下がって！」

「そこじゃない、連携ズレてる！」

　怒声が飛ぶ。

　二人とも完全に何もできないわけじゃない。

　前よりは戦えている。

　雑魚相手なら多少は動ける。

　でも、パーティー戦の基準では全然足りなかった。

　戦闘が終わるころには、空気がはっきり冷えていた。

「……悪いけどさ」

　リーダー格の男が言う。

「レベルやスキル、確認してなかったこっちも悪い」

　そこで一度区切る。

「でも、せめてレベル上げとかスキル上げしてから参加してくれる？」

　レイナの顔が固まる。

「装備は悪くないんだけどね」

　別の女も言った。

「悪くないけど、それだけじゃ足りないんだよ」

「特別な技も出ないし、装備スキルも乗ってないし」

「その状態だと、正直きつい」

　翔は何も言わなかった。

　言い返せないからだ。

　やっと揃えた装備。

　やっと届いたと思ったのに。

　それでもまだ足りない。

　レイナは唇を噛んだ。

　街へ戻る道で、翔が低く言う。

「……前の方が良かったのに」

「は？」

「顔」

　翔はそれだけ言った。

「今の方が欲望区じゃ褒められるんだろうけど」

　レイナはすぐには返せなかった。

　自分も同じことを思っていたからだ。

　翔の顔も、前の方がよかった。

　でも、前のままじゃここまで来られなかった。

　今のままでも、まだ足りない。

　欲望区は、届きかけたところでまた別の不足を教えてくる。

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読んでくださりありがとうございます。

今回は、初期グループでは地道に積み上げた力に合った戦いがあり、欲望区では装備が揃っても届かない現実がありました。

久美子の近道も、レイナと翔の近道も、それぞれ違う形で壁にぶつかりはじめています。