第十三章 向暮楊風（十六）
仲春二月四日、大伴は譲位し、正子と共に四条大路に面した淳和院に遷った。
即位した正良新帝のもとで、良房は蔵人頭となり、政界進出への足がかりを得ている。
甥である道康親王ではなく、恒貞親王が東宮となったという決定を聞いても、良房は、
「やはりな……」
と唇を歪めたのみで、差し当たりは何の行動にも出ようとはしなかった。
「よいのですか、良房―――」
不満気に言ったのは美都子である。良房と順子の両方の母である美都子にしてみれば、孫が立太子するかしないかという問題なのだから無理もない。しかも、大伴と正子、両親とも皇族出身の恒貞が次代の帝になるようなことがあれば、藤原北家の将来にとっては著しい障害となる。
「諦めるわけではありません。今上帝と皇后さまの御意向である以上、まだ、その時機ではない、ということです」
今の良房に、それを留める力はない。
いかに嘉智子が恒貞よりも道康の方に肩入れしてはいても、彼女にとっては二人ともが孫である。その上、今上帝大伴が―――実質的には正子だが―――主張し、神野にもそれを留める意志がない以上、今は静観するよりない。そもそも、今の藤原北家には、道康親王の立太子を強行したとて、それを後見しきる力も十分にあるとはいえないのだ。
「時機を、待つことです」
良房は、そう繰り返す。その物腰は、獲物に向かってその身をかがめる若き白豹にも似て、鋭く、しなやかだった。
☆
晩春三月六日、桜の花が舞う中で華やかに即位式が行われ、正良の頭上に帝冠が輝いた。
祝宴三昧の日々が過ぎ、少し落ち着いた頃、神野は静かな微笑と共に嘉智子に言った。
「わたしの仕事は終わったな」
嘉智子は怪訝な顔をした。
「仕事？」
「そう―――息子が即位し、そして、淳和院が四条におられる。その傍には正子がおり、常や信も台閣に出た。しかも、東宮は孫だぞ」
淀みない口調で言って、神野は庭を見やる。
大伴に、そして正良に帝位に即くべく運命を背負わせたのは、神野であり、冬嗣だった。その冬嗣も今は亡い。
神野は、四十八歳になっていた。
「わたしは嵯峨の山荘に隠棲するよ」
「隠棲？」
ぷっと、嘉智子は吹き出す。
「まあ、まるで仙人のようですわ」
「そうありたいものだ」
「嵯峨が仙人どのの仙洞（仙人の居所の意）というわけですのね」
神野も微笑を浮かべた。
「まあ、住み処として整えるのに少しかかるだろうが。何にせよ、もう大内裏の隣に住んでいたくはないな」
「台閣にも、大勢御自分の『眼』をお置きになったことですしね」
この才女の洞察力は侮れないものがある。指摘されて、神野は苦笑する。
「ここにおると、自分でも時々判らなくなる。―――とうに己れの役目は終わったと、思っておるはずなのだがな……」
異母弟大伴と、息子正良。源氏として政界に進出しはじめた息子たち。そして、孫にあたる恒貞や道康―――
彼らには、何事につけどうも気慨というものが感じられない。大伴は神野を恐れつつもその力を頼みにしていた。もし神野が政治からきっぱりと身を退いていたならば、彼は臣下を頼りにしただろう。新帝正良にいたっては、即位する前からすっかり臣下に寄り掛かって、帝王としての自覚など微塵も持っていない。
神野自身、専制君主とは程遠い。だが、それでもやはり台閣の頂点に立つ者として、それなりの自覚を持って玉座に腰を降ろしていたはずなのだ。
帝が自ら政治を執る時代は、終わったのか―――と、そんなことをふと考えもする。それが、流れというものなのか―――と。直観が、どこかで神野にそう告げていた。それを感じながらも、神野はそれでもやはりその流れの中で、ひとつひとつ、己れの責務を果たしてきたつもりでいる。
だが、それももう潮時だろう―――
神野は嘉智子を見やった。
「さて―――と。それでそなたは、どうするね？」
嘉智子は笑った。
「お情けないこと。今更そのようなことをお尋ねになりますの？」
「そなたはにぎやかな方が好きかとも思ってね」
「あら。嵯峨に行ってもわたくし、にぎやかにしたいと思えばにぎやかにいたしますわ。それに、わたくしにも眼はたくさんおりますもの」
すい、と神野の頚に手を回す。にっこりと微笑した。
「それとも、お邪魔かしら？」
柔らかく、神野も微笑を返す。長い時間を寄り添いながら共に歩んできたこの伴侶には、どこか年齢を超越した、少年めいた笑みが本当によく似あった。
長身を屈めて神野は頬を寄せ、耳元でそっと囁く。
「では、共に霞を食しに参るとしようか」
