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16: それは、ね——秘密

挿絵画像はチャットGPTによるAI生成画像です。

キュッと口を引き結んだ蛍が、透き通る翡翠の瞳を凛と輝かせて安倍晴明と向き合って声を上げる。

「それならボクは！　ボクはこの命をかけて、安倍晴明に仕えたい！　晴明のために生きていきたい！」

「……っ！」

　安倍晴明のために、ボクは生まれて来たのだ——と、蛍の心はそう叫んでいた。

　安倍晴明の新緑の瞳が一瞬大きく揺れた。

　それは、まるで誰かの亡霊でも見たかのように……泣きそうな色を灯して。

「蛍」

　その言葉とともに、静かに伏せられる。

「俺は、お前さんの主やない。　蛍がそれ以外を見付けるのが俺の望みや。ここまで言うても分からへんのか？」

「ぁ……」

　感情を消して、再び開けられた安倍晴明の冷たい新緑の瞳。温度のない声色に、蛍は思わず息を呑む。

「……ぅ、ぅぅっ、ご、ごめ……なさ……」

　伝わらなかった——ううん、違うんだ。

　伝わっていても、晴明は、ご主人様は、ボクを認めていない……。

　ボクが不出来だから？　違う違う違う違う、きっと、そうじゃないんだ。　ボクが晴明を主と欲したから？

　——蛍の頭の中の混乱は止まらない。挙句の果てには、涙で視界が歪み始める。

　今は安倍晴明に謝ることが、蛍の中の最善の選択だった。

「ごめ、んなさい……分か…ないっ。だって、ボクはっ！晴(・)明(・)の(・)望(・)ん(・)だ(・)、(・)ボ(・)ク(・)の(・)好(・)き(・)に(・)…(・)…(・)す(・)る(・)の(・)を(・)っ(・)、(・)頑(・)張(・)っ(・)て(・)る(・)っ(・)……つもり、で」

「もう——よろしい！　そこまでや、蛍……」

「っっ！！」

　初めて安倍晴明が声を荒げた。驚きすぎた蛍の涙が一瞬、止まる。　

　そして、険しく眉間に皺を寄せた安倍晴明が淡々と続けた。

「……一度、俺が居ないと思って生きたらえぇ。それが一番蛍のためになりそうや。しばらく、頭を冷やしや」

「晴明……待って、お願いだ——ご主人様」

　そのまま安倍晴明は振り返ることなく歩いて行く。

　蛍は、その背中へ力無く手を伸ばした。

　安倍晴明を——仕えるべき主を怒らせてしまった事実が恐ろしくて、追いかける勇気は、もはや無かった。

　傷を負った心からとめどなく、血が溢れるみたいに止まらない涙が視界を歪めて、身体ごと崩れ落ちそうになる。

「……晴……明……っ」

　そんな蛍とは裏腹に、明るい蓮の声が投げかけられた。

「はー、つっかれた！　あの術式やばい、あれ禍ツ神仕様の弱体効果まで付いてるし、本当に捕まったら天部の神罰級の威力あるし、意識じゃなくて命が飛ぶって……ね、蛍」

「……っ」

「蛍、どうしたの？大丈夫？」

　どうやら、安倍晴明が去ったことで捕縛術式も解けて、蓮が解放されたのだろう。

　ぽろぽろと溢れる涙のせいで、蛍は蓮に声をかけられても顔を上げることが出来なかった。

「ボク、晴明に……嫌われた」

「えぇっ、そんな急に嫌われることないと思うけど」

　蓮が驚きながら答える。

「だって、さっき……晴明を怒らせた……」

　途切れ途切れの蛍の言葉だが、自分で口にした途端、悲しみがさらに膨れ上がった。

　ダバーッと、とうとう蛍の瞳の涙腺が崩壊して、滝のように涙が流れる。

(えぇ待って、待って？　僕が晴明の術式から逃げ回ってる、あの間で何がどうなったら、こうなるの……)

　誰か、僕にこの状況を説明してくれないかな？と混乱しながら、蓮はそっと優しく蛍を抱きしめた。

「泣かないで、蛍」

「どうして……晴明はっ、ボクを作った、ご主人様なのに……ボクに何も望んで、くれないっ」　

　ただ、安倍晴明のために生きたいと思う。

　なぜ、それがダメなのだろう——どれだけ蛍が、望んでも自由に好きに生きろと言われる。

　しかも、それが、安倍晴明に造られた人工神にどれほど難しいことか、安倍晴明も理解した上での言葉なのだ。　

　人工神は造られる上では既に調伏されているのだから、蛍は安倍晴明を主と認識してしまう。

　だからこそ、主に仕えることが存在意義となるのだ。

「ボクは、一体……何のために生まれたの」

　泣き崩れる蛍に蓮も、どうしたらいいかわからない。慰めようにも、蛍の涙の理由は蓮にとっては嬉しくない話で、ましてや、解決することは尚更、不可能だった。

(安い言葉をかけられるほど簡単な事情じゃないし、蛍だって同情が欲しい訳でもなさそうだ……)

