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60:作戦前夜の決意

　蛍の翡翠の瞳に、月明かりに照らされる咲耶の穏やかな笑顔が映し出される。

「……あの時、コノハ姉があの神社から連れ出してくれたから、俺は高天原にいるんだ」

　そんな咲耶の表情を見て、蛍は咲耶が悲しい過去を抱えて、与えられた温もりを忘れずにいるからこそ、誰かに優しくいられるのだと理解した。

(……咲耶兄の歩んできた道のりは苦しかったんだろう。けれど、その中には救いの温かさもあったんだな……)

　それは過去から現在までの日々の積み重ねであり、咲耶という一柱の生き方そのものだった。

「うん、今の話を聞いて、分かった。……きっと咲耶兄にとってのコノハ姉は、誰よりも、何よりも、自分の生命よりも大切な存在なんだな」

　そう言って、蛍は咲耶をまっすぐ見つめる。

　大切な人を守りたい。

　咲耶の想いは、どこか蛍自身にも似ていた。

「あぁ、大切だよ。俺にとってコノハ姉は唯一の家族だから……けど、俺は——」

　そして、咲耶は僅かに言い淀んで、若葉色の瞳を伏せた。

「コノハ姉に何も返せなかった……」

「咲耶兄……」

　木花咲弥姫命《このはなさくやひめのみこと》の眷属となった咲耶を、コノハは桜花の国に住まう神々の中でも特別な存在として、本当の弟のように可愛がってくれた。

　しかし、穏やかな日々はそう長くは続かなかった。

　生命の権能を持つイザナギが消えたことで、高天原は静かに終わりを迎えようとしていたからだ。

　高天原には、日々、禍ツ神へと変貌する神々が現れるようになった。

　やがて、咲耶にとっては兄のような存在であり、コノハにとっては大切な夫でもある邇邇芸命(ににぎのみこと)も禍ツ神へと堕ちてしまった。

　邇邇芸命の『時の権能』には、同じ概念系の権能を持つ神か、『天の神』の位にある神でなければ太刀打ちできない。だからこそ、封印するしかなかった。

　そして、主神クラスに匹敵する咲耶の膨大な神力と、木花咲弥姫命の『変化の権能』を用いれば、邇邇芸命を封印することが可能だった。

「……コノハ姉、俺が邇邇芸命を……時憲(ときのり)を封印する」

　邇邇芸命の封印へ向かうコノハに、咲耶は背後から声をかけた。

「ダメよ、咲耶。それは認められないわ」

　しかし、コノハはキッパリと言い切ると、そのまま振り返ることなく、言葉を続けた。

「私は貴方のことを、大切な弟だと思っているの……けれど、咲耶」

「コノハ……姉……。——待って……っ！」

　咲耶が先を歩くコノハに手を伸ばす。だが、パシッと振り払われてしまう。

「貴方は、自分の領分を弁えなさい」

「……っ」

　いつもよりも冷たく感じるのは気のせいではなかった。

　咲耶はコノハがどんな表情をしているのか、分からなかった。

　ただ、コノハは肩を僅かに震わせながらも冷たい声音で言い放った。

「貴方は神子であれど、元々は人間なのよ。……人は人の範囲のことしかできないわ。神を封じるなんて、もっての外よ。貴方になんて、任せられないわ」

「ごめん……コノハ、姉……」

　行かないでほしいなんて、言える空気ではなかった。

　コノハを失いたくないのに、咲耶はコノハに拒絶された痛みで動けなくなってしまった。

「……俺は、コノハ姉が……心配で……」

　咲耶はコノハの背中に向かって、消えそうな声で呟いた。

　なんとか伝えられたのは、コノハを心配しているのだという言葉だけだった。

　コノハは足を止めると、初めて咲耶の方を振り返った。桜色の髪がふわりと揺れる。

「咲耶……」

　コノハは泣いていた。

　桜色の瞳からはらはらと涙を零しながら、悲しげに咲耶を見つめ、震える唇で言葉を紡いだ。

「私は、桜花の国の主神なのよ。何も心配しないで……」

　心配しないでと言いながらコノハは、まるで助けを求めるように涙を流していた。

　咲耶の視界の隅で、桜花の国の桜の木々が風に揺れる。

　降り注ぐ花弁がいつか見た研究室の桜に重なって、まるで、あの時の泣いている桜達のように思えた。

「……コノハ姉……やっぱり、俺が……っ！」

　今、コノハを助けられるのは自分しかいない。

　そう思った咲耶は、コノハに手を伸ばしながら歩み寄る。

　しかし、コノハは袖で涙を拭い、拒むように首を横に振った。

「来ないで、咲耶……。これ以上関わらないで」

