ELIZABETH Magical Kingdom

第一章

第二十一話 Mataternity Madness

第二十一話　Mataternity Madness

「お姉様っっ！！！」

エリザベスが駆け寄った先には、寝台に横たわるメアリーの姿があった。

白いシーツに埋もれるようにして、彼女はぐったりと身を預けている。周囲には何人もの侍女が付き添い、慣れた手つきで額を拭き、声をかけ合っていた。その空気は張りつめているはずなのに、どこか奇妙な期待感が混じっていた。

「あら……ベス。元気にしてた？」

微塵も実感のこもらない声だった。

まるで廊下で再会した遠い親戚にでも投げるような、軽い問いかけ。

エリザベスは一瞬だけ立ち止まり、それでも体に命令するように一歩前へ出た。

ベッドのそばに寄り、メアリーの腕をそっと揺する。

「お姉様……私は元気ですよ。それより、お身体は大丈夫でしょうか？　私も、何か手伝います」

「大丈夫よ。気持ちは嬉しいけど、周りのことはもう成り立ってるの。あなたの優しさだけ、ありがたく頂戴するわ」

（コイツ……本当、狂ってるな。中身もバケモンだろ）

その言葉は、心の奥に静かに沈めた。

エリザベスは何も言わず、メアリーの手を握ったまま、じっと様子を見つめる。

「今……痛いですか？　お姉様」

「まあ……痛いけど……今じゃないような気がするわ……」

それを聞いた瞬間、エリザベスは見限るように手を離した。

背を向け、誰にも見えない位置で、服の裏に手を押し当て、ぱっぱと拭う。

「ごめんなさい。少し……トイレに……」

「いってらっしゃい、ベス」

エリザベスは振り返らず、そのまま部屋を後にした。

⸻

扉を抜けた廊下。

右手の壁に寄りかかるように立っていた男が、こちらを見た。

フェリペだった。

「どうも。こんにちは」

「ええ。こんにちは」

形式的に言葉を返すと、フェリペは少し間を置いてから、興味深そうに首を傾げた。

「あの……ちょっと気になったんですけどね」

「あっ……はい」

「僕らって、そこまで年離れてないっていうか……まあ、同じ境遇みたいなものなので……幼馴染というか……」

「まあ……見方によっては、そうですね」

フェリペは満足そうに頷き、軽い調子で続けた。

「なので……エリちゃんって呼んでいいですか？　親しみをこめて！」

「あああん？？」

思わず素が出た。

エリザベスが睨むと、フェリペはまったく気にした様子もなく、笑顔で手を振る。

「いいじゃん♪　いいじゃん♪　幼馴染って感じ、いいじゃん♪何でも情報共有できるし♪」

この男は、もう王だ。

ここで拒めば、話は別の方向へ転がる。

直接的な害はない――それだけは分かっていた。

エリザベスは深く息をつき、呆れた顔で答えた。

「……いいですよ。勝手にどうぞ」

「ありがとう♪　ありがとう♪

友達記念日、一日目だね♪」

（何なの、この夫婦……）

妻もイカれていれば、夫もイカれている。

エリザベスは心の中でそう吐き捨て、されるがままにその場に立っていた。

⸻

エリザベスが完全に場を支配されている、その空気のまま

フェリペは楽しそうに声をかけてきた。

「エ〜リちゃん♪」

「……はい。なんですか」

「今からさ♪ 仲良くなった記念パーティってことで、お茶でも飲みにいかない？？」

次の瞬間、エリザベスは反射的に二歩、後ろへ下がった。

「はあああああああ？？？？

なんでそんなこと言えるのよ？？」

するとフェリペは、まるで距離感など存在しないかのように、二歩、詰めてくる。

「まあまあまあまあ♪

ここじゃなんだし、ちょっとこっちへ♪」

有無を言わせない空気。

人目の少ない場所へ誘導されると、フェリペは満足そうに口を開いた。

「ぶっちゃけた話なんだけどさ♪

僕も年頃の、いちロイヤルボーイとしての話なんだけど……」

「……何ですか」

「君のお姉ちゃん、ゲロほど興味ないのね♪」

「ああああああんん？？？」

怒りより先に、引きが来た。

エリザベスは二歩、三歩と後退する。

「だってそうじゃん♪♪♪

アラフォーでヒスっちゃうガチ恋おばさんよりも♪

お肌ツヤツヤ、ピチピチの若々しいエリちゃんの方が♪

百倍かわいいわけで♪♪」

「……」

「だって男の子だもん♪」

意味不明な口調。

理解不能な理屈。

エリザベスは四歩目を下がり、完全に距離を取った。

「んでどう？ エリちゃん♪♪

俺とお茶しない？？？」

答えは一瞬だった。

「最低。論外。

二度と顔見せんな」

吐き捨てるように言い残し、エリザベスはその場を離れた。

フェリペは去っていく背中を、愉快そうに見送りながら呟く。

「ふ〜ん。

滑稽な女♪♪♪」

⸻

逃げ場がないと悟ったエリザベスは、この日のために呼んでいた助っ人のもとへ駆け込んだ。

「アシュリーッ！！」

「ベス！ 大丈夫？？」

アシュリーはすぐに駆け寄り、エリザベスの腕や背中に触れて、その体温を確かめるように包み込んだ。

⸻

「……狂ってる。

あの夫婦……頭がイカれてる……」

俯いたエリザベスの前に、そっと紅茶が置かれる。

顔を上げると、そこにいたのはアシュリーだった。

あまりにも――

あまりにも天使のように見えて、エリザベスは思わず微笑んでしまう。