　もっと言えば、蛍は人工神の本能と心を丸ごと、安倍晴明にぶつけて、その矛盾した言葉と向き合おうとしている。

　自分の存在意義を何度も何度も、確かめるために、傷付きながら、自分の生きる意味を探し続けてるんだろう。

　とても難しい話だと蓮は思う。

　蛍の悲しみも、安倍晴明の願いも交わることはないのだから、それでも、蓮が蛍にかけられる言葉があるとしたら——。

「……ごめんね、蛍。　僕は人工神じゃないから蛍の気持ちを正確に理解できる訳じゃないけど、晴明は蛍のこと嫌ってるわけじゃないよ」

　ただ泣いて欲しくはなかった。

　それが、自分の恋敵のためである涙なら尚更。　

　そして、その慰めが恋敵の——安倍晴明の利益になってしまうとしても、今は、蛍の涙が止まればいいと思う。

「蛍を見ている晴明の目は、優しくて……不器用だよね」

　本当に……損しかしないのにな、と蓮は柔らかな笑みを浮かべて、蛍の涙を指先で拭った。

「でもね、本当はきっと蛍のこと大切なんだろうなって、僕は見てて思うよ」

「……蓮」

　蛍が大きな翡翠の瞳からポロポロと涙を溢しながら、蓮を見上げる。

　そんな、あどけない蛍の表情に、蓮はまだ止まらない涙も悲しみも吹き飛ばすように、明るく蛍の手を取って笑った。

「だから、今はさ。難しいと思うけど、蛍の存在意義は晴明だけじゃないって思える様になるまで、一緒に頑張ろうっ！」

「……それは」

「ダメ、今すぐ答えはいらないよ。　その代わり、もし、蛍が不安なら僕の手を離さないで？」

　蛍のそれは難しい。と言いかけた答えを蓮はあえて遮った。

　なぜなら、蓮は蛍が一番大切なのは安倍晴明だと理解しているからだ。

　そして、それがいつの日か、変わるように——その場所を蓮自身が奪えるように、蛍に優しく笑いかける。

「そばに居るから、君が泣き止むまで、ずっと」

「……蓮。ありがとう、ボク……きっと不安だったのだと思う」

「うん、当たり前だよ。蛍にとって安倍晴明は親であり、自分の存在意義みたいなもので、大好きな人なんだね」

　蛍が泣いてしまっても無理はないと、理解はしているけど、実際に口に出すと蓮は内心穏やかじゃなくなる。

(……本当に、さっき一発でも殴れれば良かったのに)

　ちぇっ、いいタイミングを逃してしまった。

　本当に安倍晴明が羨ましい。好きな人から好きだと言ってもらえることが、安倍晴明にとっては不幸でしかないとしても、蓮にとってはこの上なく、幸運な状況だった。

「でも、羨ましいなぁ。僕も蛍にそれだけ思われたい」

「……え、どうして？」

「僕が蛍のこと好きだから」

　ふふっ、と蓮が悪戯っぽく笑ってみせる。

「ボクの……ことが、好き？」

　それは、きっと蓮が泣いている自分を元気付けるための冗談を言ってくれたのだろう。そう蛍は思った。

　それでも、今、心が傷だらけになってしまっていた蛍にとって、蓮の気持ちは春の陽射しのように温かく感じた。

「ありがとう、蓮。　ボクも君のこと大好きだ」

　フワッと柔らかく笑う蛍。その好意が親愛の意味であることは、見て取れた。

(……待って、これは不意打ち過ぎる)

　それなのに、花が咲くような笑みを浮かべる蛍に見惚れた蓮は、思わず頬を赤らめた。

　——どくん、どくん、と高鳴る自身の胸に手を当てる。その胸の高鳴りが、もう答えだった。

(あぁ、恋に落ちるって、こういうこと……)

　もちろん、蛍の眼中に自分が映っていないことも理解している。

　蓮は、安倍晴明しか見えていない蛍に——自分を意識させるところから始めなくてはいけないのだ。

「だとしたら、やっぱり前途多難だよなぁ……」

「蓮、どうしたんだ？」

「あー、うん、たった今、完全に堕ちてしまったところ」

「一体、なにを落としたんだ？」

「それは、ね——秘密」

　すごく綺麗な笑みを浮かべる蓮に蛍は思わず見惚れてしまった。

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始まりの章　終わり

めっちゃ長くなりましたが、始まりの章終わりました！次からは、高天原メンバー続々と登場です。引き続きお付き合いくださいませ。

そして、私はチャッピーに描き落とされた親指や人差し指に気付いたら、何度か拾いに行って差し替えております……。