　そして、コノハは咲耶の返事を待つことなく再び歩き出した。

「時憲さんのことは私に任せて、咲耶はここにいて。お願いだから、何もしないでちょうだい——」

　去り際に告げられたその言葉が、咲耶とコノハの最後の会話となった。

「……俺が人間だったから」　

　咲耶がそう静かに呟き、視線を上げると、若葉色の瞳の中で星空が輝いていた。

　瞳に映る星の一つが頬を伝って落ちていく。

「コノハ姉に、邇邇芸命の封印を任せられないって思われていた。俺の弱さがコノハ姉一柱(ひとり)に桜花の国のすべてを背負わせたんだ……」

　コノハ姉は俺を大切にしてくれたのに、と咲耶が俯くと、膝の上で握り締めた両手に、ぽたぽたと涙が零れ落ちた。

「そ、そんな……咲耶兄。泣かないでくれ」

　蛍は咲耶の涙に驚きを隠せず、両手をバタつかせる。

　泣いている神(ひと)の慰め方など知らない蛍は、いつも蓮がしてくれているように、咲耶の手を取って明るく笑ってみせた。

「咲耶兄はいつだって、ずっと諦めずに生きてきたんだ！」

「……ほ、……たる？」

　咲耶はあまりの蛍の勢いに、虚を突かれたように瞳を丸くした。

「全然、弱くない！　もし咲耶兄が自分を弱いと思うなら、これからボクと一緒に強くなっていこう！」

　蛍はぎゅっと咲耶の手を握り締めて、真っ直ぐに咲耶を見つめる。

「……っ」

　咲耶は思わず言葉を呑んだ。

(一緒に強くなろう、なんて初めて言われた……)

　弱くてもいい。弱いのなら、これから一緒に強くなればいい。

　そう言って自分を奮い立たせ、前へ連れていこうとする蛍の強さが、咲耶には眩しく映った。

　そして、若葉色の瞳を細めながら、咲耶はゆっくりと頷いた。

「あぁ、そうだな、俺は強くなりたい。時憲のこともコノハ姉のことも守れるくらい……」

「うん、咲耶兄ならきっと強くなれる！」

　咲耶の答えに、蛍はふわりと微笑んだ。

　そのまま咲耶の手を一層強く握り締めると、蛍は咲耶と繋いだ手をブンブンと振りながら言った。

「それにもし、咲耶兄が苦しい時は、ボクも一緒に背負うから……こうして手を繋いで、これで半分こにしよう！」

「ふっ……はははっ、なんだそれ……。小さいくせに背負うなんて……なんなんだよ」

　咲耶は涙を拭いながら、堪え切れないように笑った。

「えっ、ダメ……なのか？」

　蛍は咲耶の言葉を真に受けて、眉をハの字に寄せる。

　そんな蛍を見て咲耶は緩く首を左右に振ると、優しく微笑んで穏やかな口調で言った。

「いや、ありがとう、蛍……。お前のおかげで、なんか色々と整理がついたよ」

「うん！」

　蛍は強く頷くと、元気よく立ち上がる。

「ボクは咲耶兄のため、コノハ姉のため、邇邇芸命を助けるために戦いたい！」

「蛍、お前……」

　そう意気込む蛍を見て、咲耶は気づいた。

　安倍晴明ばかりを追いかけていた蛍の世界が、少しずつ広がっていることに……。

　もちろん、蛍自身に自覚があるかは分からない。

　だが、ぎゅっと両手を握り締めた蛍は、太陽みたいに明るい笑顔を浮かべて咲耶に向かって宣言する。

「誰にも泣いてほしくない。笑っててほしい。高天原のみんなのために、ボクは戦うって決めた……今っ！」

「いや、今かよ……」

　咲耶は呆れながらも蛍の笑顔に救われた。

　ゆっくり立ち上がると咲耶は蛍の頭を撫でる。

「ほんと、お前らしいな。無理だけはすんなよ」

「うん！」

　大切な皆に、笑っていてほしい。

　高天原に生きる皆のために、自分は戦うのだと、蛍は改めて心に決めた。

(……随分と話し込んでいたようだけど、区切りはついたみたいだね……)

　少し離れた場所から、蓮は蛍と咲耶の姿を静かに見つめていた。

　月明かりに照らされる咲耶の目元には、まだ涙の跡が残っている。

　それでも、その表情には先ほどまでなかった柔らかな笑みが浮かんでいた。

　蓮はしばらく二柱を見つめたあと、小さく息を吐く。

「……はぁ、僕のことも気にかけてほしいな。なんて、わがままを言える空気じゃなさそうだから、今日は我慢しておこうかなぁ……」

　そして、声をかけることなく、気を取り直すように大きく伸びをして、踵を返した。

　そんな蓮の背を追うように、柔らかな風が吹き抜けた。

　風に運ばれてきた淡い桜の花弁が、ふわりと池の水面に落ち、静かに波紋を広げていた。

やっと過去から本編に戻りました。引き続きお願いします。