「本当ね……

誰が客観的に見ても、イカれてるわね」

アシュリーはため息混じりに続けた。

「フェリペって人、色々話は聞いたことあるけど……

結構アレな人らしいからね……」

エリザベスは真っ直ぐ彼女を見る。

「アシュリー。

アレって？」

アシュリーは珍しく言葉を選び、髪を指でくるくると弄りながら答えた。

「なんて言うのかな……

変ではあるんだけどね。

あなたのお姉さんみたいに、別に悪い人かって言われると……そうでもないのよ」

「……」

「だから……アレなのよ」

「……よく分かんないけど、なんか分かった気がする」

エリザベスはジトっとした目でアシュリーを見つめた。

するとアシュリーは、急に表情を変えて言い放つ。

「ベス。それでもやる？？

私はやる気よ！！

パーっと、やっちゃいましょうよっ！！」

昔から変わらない、戦闘狂の一面。

正直、この宮殿で一番楽しんでいるのは彼女かもしれない。

エリザベスはそのままの目で、しかし冷静に言った。

「……まだ早い気がする。

それに……大切な命まで奪うのは、やっちゃいけないと思う」

アシュリーは何も言わず、エリザベスの白い頬にそっと手を伸ばす。

「あなたって、本当によくできた子ね。

立派な女王様になるって、私は思ってるわ」

「……アシュリー」

血の繋がりはなくとも。

偽りであっても。

母と娘のような、その固い絆は――

幾年を経ても、変わることはなかった。

⸻

「……痛い、痛い痛い痛いっ！！」

悲鳴に近い声が、部屋に響き渡った。

「大丈夫ですか、メアリー様っ！！」

侍女たちが一斉に駆け寄り、ベッドの周囲を囲む。

額に浮かぶ汗を拭い、背をさすり、必死にその身をなだめる。

エリザベスとフェリペは、少し離れた場所から、その光景を黙って見守っていた。

「……ふう……大丈夫……痛みは、治ったわ……」

その一言に、侍女たちはほっと息をつく。

——が。

「ああっ……痛たたたたたたっ……！！」

「メアリー様っ！！」

まただ。

この日、何度も何度も、同じ光景が繰り返された。

痛みを訴え、騒ぎになり、そして何事も起こらず収まる。

推定される陣痛。

だが、出産の兆しは一向にない。

エリザベスは、胸の奥にわずかな違和感を覚え始めていた。

（……おかしい）

苦しむ姉の姿。

それ自体は、嘘には見えない。

だが——。

隣に立つフェリペの顔。

焦りも、不安も、責任も感じさせない、どこか他人事の表情。

この二つが、どうしても噛み合わなかった。

（……なんなのコイツ）

そんな考えを、エリザベスはすぐに振り払った。

目の前で苦しむ人間に、嘘を疑うなど、できるはずがない。

⸻

その夜。

容態が「安定した」と判断され、侍女たちはそれぞれの持ち場へ戻っていった。

部屋に残されたのは、ベッドの上のメアリーと、エリザベスだけ。

重たい沈黙が、空気を支配する。

「……すみません。もう帰ります」

エリザベスは、息を止める勢いで踵を返そうとした。

「ねえ、負け犬」

冷たい声が背中に突き刺さる。

「女王様の御言葉に逆らって帰るつもり？

今から首が飛んでも、おかしくないわよ」

エリザベスは、立ち止まるしかなかった。

ゆっくりと振り返り、ベッドの方を見る。

「本当に負け犬になりそうね♡

私の愛の結晶ちゃんが生まれちゃったら……

あなたは野良犬みたいに、フラフラするしかなくなるわ」

甘ったるい声。

残酷な言葉。

「生ゴミを漁る未来しか、残ってなさそうね♡」

一刻も早く、この場を離れたい。

エリザベスは感情を押し殺し、温度のない笑顔を作った。

「そうですね。

可愛いお子様、私もぜひ見たいです。

きっと、愛らしいお子様でしょうね」

そして、一礼。

「では、失礼します」

「待ちなさい」

再び、引き止める声。

「結晶ちゃんが生まれたら……

名前、どうしようかしら……」

陶酔したように、メアリーは語り始める。

「ヴィクトリア、ヴィクター、ニケ、ニコラス……

まあ、何でもいいわね」

うっとりとした笑み。

「だってこの子は、生まれた瞬間から期待されて育つんだもの……」

エリザベスは、帰りたい一心で、わずかに皮肉を込めて言葉を返した。

「素晴らしいですね。

栄光に満ちた人生を、歩ませてあげてください」

「私は日陰で結構ですので。失礼します」

それでも、メアリーは止まらない。

「ママはね〜、結晶ちゃんの味方でちゅよ♡

雷を落とそうとする悪いモンスターは、ママが退治しまちゅ♡」

甘ったるい幼児言葉。

狂気が、にじみ出る。

「ママ、がんばりまーす♡♡」

エリザベスは、胸の奥で何かが切れかけるのを感じた。

だが、それでも踏みとどまる。

「モンスター退治は、お子様が生まれてからにしてください」

静かな声で、きっぱりと。

「今は、元気なお子様を産むことが、あなたのやるべきことだと思います」

「……失礼します」

今度こそ、振り切るように部屋を出た。

背後で、くすくすと笑う声が聞こえる。

「怖い人でちゅね〜♡

氷みたいに冷たくて、ひどいでちゅね〜」

囁くような声。

「でもね……

君は、誰にでも優しくて、あったかい心を持つ子になるんでちゅよ……」